L’administration a mis fin à un programme documentant des niveaux excessifs d’un agent cancérigène dans les installations industrielles à travers le pays. Les groupes environnementaux qui affirment que cette décision laisse de côté les communautés polluées ont intenté une action en justice.
BIRMINGHAM, Alabama—Haley Lewis a rêvé de Charlie Powell la nuit dernière.
Cela fait plus d’un mois depuis que Powell, un pilier de la communauté militante de Birmingham, est décédé à l’âge de 72 ans. Lewis, son ami et avocat au sein de l’Environmental Integrity Project, commence seulement à prendre conscience de cette perte.
Powell a été le fondateur de People Against Neighbourhood Industrial Contamination (PANIC), une organisation populaire axée sur l’organisation des résidents du nord de Birmingham et au-delà autour de la défense de l’environnement.
Lewis a déclaré que Powell était un leader et un mentor, et qu’elle se concentrait sur la poursuite de l’héritage qu’il a laissé derrière lui, notamment en luttant pour protéger les protections environnementales pour lesquelles elle s’est battue à ses côtés.
Parmi ces protections figurait une règle fédérale de l’ère Biden exigeant une surveillance des clôtures et des pratiques de travail améliorées dans 11 fours à coke à travers le pays.
Les fours à coke sont des chambres à haute température et sans oxygène utilisées pour cuire certains types de charbon bitumineux en coke, un combustible carboné presque pur utilisé dans les hauts fourneaux pour la fabrication de l’acier. Le charbon est chauffé à environ 1 000-1 400 degrés Celsius, émettant des particules, des composés organiques volatils, des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), du benzène et d’autres huiles légères, de l’ammoniac, des composés soufrés, des oxydes d’azote, du monoxyde de carbone, des composés cyanurés, des métaux tels que le cadmium et l’arsenic et d’autres polluants atmosphériques dangereux. Beaucoup d’entre eux sont cancérigènes.
En 2025, l’administration Trump a annoncé qu’elle exempterait les opérateurs de fours à coke des nouvelles exigences pendant deux ans en vertu d’une disposition du Clean Air Act autorisant de telles exceptions uniquement si « le président détermine que la technologie permettant de mettre en œuvre une telle norme n’est pas disponible et qu’il est dans l’intérêt de la sécurité nationale des États-Unis de le faire ».
Jaclyn Brass, avocate du Southern Environmental Law Center, a déclaré que la décision de la Maison Blanche d’exempter les opérateurs de fours à coke de la surveillance des clôtures et d’autres nouvelles réglementations ne répond à aucune de ces exigences.
« Il est clair qu’il n’a pas l’autorité pour faire cela », a déclaré Brass.
Il est incontestable que la technologie existe pour se conformer aux exigences de surveillance des clôtures, car cela a déjà été fait, a déclaré Brass, lorsque les installations se sont mises en conformité pendant une brève période avant l’arrivée au pouvoir de l’administration actuelle.
Pendant cette période, la surveillance des clôtures a révélé des niveaux élevés de benzène dans plusieurs installations de fours à coke. Les programmes de surveillance en Indiana, en Pennsylvanie et en Alabama ont enregistré des niveaux de benzène de près de deux à plus de 14 fois la limite d’exposition professionnelle recommandée par l’American Council of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH).
Chez ABC Coke en Alabama, les équipements de surveillance ont enregistré des niveaux de benzène supérieurs de plus de 60 pour cent au seuil limite de l’ACGIH, augmentant les risques de cancer dans les zones à majorité noire du nord de Birmingham et de Tarrant jusqu’à 1,7 cas sur 10 000 personnes.
Aux États-Unis, à la Steel Clairton Coke Works, en Pennsylvanie, les niveaux de benzène étaient 933 pour cent supérieurs à ce seuil, augmentant les risques de cancer jusqu’à 26,5 cas pour 10 000 personnes.
Brass a déclaré que les affirmations de Trump concernant les fours à coke étaient également réfutées par sa propre agence environnementale. En 2025, l’EPA de Trump a déclaré qu’elle « ne croit pas que les informations actuellement disponibles permettent de conclure que les parties réglementées seraient confrontées à des problèmes de conformité immédiats importants ».
Pour contester l’exemption de deux ans accordée à Trump, un groupe d’organisations à but non lucratif et environnementales ont intenté une action contre l’administration, demandant à un juge de déclarer la décision illégale et invalide.
« Pendant des générations, les communautés entourant ABC Coke ici en Alabama ont été exposées à la pollution toxique provenant de l’une des pratiques industrielles les plus sales de notre pays. C’est pourquoi nous prenons position », a déclaré Jilisa Milton, directrice exécutive de GASP, une organisation à but non lucratif basée à Birmingham et axée sur l’amélioration de la qualité de l’air. « Les gens qui n’ont pas visité la région métropolitaine de Birmingham ne comprennent peut-être pas ce que le fait d’être entouré d’industries polluantes fait à la santé et à l’esprit d’une communauté. Nous sommes fatigués de souffrir pour que des industries sales comme ABC Coke puissent obtenir un laissez-passer. »
L’administration Trump n’a pas encore répondu à la plainte devant les tribunaux. L’EPA n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Haley Lewis a déclaré qu’elle regrettait profondément de ne pas avoir pu parler à Charlie Powell du procès concernant les fours à coke avant sa mort.
« Il aurait été excité à ce sujet », a-t-elle déclaré. « Il a toujours été dans le combat. Il était mon cher ami et il me manquera beaucoup. »
Lewis a déclaré qu’elle se préparait pour une audience publique le 24 février sur la question de savoir si le ministère de la Santé du comté de Jefferson renouvellerait le permis aérien d’ABC Coke. Ceux qui souhaitent faire avancer l’héritage de Powell, a-t-elle déclaré, devraient envisager d’y assister.
« M. Powell aurait certainement été là », a-t-elle déclaré. « Vous pouvez compter là-dessus. »
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