Alors que l’examen de l’EPA est en cours sur le site de la 35e avenue Superfund, le Southern Environmental Law Center a menacé vendredi de lancer un nouveau litige fédéral contre Bluestone Coke pour pollution présumée des eaux usées.
BIRMINGHAM, Ala.—La question plane sur trois quartiers noirs du nord industriel de Birmingham qui, ensemble, composent le site du Superfund de la 35e avenue : que nous réserve l’avenir : revitalisation ou relocalisation ?
L’Agence de protection de l’environnement a pratiquement fini d’enlever les sols toxiques des petites cours d’environ 650 maisons à Collegeville, Harriman Park et Fairmont. Le sol était venu il y a des décennies des cokeries voisines comme remblai de jardin, mais était mélangé à de l’arsenic, du plomb et du benzo(a)pyrène (BaP), un hydrocarbure, augmentant les risques de cancer. Le nettoyage massif a maintenant été interrompu, il ne reste que quelques propriétés difficiles d’accès.
Mais Charlie Powell, qui a passé 42 de ses 70 ans à Fairmont et qui a toujours une propriété et une famille dans le quartier, ne pense pas qu’il reste assez dans les communautés pour économiser, après des décennies de pollution par toute l’industrie environnante – coke, l’asphalte, le ciment et le bois – et tous les redlining et le zonage raciste.
« Ces quartiers appartiennent au passé », a déclaré Powell, fondateur de People Against Neighborhood Industrial Contamination (PANIC), une organisation à but non lucratif qui plaide pour la relocalisation des résidents. Il a rappelé le dynamisme du nord de Birmingham depuis sa jeunesse. « Ce n’est plus là, et ça ne reviendra jamais. »
Pourtant, la lutte pour une certaine mesure de justice environnementale se poursuit, quoi qu’il en soit.
Le Southern Environmental Law Center a annoncé vendredi qu’il avait donné à Bluestone Coke, l’un des pollueurs les plus flagrants de la région, 60 jours pour arrêter son rejet présumé d’eaux usées toxiques dans Five Mile Creek ou faire face à un litige fédéral.
Plus largement, l’EPA est engagée dans une sorte de calcul, essayant d’évaluer les «impacts cumulatifs» de la pollution sur ces trois quartiers et la mesure dans laquelle ses propres défaillances peuvent avoir contribué aux dommages.
« C’est une chose de parler de permis individuels et de limites d’émissions sur les permis et des choses de cette nature, mais c’en est une autre de parler de l’effet cumulatif de vivre dans cet environnement », a déclaré Michael Hansen, directeur exécutif de la Greater-Birmingham Alliance. Arrêter la Pollution (GASP). « Je n’ai aucune transparence là-dessus. Je n’ai aucun moyen de deviner ce que nous pourrions en retirer.
S’il existe un site archétypal pour le racisme environnemental, l’EPA semble croire que c’est celui-ci : trois quartiers noirs qui étaient pour la plupart zonés, jusque dans les années 1950, « uniquement noirs », a expliqué Hansen, et entourés d’industries polluantes.
« Birmingham a choisi d’ignorer la décision de la Cour suprême de 1917 Buchanan c.Warley qui a annulé les ordonnances de zonage racial en arguant que les menaces à la paix étaient imminentes et graves si les Afro-Américains et les Blancs vivaient dans les mêmes quartiers », a déclaré un article de 2019 dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health. « La nécessité de maintenir l’ordre l’emporte sur les droits constitutionnels des personnes impliquées. Essentiellement, la politique gouvernementale a maintenu la ségrégation raciale de l’emplacement par le biais d’ordonnances de zonage pendant des décennies, avec des cartes de zonage racial utilisées pour guider sa planification commerciale et résidentielle au cours des décennies suivantes.
« L’industrie lourde dans cette zone et le site Superfund de la 35e Avenue qui en résulte ont causé une pollution environnementale importante au fil du temps, laissant les résidents inquiets que leur santé et leur bien-être soient menacés par une exposition continue. »
Une telle discrimination ouverte s’est poursuivie pendant plus d’un siècle. Après que l’EPA a commencé à envisager d’inclure le site 35th Avenue Superfund sur sa liste des priorités nationales, un registre des sites de déchets dangereux du pays pouvant apporter des fonds de nettoyage supplémentaires, un dirigeant de l’un des pollueurs potentiellement responsables, son avocat et un représentant de l’État ont tous été condamnés il y a cinq ans dans un stratagème de corruption destiné à maintenir le site hors de la liste.
Il y a deux ans, huit hauts fonctionnaires de l’EPA ont reçu une lettre du Bureau de l’inspecteur général de l’agence, les informant qu’un audit du site du Superfund de la 35e avenue « déterminerait les mesures prises par l’EPA, conformément à sa mission, à son programme objectifs et décrets exécutifs applicables – pour identifier et traiter tout effet disproportionné sur la santé des communautés défavorisées situées sur ou à proximité d’un site sélectionné.
L’audit, appelé 35th Avenue Superfund Site Case Study on Cumulative Impacts, a été commandé pour remédier aux lacunes de la gestion dans l’approche de l’EPA en matière de justice environnementale, telles qu’identifiées dans une étude interne antérieure.
L’étude a révélé qu ‘«en ce qui concerne la justice environnementale, des lacunes existent dans presque toutes les activités de l’EPA, telles que la gestion de la qualité de l’air, l’eau potable, les rejets toxiques dans les eaux de surface, les sites Superfund, les interventions d’urgence et l’éducation environnementale». L’agence avait besoin de mesures de performance, rapporte l’étude.
« Par exemple, en juillet 2018, nous avons constaté que les habitants de Flint, [Michigan] ont été exposés au plomb dans l’eau potable en raison d’une réponse fédérale tardive et inadéquate qui n’a pas permis d’identifier les risques liés à l’eau potable », a révélé l’étude. » Nous avons également publié deux rapports à la suite de l’ouragan Harvey qui ont démontré des faiblesses dans la capacité de la région 6 à informer correctement les communautés de justice environnementale [in Houston] des risques liés à l’air, aux inondations et à l’eau potable.
L’étude a montré comment les demandes de budget pour les efforts de justice environnementale de l’EPA étaient passées de 13,97 millions de dollars dans le budget final de l’administration Obama en 2016 à 2,73 millions de dollars dans le budget final de Trump, l’administration Trump demandant 0 $ pour de tels efforts en 2017 et 2018. Tout au long de cette période, Le Congrès a maintenu le financement réel à environ 6,75 millions de dollars.
Lynn Carlson, sous-inspectrice générale adjointe, a déclaré vendredi qu’un rapport final de la Direction du contrôle de la pollution et du nettoyage de l’IG du Bureau de l’audit est attendu d’ici la fin de l’exercice, le 30 septembre. Elle a déclaré que le site 35th Avenue Superfund avait été choisi. « Parce qu’il comprend plusieurs installations industrielles et que les communautés entourant le site sont confrontées à plusieurs types de pollution dans leur air, leur sol et leur eau. »
Powell, résident de longue date du Fairmont et directeur exécutif de PANIC, pense que le gouvernement devrait offrir à plusieurs milliers de résidents restant dans les trois quartiers la juste valeur marchande de leurs maisons, qu’il estime entre 65 000 $ et 75 000 $.
Tant de personnes dans les quartiers ont souffert d’un cancer, y compris sa femme, a déclaré Powell, que « l’injustice doit être réparée ».
« Ils ne veulent pas nous déplacer », a déclaré Powell. « Mon meilleur pari est d’essayer de faire relocaliser ces personnes et de les obtenir autant que possible pour la relocalisation. »
Hansen, directeur exécutif de l’autre organisation à but non lucratif active dans la région, GASP, adopte une vision plus holistique. « Je pense qu’il y a deux pistes, et je ne pense pas qu’elles s’excluent mutuellement », a-t-il déclaré. « Premièrement, pour les résidents qui veulent rester, ils peuvent rester et revitaliser la communauté, et cela nécessiterait des choses comme une zone tampon, entre l’industrie et les résidents, et la réduction de la pollution, bien sûr, et d’autres améliorations de la qualité de vie : de meilleures infrastructures, plus d’arbres, un meilleur accès à des aliments sains et à des soins de santé – toutes les choses que les voisins ont implorées.
« Et puis l’autre piste est la relocalisation », a-t-il déclaré. « En particulier pour les personnes qui vivent le plus près de plantes comme Bluestone. Ces gens, beaucoup d’entre eux, veulent déménager. Il y a donc une scission, mais ces deux choses peuvent se produire simultanément. Cela coûterait cher et quelqu’un devra payer pour cela. Et je pense que l’industrie devrait être à la table, clairement. Mais je pense que les remèdes sont là.
L’annonce vendredi matin par le cabinet d’avocats Southern Environmental Law Firm qu’il intenterait une action en justice fédérale dans 60 jours si Bluestone ne nettoyait pas ses rejets d’eaux usées est venue au nom de deux clients à but non lucratif, GASP et Black Warrior Riverkeeper. Le SELC a déclaré que la société avait violé son permis de traitement des eaux usées « plus de 390 fois et ne maintenait pas d’installation de traitement de l’eau sur place ».
Le SELC a déclaré qu’un échantillonnage supplémentaire de l’eau par Black Warrior Riverkeeper avait trouvé des rejets non autorisés de baryum, de strontium et d’E. Coli. L’usine a temporairement cessé ses activités en 2021, à la suite de citations déposées par le département de la santé du comté de Jefferson pour violation des permis de pollution de l’air. Il n’a pas encore rouvert.
« Fermé ou non, il est de la responsabilité de Bluestone d’empêcher l’eau contaminée de s’écouler hors de la propriété », a déclaré Sarah Stokes, avocate principale de SELC. « Des entreprises comme Bluestone ne peuvent pas polluer notre air et nos rivières aux dépens des communautés et des entreprises de Birmingham. »
Steve Ball, vice-président et avocat général de Bluestone Coal, n’a pas répondu à une demande de commentaire par e-mail.
L’annonce d’un nouveau litige contre Bluestone a ouvert le prochain chapitre d’un long combat juridique pour nettoyer, voire fermer, l’usine.
Bluestone, qui existe depuis 1920 sous divers propriétaires précédents, a la capacité annuelle de produire 460 000 tonnes de coke, un combustible à haute teneur en carbone obtenu en cuisant du charbon pour fondre du fer dans des hauts fourneaux.
En 2019, l’ancien propriétaire de l’usine, en difficulté financière, a vendu l’installation à Bluestone, une société appartenant à la famille du gouverneur de Virginie-Occidentale Jim Justice, dont l’empire minier du charbon a été poursuivi par le ministère de la Justice le mois dernier pour collecter 7,6 millions de dollars en amendes et frais de retard liés aux activités d’extraction à ciel ouvert.
L’usine de Bluestone dans le nord de Birmingham accuse également d’importants arriérés.
En décembre 2022, le Southern Environmental Law Center, représentant le GASP, et le département de la santé du comté de Jefferson ont déposé un décret de consentement qui obligeait Bluestone à payer une amende de 925 000 $, la plus importante de l’histoire du département de la santé. La moitié irait à des améliorations dans les trois quartiers du Superfund. Le décret est intervenu après que le SELC et le GASP ont collecté des échantillons d’air ambiant dans les quartiers qui montraient des niveaux élevés de benzène et de naphtalène, à la fois cancérigènes et polluants atmosphériques toxiques provenant de la fabrication de coke.
Depuis lors, Bluestone a violé le décret de consentement et doit plus de 283 000 $ en retards de paiement et amendes au ministère de la Santé de Jefferson, avec des amendes de 1 000 $ ajoutées quotidiennement. Si ces paiements n’ont pas été effectués d’ici la fin de ce mois, une audience pour outrage au tribunal aura lieu le 3 août.
