Lors de sa conférence annuelle sur le changement climatique cette semaine, les Nations Unies ont publié un rapport majeur affirmant que le monde a peu d'espoir d'atteindre les objectifs climatiques mondiaux sans réduire rapidement les émissions d'oxyde d'azote, un gaz à effet de serre près de 300 fois plus puissant pour réchauffer l'atmosphère que dioxyde de carbone.
Malgré leurs dangers, les émissions d’oxyde d’azote, qui proviennent principalement des engrais agricoles, ont été négligées dans les négociations sur le climat alors que les pays se sont concentrés sur le dioxyde de carbone et, plus récemment, sur le méthane. Pourtant, les émissions de ce gaz à effet de serre majeur « oublié » augmentent rapidement et ont un double impact : elles accélèrent la hausse de la température et endommagent la couche d’ozone stratosphérique qui protège les humains des rayons ultraviolets.
Le rapport, publié par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, le Programme pour l'environnement et la Coalition pour le climat et l'air pur, est la première évaluation mondiale des émissions d'oxyde d'azote depuis 2013. Deux ans après cette publication, les pays ont signé l'Accord de Paris, s'engageant à essayez de maintenir les températures mondiales à moins de 1,5 degrés Celsius des niveaux préindustriels.
« Cette évaluation montre clairement qu'il n'y a pas de chemin plausible vers 1,5 degré sans une action ambitieuse sur l'oxyde nitreux », a déclaré David Kanter, l'un des coprésidents du nouveau rapport et professeur d'études environnementales à l'Université de New York. « On comprend de plus en plus que nous avons véritablement besoin d’une approche globale. »
Selon le rapport, cette approche implique de trouver des moyens d'utiliser les engrais plus efficacement, de gérer les sols de manière à réduire le ruissellement et le gaspillage d'engrais et de s'attaquer aux causes sous-jacentes de la surutilisation des engrais. Cela implique de limiter la consommation de viande et de produits laitiers, qui dépendent d’une agriculture à forte intensité d’engrais pour produire des aliments pour animaux.
Les auteurs du rapport soulignent qu'une réduction des émissions d'oxyde d'azote de 40 % d'ici 2050 pourrait avoir des impacts considérables sur les émissions globales de gaz à effet de serre, tout en minimisant l'appauvrissement de la couche d'ozone et en apportant d'autres avantages pour le sol, la qualité de l'eau et la santé humaine.
« Si nous agissons de manière ambitieuse, nous pourrions éviter l'équivalent de 235 milliards de tonnes (de dioxyde de carbone) d'ici la fin du siècle », a déclaré Kanter. « Juste pour mettre cela en contexte : cela représente plus de six ans d'émissions de CO2 provenant des combustibles fossiles. »
Kanter et les auteurs du rapport affirment également qu'une réduction des émissions d'oxyde d'azote d'une telle quantité pourrait avoir un bénéfice 12 fois supérieur à celui de l'élimination progressive des hydrochlorofluorocarbures destructeurs de la couche d'ozone dans le cadre du Protocole de Montréal, le traité international conclu en 1987. L'amélioration de la qualité de l'air qui en résulterait empêcherait 20 millions de décès prématurés, selon les auteurs.
Mais l'oxyde nitreux, également connu sous le nom de N2O, n'est pas contrôlé par le Protocole de Montréal. « Les émissions anthropiques actuelles constituent une menace bien plus grande pour la couche d'ozone que tout autre produit chimique contrôlé par le protocole et nous apprenons maintenant que les mêmes émissions de N2O sont responsables d'environ 10 pour cent du réchauffement climatique depuis la révolution industrielle », a déclaré Andrew Yatilman. , ministre de l'Environnement des États fédérés de Micronésie, lors d'une table ronde avant la publication du rapport. « Nous avons un problème. »
Yatilman et d’autres ont souligné que les émissions d’oxyde d’azote, autorisées sans relâche, menacent d’anéantir les avantages pour l’ozone et le climat obtenus grâce au Protocole de Montréal et nuisent à la santé humaine.
« Dans un monde où nous nous concentrons sur le dioxyde de carbone et le méthane, mais ne faisons rien sur l’oxyde nitreux – ce qui est sans doute le monde dans lequel nous nous trouvons actuellement – c’est le pire des cas pour la couche d’ozone », a déclaré Kanter. « Si cela se produit, la majeure partie de la population mondiale sera exposée à des niveaux de rayonnement ultraviolet qui n'ont jamais été observés auparavant dans l'histoire de l'humanité, pires que le pic d'appauvrissement de la couche d'ozone. »
Les émissions d'oxyde d'azote provenant des processus industriels, principalement destinés à fabriquer certains acides, ont été considérablement réduites, sauf aux États-Unis et en Chine, qui représentent ensemble environ 80 pour cent de l'oxyde d'azote provenant du secteur industriel. Mais John Thompson, secrétaire adjoint adjoint à l'environnement au Département d'État américain, a déclaré que les principaux producteurs du pays se sont engagés à réduire leurs émissions d'oxyde d'azote et qu'il s'attend à ce que les émissions industrielles globales soient inférieures de 50 % l'année prochaine par rapport à 2020.
« Nous faisons des progrès substantiels en matière d'émissions industrielles », a déclaré Thompson.
L’agriculture reste le défi le plus important et le plus tenace. Depuis la « révolution verte » des années 1960, qui a vu une augmentation importante de l’utilisation d’engrais synthétiques, les émissions d’oxyde d’azote liées à l’utilisation d’engrais synthétiques ont également augmenté.
On attribue à la révolution verte le mérite d’avoir sauvé des milliers de personnes de la malnutrition et de la famine. Aujourd’hui, environ la moitié de la nourriture mondiale est produite à partir d’engrais synthétiques. Mais les agriculteurs en utilisent de plus en plus, ce qui contribue à une augmentation du protoxyde d’azote plus élevée que ce que prévoyaient les climatologues.
« Ce qui rend cela particulièrement difficile, c'est que les engrais sont une ressource essentielle », a déclaré Kanter, soulignant que les efforts environnementaux réussis jusqu'à présent se sont généralement concentrés sur l'élimination de l'utilisation d'une substance polluante qui est soit inutile, soit remplaçable. « C'est évidemment quelque chose que nous ne pouvons pas faire avec les engrais synthétiques, et ce n'est pas quelque chose que nous voulons faire. Ce que nous disons, c’est que nous avons désespérément besoin d’augmenter l’efficacité avec laquelle cet engrais est utilisé.
Étant donné qu’une grande partie des engrais utilisés dans le monde est appliquée aux cultures destinées à nourrir le bétail, a ajouté Kanter, la solution « doit également inclure l’alimentation ». Le commentaire de Kanter fait écho à de précédents rapports de l'ONU qui appelaient les populations, notamment dans les pays développés, à limiter les aliments à base de bétail.
Le rapport arrive une semaine avant la « Journée officielle de l’alimentation, de l’agriculture et de l’eau » lors de la conférence sur le climat, qui se tient cette année en Azerbaïdjan. Cette journée thématique axée sur l'alimentation comprendra au moins un événement axé sur la réduction des émissions d'oxyde d'azote provenant de l'agriculture.
Alors que des discussions sont en cours en Azerbaïdjan, des groupes de défense basés aux États-Unis affirment que la politique agricole américaine a également un rôle énorme à jouer.
Les progrès du Congrès dans la finalisation d'un projet de loi agricole, une législation massive régissant la politique alimentaire et agricole, sont au point mort depuis un an. Mais une version actuelle du projet de loi finalisée par les républicains de la Chambre des représentants réduirait les dépenses consacrées aux cultures de couverture, qui sont cultivées hors saison et fixent naturellement l'azote dans le sol. Une analyse réalisée plus tôt cette année par l'Environmental Working Group a révélé qu'une telle décision libérerait 100 000 tonnes d'oxyde d'azote et de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
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