De nouvelles recherches révèlent que la protection des espèces à plus longue durée de vie face au changement climatique est essentielle pour les populations animales.
Le buffle à grande bouche n'est pas le plus beau poisson de l'eau, et il n'est pas non plus particulièrement attrayant à manger, mais il possède des qualités méconnues qui, selon les scientifiques, sont de plus en plus importantes dans un monde en constante homogénéisation climatique et écologique : il devient vraiment gros et très vieux.
Le poisson qui se nourrit de fond, qui nage dans une grande partie du bassin du fleuve Mississippi, peut peser jusqu'à 50 livres et vivre 100 ans ou plus. Cependant, lorsque les pêcheurs le sortent des rivières, ils le jettent souvent de côté.
« Les gens les attrapent et les jettent simplement sur la berge », a déclaré Keller Kopf, écologiste à l'Université Charles Darwin en Australie. « Ce sont des poissons âgés de 90 ans. »
Les recherches récentes de Kopf révèlent que ces vieux buffles à grande bouche, ainsi que de nombreuses autres espèces animales, sont essentiels à la prospérité des écosystèmes, fournissant des tampons contre les impacts des phénomènes météorologiques extrêmes induits par le changement climatique. À l’instar des vieux et grands arbres, ces espèces sont désormais considérées comme des atouts d’une valeur unique dans leurs écosystèmes. Et comme les vieux et grands arbres, ils sont en déclin.
« Les gens pensent que les personnes âgées ne sont pas importantes. Nous avons cela avec les humains », a déclaré Kopf. « Je pense que les personnes âgées, parmi un large éventail d'animaux, sont vraiment sous-estimées. »
Kopf et huit collègues chercheurs du monde entier ont récemment rédigé une analyse unique en son genre dans Science, basée sur un examen de près de 10 000 études de recherche. Jusqu’à présent, la plupart des recherches se sont concentrées sur les effets négatifs du vieillissement chez les animaux : augmentation des taux de cancer, diminution des taux de reproduction et mortalité plus élevée. « Mais toutes ces autres preuves publiées montrent que les animaux plus âgés présentent de nombreux avantages dans un large éventail d'espèces », a déclaré Kopf. « Et une trop grande insistance sur ces aspects négatifs donne une image incomplète, en particulier en ce qui concerne la manière dont nous gérons la faune et la pêche, et nous avons négligé ces avantages. »
Les chercheurs ont découvert que chez de nombreuses espèces animales, l’âge est un atout, en particulier dans les environnements où le changement climatique présente de plus grandes menaces ou a modifié les habitats. Ces espèces, qui accumulent des connaissances au cours de leur vie, mettent généralement beaucoup de temps à se développer, mais se répartissent en différentes catégories. Certains d’entre eux, comme les baleines ou les éléphants, consacrent beaucoup d’énergie à élever un petit nombre d’individus. Certains, comme le thon, consacrent une grande partie de leur énergie à disperser un grand nombre d'œufs et d'individus, mais pratiquement aucun à s'occuper de la parentalité.
Les animaux transmettent à leurs communautés et à leur progéniture des informations à la fois environnementales et sociales – ce que les auteurs appellent « transmission culturelle » – qui sont essentielles à leur survie. « Ces personnes plus âgées sont celles qui possèdent le plus de connaissances », a déclaré Kopf. « Certaines de ces espèces connaissent la meilleure période de l'année pour partir, migrer sur une longue distance, savoir où aller et comment s'adapter aux conditions. » Lorsque les ressources sont rares, ces espèces savent comment trouver de l'eau et un abri, ou localiser de « nouveaux aliments » qu'elles ne mangent normalement pas.
« Nous appelons cela la sagesse », a déclaré Kopf. « C'est un terme qui, dans le passé, était généralement utilisé uniquement pour désigner les personnes, les êtres humains. Mais selon bon nombre des définitions les plus élémentaires de la manière dont les êtres humains définissent la sagesse, certains animaux répondent à ce critère, et ceux-ci ont tendance à être des individus plus âgés, tout comme chez les humains.
Même si la capacité de reproduction diminue généralement chez la plupart des animaux, certaines espèces ont en réalité une progéniture plus nombreuse et plus forte à mesure qu’elles vieillissent. Certaines espèces participent au succès reproducteur de ceux qui sont plus jeunes qu’eux après qu’ils ne sont plus capables de donner naissance à une progéniture en « renforçant le soutien des grands-parents ou de la communauté », notamment en trouvant un habitat, un abri, de la nourriture ou une protection contre les prédateurs. Les humains sont l’espèce la plus connue qui soutient « l’hypothèse des grands-mères », l’idée selon laquelle les grands-mères s’occupent de tout, permettant aux plus jeunes femelles d’avoir des bébés. Mais l’hypothèse s’applique également à d’autres espèces, dont certaines baleines, notamment les orques.
Un autre groupe d’espèces profite de l’âge d’une manière différente. Il faut beaucoup de temps à certaines espèces, connues sous le nom d'ectothermes (animaux à sang froid, dont la plupart des reptiles, des poissons, des amphibiens et des invertébrés), pour grandir et elles ne cessent de croître, contrairement aux humains ou à d'autres mammifères. À mesure qu’ils grandissent et vieillissent, ils produisent davantage de propagules : œufs, spores ou tout autre matériel à travers lequel une espèce se propage.
« Ce sont les individus les plus gros qui ont la fécondité la plus élevée », a déclaré Kirk Winemiller, un autre auteur de l'article et écologiste chez Texas A&M qui a avancé ce que l'on appelle la théorie de l'histoire de vie. « Les individus les plus âgés sont en fait les plus précieux pour le stock de poissons, car ils produisent d'énormes quantités de propagules. »
Beaucoup de ces espèces ne se propagent que pendant certaines périodes de l’année ou lorsque certaines conditions sont réunies – un fort débit de rivière au printemps permet à certaines espèces de frayer dans des zones inondées, par exemple. « Ils ont les meilleures chances de gagner le concours lorsque les conditions appropriées sont réunies et de survivre à des environnements potentiellement moins avantageux », a déclaré Winemiller.
« Lorsqu'une parcelle de forêt s'ouvre et permet à la lumière de pénétrer pour la survie des semis, l'arbre qui peut distribuer le plus de graines dans cet espace est celui qui aura la descendance la plus prospère », a ajouté Winemiller. « Mais il faut vivre longtemps pour avoir beaucoup de chances. »
Dans certains cas, ces chances deviennent de plus en plus minces. Les chercheurs ont découvert que le buffle de Bigmouth, par exemple, n'a pas bénéficié de conditions de reproduction optimales et n'a pas augmenté sa population depuis un demi-siècle. « C'est parce qu'ils ont installé des écluses et des barrages sur le haut Mississippi et qu'ils ont modifié les conditions d'écoulement », a déclaré Winemiller. « Cette espèce ne bénéficie pas des conditions optimales qui se présentent de temps en temps, et si vous ne conservez pas les individus âgés qui ont le potentiel de reproduction, si les conditions se réunissent, cette population est condamnée. »
Winemiller dit qu'il s'inquiète d'un autre vieux et gros poisson appelé Alligator Gar, qui est devenu la cible des pêcheurs sportifs du Sud, qui l'ont surnommé « monstre de rivière ».
« Je crains que si les gens capturent ces grosses femelles vieilles et fécondes, nous perdrons le potentiel reproducteur nécessaire pour soutenir ces populations », a-t-il déclaré. « Dans le domaine de la faune, nous éliminons les mâles les plus âgés, avec les plus grosses défenses ou bois – l'objectif est le trophée. Ce sont les plus gros animaux. Ce sont les animaux les plus anciens. Ce sont les animaux les plus sages. Et dans le cas de la pêche, ce sont les animaux les plus féconds.
Kopf et ses coauteurs espèrent que leurs recherches fourniront suffisamment de preuves de l'importance des grands et vieux animaux pour que ces espèces commencent à recevoir une attention particulière dans les efforts de conservation mondiaux. Ils ont un terme pour cela : conservation de la longévité.
La Convention des Nations Unies sur la diversité biologique affirme que les pays devraient protéger la structure et la fonction des écosystèmes, mais ne prend pas en compte la longévité dans son cadre. De même, la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, l'inventaire mondial des espèces menacées d'extinction établi en 1964, ne considère pas la perte d'individus âgés des populations comme une menace.
Les politiques de gestion des pêches ne tiennent pas non plus compte de l'âge, de sorte qu'une population de poissons peut être considérée comme bien gérée ou en bonne santé, même si elle est composée principalement de poissons jeunes et d'âge moyen.
« Nous commençons à comprendre que le retrait de ces individus âgés est en fait l'un des principaux facteurs qui rendent ces populations vraiment volatiles », a déclaré Kopf. « Nous devons donc déployer des efforts de gestion ciblés pour protéger les classes plus âgées d’espèces marines et terrestres à tous les niveaux. »
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