Un rapport annuel documente 2 870 cas actifs de contamination des eaux souterraines dans tout l’État. Les eaux souterraines fournissent plus de la moitié de l’approvisionnement en eau de l’État.
Les agences du Texas ont signalé 252 nouveaux cas de contamination des eaux souterraines en 2023 dans le rapport annuel du Texas Groundwater Protection Committee.
Le dernier rapport compile 2.870 cas ouverts de contamination des eaux souterraines, dont certains remontent à plusieurs décennies. Presque tous les comtés du Texas sont touchés par ce problème. En 2023, les régulateurs du Texas ont informé 34 autorités locales, d'El Paso à Houston, qu'une contamination nouvellement identifiée pourrait avoir un impact sur leur eau potable publique. 289 autres propriétaires fonciers ont été informés que la contamination des eaux souterraines pourrait avoir un impact sur leurs puits privés.
La contamination des eaux souterraines est coûteuse à corriger et peut persister pendant des années, voire indéfiniment. Les services publics des eaux testent leurs puits pour détecter les contaminants réglementés et ferment les puits si nécessaire. Mais le risque de contamination est plus insidieux au niveau des puits privés, qui ne sont pas soumis aux normes de qualité de l’eau.
Le Texas dépend des eaux souterraines des aquifères pour environ 55 pour cent de son approvisionnement en eau. À mesure que la population augmente et que le climat change, les eaux souterraines représenteront une part encore plus importante du gâteau. Les électeurs du Texas ont créé un fonds d’un milliard de dollars en 2023 pour développer davantage de ressources en eau pour l’État, notamment le dessalement des eaux souterraines saumâtres.
« Toute contamination des eaux souterraines est préoccupante », a déclaré Adam Foster, directeur de la Texas Alliance of Groundwater Districts (TAGD). « Cela doit être signalé correctement et traité. »
Le rapport annuel résume la contamination des eaux souterraines
Le Texas Groundwater Protection Committee rassemble neuf agences d'État et TAGD, l'alliance des districts des eaux souterraines. Le comité de protection coordonne les activités de ces agences en vertu de la loi du Texas, qui exige que « les eaux souterraines soient raisonnablement exemptes de contaminants qui interfèrent avec les utilisations actuelles et potentielles des eaux souterraines ».
Le comité publie un rapport annuel sur la contamination des eaux souterraines confirmée l'année précédente. Le rapport de cette année, publié en octobre, couvre la contamination des eaux souterraines documentée en 2023. Le rapport, ainsi qu'une carte indiquant l'emplacement de la contamination existante des eaux souterraines, sont disponibles sur le site Web de la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement.
TCEQ, le régulateur environnemental de l'État, et la Railroad Commission, qui réglemente le forage pétrolier et gazier et d'autres industries extractives, documentent tous deux des cas de contamination des eaux souterraines dans leur juridiction pour le rapport. Quatre-vingts pour cent des cas de contamination existants, soit 2 321 cas, relèvent du TCEQ. Les autres cas concernent la Commission des chemins de fer.
Actuellement, 224 puits publics d'approvisionnement en eau sont considérés comme contaminés, selon le rapport. Il existe environ 17 900 puits publics d’approvisionnement en eau dans l’État.
Mais l'agence a indiqué que deux puits publics d'approvisionnement en eau avaient été ajoutés à la liste en 2023. Le premier est l'approvisionnement en eau municipal de Hart, dans le comté de Castro, dans le Panhandle, où du benzène et des xylènes totaux ont été trouvés. Le porte-parole du TCEQ, Richard Richter, a déclaré que la source est inconnue, mais que le service des eaux reste en conformité avec la réglementation. Le deuxième est le Grayson Business Park, dans le sud de Houston, où du chlorobenzène et du chlorure de vinyle ont été trouvés.
La source de pollution des eaux souterraines la plus courante au Texas sont les stations-service, qui représentent un tiers de tous les cas. C’est pour cette raison que l’essence, le diesel et d’autres produits pétroliers comme le benzène, le toluène, l’éthylbenzène et les xylènes sont les contaminants les plus courants des eaux souterraines. Dans certains cas, la source de contamination est inconnue.
La nouvelle contamination des eaux souterraines confirmée en 2023 comprenait des solvants chlorés dans un nettoyeur à sec du comté de Collin, des hydrocarbures pétroliers totaux provenant d'une fuite de pipeline dans le comté de Nueces et des substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) à l'aéroport international d'Austin Bergstrom.
« Si les activités réglementées par le TCEQ ont un impact sur les eaux souterraines, le TCEQ enquêtera sur la source possible de contamination et informera les propriétaires de puits à proximité de toute contamination des eaux souterraines », a écrit Richter dans un courriel.
Richter a déclaré que les entreprises ou les individus qui enfreignent les lois de l'État sur la protection de l'eau reçoivent un avis de violation ou d'application, en fonction de la gravité de la violation.
« Dans les deux cas, le défendeur serait tenu de prendre toutes les mesures correctives nécessaires », a-t-il déclaré.
La pollution des eaux souterraines peut avoir un impact sur les plans d’approvisionnement futur en eau. La ville de Midland a acheté une propriété dans le comté de Winkler il y a plusieurs décennies pour assurer un approvisionnement en eau à long terme. Ce sur quoi la ville ne comptait pas, c'était la contamination des eaux souterraines due aux anciennes opérations pétrolières et gazières. La ville est au milieu d'un effort de réhabilitation de plusieurs millions de dollars.
Le rapport indique que TCEQ utilise une approche « fondée sur les risques » en matière de contamination des eaux souterraines. Le rapport note que dans certains cas, il n'est pas « techniquement possible ou rentable » d'assainir les eaux souterraines.
En plus des 2 870 cas actifs de contamination des eaux souterraines, les régulateurs ont classé les dossiers de milliers d’autres. Dans certains cas, les régulateurs assainissent les eaux souterraines pour répondre aux normes de sécurité. Dans d’autres cas, les régulateurs laissent les eaux souterraines contaminées en place et adoptent des restrictions, appelées contrôles institutionnels, pour limiter l’utilisation de l’eau. Ces contrôles peuvent inclure des clauses visant à empêcher l’utilisation des eaux souterraines à l’avenir.
Richter, du TCEQ, a déclaré que l'agence ne surveille pas la proportion de cas résolus, au lieu d'adopter des contrôles pour restreindre l'utilisation des eaux souterraines. Le TCEQ encourage les membres du public souhaitant obtenir plus d'informations sur les cas de contamination des eaux souterraines à contacter l'agence ou à soumettre des demandes de dossiers publics.
Un rapport soulève des questions sur les eaux souterraines rurales et les puits privés
La gestion des eaux souterraines est essentielle à mesure que l’économie du Texas se développe et que la disponibilité des eaux de surface, telles que les rivières et les réservoirs, reste stable ou diminue.
« À mesure que l'État continue de croître, nous dépendons de plus en plus de nos ressources en eaux souterraines », a déclaré Foster de TAGD. « La quasi-totalité de nos eaux de surface sont autorisées, il n'y a donc plus vraiment d'accès aux eaux de surface. »
L'agriculture est le plus gros consommateur d'eau souterraine dans tout l'État, selon le Texas Water Development Board. La dépendance aux eaux souterraines varie à travers l’État, qui est divisé en régions de planification de l’eau. Dans la région F, qui s'étend du bassin permien jusqu'à San Antonio, les eaux souterraines représentent plus de 80 pour cent de l'approvisionnement en eau. Dans la région K, qui couvre le cours inférieur du fleuve Colorado, y compris le comté de Travis, les eaux souterraines ne fournissent que 28 % de l'approvisionnement en eau.
L'hydrologue des eaux souterraines Ronald Green, entrepreneur du Southwest Research Institute de San Antonio, a déclaré que les analyses des eaux souterraines dans les zones rurales du Texas sont souvent limitées. Green a conseillé les districts des eaux souterraines du sud du Texas et du bassin permien et a constaté qu'il y avait peu d'analyses des eaux souterraines dans les zones rurales avec des forages pétroliers et gaziers actifs. C'est pourquoi il estime que le nombre réel de cas de contamination des eaux souterraines pourrait être bien supérieur au total indiqué dans le rapport.
« Il y a si peu de puits et si peu d’échantillons de puits qui ont été collectés et analysés », a-t-il déclaré à propos de ces zones. « Il est impossible d'avoir une idée précise de l'impact sur les eaux souterraines. »
Il a déclaré que la plupart des tests sont effectués autour des villes dotées de puits municipaux. « Vous le trouvez là où la lumière l'éclaire », a-t-il déclaré.
Cela pourrait être préoccupant pour plus d’un million de Texans qui dépendent de l’eau de puits privés, qui ne sont pas soumis aux normes de sécurité de l’eau de l’État et du gouvernement fédéral. Les propriétaires de puits sont responsables de la sécurité de leur eau.
TCEQ a envoyé des avis par courrier à 289 propriétaires de puits privés en 2023 concernant une contamination pouvant avoir un impact sur leurs puits. Des avis ont été envoyés aux propriétaires de puits du nord-ouest de Houston, près d'Ashburn Industries, et à Bridge City, près de la frontière de l'État de Louisiane, entre autres endroits.
Foster de TAGD recommande aux propriétaires de puits privés de tester leur eau au moins une fois par an. Il a déclaré que les tests de composés indicateurs peuvent identifier des problèmes potentiels pour des tests plus ciblés.
« De nombreux districts chargés des eaux souterraines disposent de programmes d'analyse dans lesquels vous pouvez venir faire analyser votre eau gratuitement ou à un coût considérablement réduit », a-t-il déclaré.
Le Texas Water Development Board fournit également des ressources d’information aux propriétaires de puits privés.
Au moins un représentant de l’État envisage des ressources supplémentaires pour les eaux souterraines du Texas. Le représentant Cody Harris, un républicain de l'est du Texas, a présenté le projet de loi 1400 pour la prochaine session législative de 2025. Le projet de loi créerait un Fonds de recherche et d'innovation scientifique sur les eaux souterraines qui financerait des activités visant à améliorer la science des eaux souterraines, à améliorer l'efficacité de l'utilisation des eaux souterraines et à protéger la qualité des eaux souterraines.
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