Une meilleure qualité de l’eau pourrait être à l’origine de cette augmentation.
SHELBY, Wisconsin — Si elle ferme les yeux, Danelle Larson se souvient encore de l'aspect récent du tronçon du fleuve Mississippi devant elle il y a dix ans : rien d'autre que de l'eau libre et boueuse.
Aujourd'hui, il est recouvert de lits de riz sauvage incroyablement hauts et épais.
Larson, chercheur écologiste au US Geological Survey, et Alicia Carhart, spécialiste de la végétation du fleuve Mississippi pour le ministère des Ressources naturelles du Wisconsin, ont étudié les plantes en hydroglisseur à la mi-septembre. Les crues estivales de la rivière ont quelque peu retardé la croissance, mais les hautes pousses vertes ondulaient toujours dans la brise dans presque toutes les directions au large des rives du parc du comté de Goose Island, près de La Crosse.
« C'est l'un des changements les plus spectaculaires survenus dans le haut Mississippi », a déclaré Larson. « Il y en a partout. »
Au cours des dernières années, le riz sauvage a explosé sur cette partie du cours supérieur de la rivière, particulièrement sur une section appelée Pool 4, près d'Alma, et Pool 8, près de La Crosse. Les documents historiques montrent que cette espèce était courante à la fin du 19e et au début du 20e siècle, mais la mauvaise qualité de l'eau et d'autres problèmes ont provoqué une disparition généralisée de la végétation aquatique dans les années 1980.
Pour certains, cette résurgence est source d’émerveillement. Pour d'autres, c'est plutôt une nuisance, rendant difficile la manœuvre des bateaux dans des zones qui étaient autrefois facilement praticables.
Mais ce qui explique cette augmentation substantielle de la croissance reste encore largement un mystère.
Le riz sauvage du fleuve Mississippi est grand, résistant et en expansion rapide
Le riz sauvage est une plante annuelle, ce qui signifie qu'il termine tout son cycle de vie en une seule saison de croissance, puis meurt. Les graines germent au printemps, puis poussent à plat sur l’eau comme des rubans pendant leur stade de feuilles flottantes. Pendant les mois d’été, les plantes sortent de l’eau et de nouvelles graines mûrissent et tombent dans la rivière au début de l’automne pour recommencer le processus.
L'endroit maintenant connu sous le nom de Wisconsin a une riche histoire de récolte de riz sauvage remontant à des milliers d'années avec les Menominee, le peuple originel de la région qui était surnommé « le peuple du riz sauvage ». Le riz sauvage, ou manoomin, est également étroitement associé aux tribus Ojibwe arrivées dans le Wisconsin il y a des centaines d’années à la recherche de « nourriture qui pousse sur l’eau ».
Aujourd'hui, il constitue toujours un élément central du régime alimentaire et de l'identité des tribus, mais il est confronté à de sérieuses menaces liées au changement climatique, aux fluctuations des niveaux d'eau et à l'interférence humaine. Cette année, les tempêtes et les fortes pluies du mois de juin ont eu un impact négatif sur la production de riz sauvage dans le nord du Wisconsin.
La culture du riz dans le haut Mississippi est différente. Il peut atteindre environ 12 pieds de haut, tandis que les plantes des lacs du nord du Wisconsin atteignent généralement la taille, ce qui est beaucoup plus facile à secouer dans un bateau pour les récolter, a déclaré Larson.
Et il semble plus résistant aux fluctuations de l’eau. Carhart a déclaré que tout ce qu'elle a lu sur le riz sauvage indiquerait qu'il est extrêmement sensible, mais qu'une grande partie a survécu aux crues du début de l'été – et l'année dernière, lorsque la rivière était en sécheresse, elle était plus répandue que jamais.
«C'est peut-être ce qui est le plus déroutant», dit-elle. « Le riz semble bien se porter malgré tout. »
Cette année, du riz sauvage a été identifié dans 30 % des 450 sites d'échantillonnage réguliers du MRN sur la rivière près de La Crosse, a déclaré Carhart.
Les données d'un vaste rapport de 2022 sur l'état écologique et les tendances du cours supérieur du fleuve confirment cette hypothèse : la prévalence du riz sauvage dans les bassins 4 et 8 a augmenté d'un « ordre de grandeur » au cours de la dernière décennie, ont écrit les auteurs du rapport, couvrant des milliers de régions. hectares.
Les changements les plus importants se sont produits dans les endroits où le riz s'est déplacé vers des eaux plus profondes, a déclaré Carhart. Auparavant, le riz sauvage se trouvait le plus souvent dans les zones calmes et peu profondes de la rivière. Aujourd'hui, il prospère tout autant dans le chenal principal du fleuve, où l'eau coule plus vite et est plus régulièrement perturbée par les bateaux et le vent.
Le riz semble « marcher en aval », a déclaré Larson, apparaissant sporadiquement sur la rivière jusqu'à la frontière du Wisconsin avec l'Illinois. Il n'a pas encore été identifié plus au sud, à la frontière entre l'Iowa et l'Illinois.
Une meilleure qualité de l’eau pourrait être à l’origine de cette augmentation
Le rapport de 2022 note que la végétation aquatique en général prospère dans le haut Mississippi, entre le Wisconsin et le Minnesota, et que la clarté de l'eau s'est améliorée.
Une telle amélioration faciliterait peut-être l'établissement du riz sauvage, mais le fait qu'il augmente dans certains endroits et pas dans d'autres signifie qu'il y a probablement plus à dire, a déclaré Carhart.
D'autres pensent que cela pourrait être lié à l'accumulation de sédiments dans les backwaters, les rendant moins profonds et plus propices à la culture du riz sauvage.
Larson a déclaré qu'elle espérait faire davantage de recherches sur les préférences d'habitat du riz pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles il augmente dans certaines régions et pas dans d'autres.
Elle souhaite également en savoir plus sur les types d’animaux qui utilisent le riz sauvage et dans quel but. C'est par exemple une source de nourriture importante pour les canards, et les oiseaux des marais aiment se cacher dans les tiges mortes lorsque le temps se refroidit.
Le riz sauvage n’est qu’un exemple de changement dans la rivière
Tout le monde n'est pas ravi de l'expansion du riz, en particulier ceux qui ont vu l'eau qu'ils utilisaient pour leurs loisirs se transformer en un lit de riz géant. Le lac Onalaska, un grand réservoir de la rivière, est l'un de ces endroits.
Dans les années 1980, il y avait quelques peuplements de riz sauvage sur le lac, a déclaré Marc Schultz, président du district de protection et de réhabilitation du lac Onalaska. Elle a commencé à se développer il y a une dizaine d’années, « presque avec vengeance », a-t-il décrit.
Ce changement rapide a même déclenché des rumeurs désormais dissipées selon lesquelles les gens plantaient intentionnellement du riz sauvage dans le lac.
Le problème est que le lac Onalaska constitue un attrait majeur dans la région pour la pêche et la navigation de plaisance. Malgré l'établissement de « chenaux pour bateaux », le riz continue de croître, a déclaré Schultz, ce qui rend difficile pour les plaisanciers de se déplacer d'un côté à l'autre du lac, ou même de leur quai jusqu'au chenal lui-même. Et même si la région des lacs peut payer pour le nettoyer, cela coûte cher.
Schultz a déclaré qu'il considérait depuis longtemps le riz sauvage comme une ressource précieuse. Mais il sympathise avec ceux qui ont vu les changements sur le fleuve s'accélérer ces dernières années en raison du changement climatique et des changements d'utilisation des terres.
« Ils regardent le riz et disent : « C'est juste une autre de ces choses qui changent tout » », a-t-il déclaré. « Vous pouvez comprendre pourquoi les gens ont tant d’inquiétudes. »
Les inondations de cet été ont réduit la croissance du riz sauvage sur le lac Onalaska, mais Carhart a déclaré qu'elle avait rencontré le groupe l'année dernière pour entendre leurs inquiétudes.
Elle leur a demandé de réfléchir à ce à quoi le lac pourrait ressembler s'il n'y avait plus rien : l'eau serait plus trouble, par exemple, et les poissons qui aiment l'eau plus claire pourraient être chassés.
Larson se souvient à quoi ressemblait la rivière quand elle était enfant : boueuse et dangereuse pour la baignade.
« Maintenant, c'est assez clair », a-t-elle déclaré. « Les plantes semblent aussi l'aimer. »
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