Selon les experts, le changement climatique d'origine humaine a des effets variés et imprévisibles sur les récoltes d'érable dans le Wisconsin, l'Iowa et ailleurs.
L’art de la production du sirop d’érable traverse les générations de l’histoire familiale de Dan Potter.
Son arrière-grand-père a acheté la ferme familiale dans la campagne de l'Iowa à la fin des années 1880 et a défriché la terre pour la production de fraises, d'argile et de whisky. Finalement, il s'est tourné vers la fabrication de sirop d'érable pour l'ajouter à son whisky. C’est ainsi qu’est née une tradition vieille de 140 ans qui a persisté pendant la guerre civile, la Grande Dépression et les deux guerres mondiales.
Potter a ouvert sa propre entreprise de sirop d'érable avec sa femme et ses trois filles en 2009. Great River Maple, à Garnavillo, dans l'Iowa, fait désormais partie des producteurs de sirop les plus prolifiques de l'État.
L'hiver chaud record de cette année a fait couler la sève plus tôt, ce qui a posé des défis à l'entreprise familiale. Ils ont entaillé leurs premiers arbres le 22 janvier, soit plus de trois semaines plus tôt que jamais.
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« Lorsque vous tenez compte du fait que la saison moyenne dure environ six semaines et demie », a déclaré Potter, « vous parlez d'une quantité incroyable de plus tôt. »
La saison de la sève d'érable de cette année a commencé tôt dans les États du Haut-Midwest pour de nombreux producteurs, qui ont connu des saisons plus courtes. Certains attribuent ces changements à l'hiver record de l'année. Grâce à l’effet El Niño, la saison s’est classée parmi les 10 plus chaudes.
Mais les experts autochtones et non autochtones affirment que le changement climatique d’origine humaine a également des effets variés et imprévisibles sur la récolte d’érable. Les agriculteurs et les communautés autochtones dont les ancêtres ont entaillé les arbres depuis des temps immémoriaux modifient leurs pratiques et planifient un avenir irrégulier.
«Il semble que d'année en année, la saison s'avance un peu plus tôt», a déclaré Theresa Baroun, directrice exécutive de la Wisconsin Maple Syrup Producers Association. « Mais rien, rien, rien de comparable à cette année. Si vous parlez à de nombreux producteurs plus âgés, ils n’ont jamais rien vu de pareil non plus. C’est juste une année différente et étrange ici dans le Wisconsin.
Effets climatiques
Même au milieu de saisons de plus en plus précoces, cette année s'est démarquée, a déclaré Justin Cain, directeur des opérations de la Maple Valley Cooperative, de Cashton, Wisconsin, dont les membres comprennent plus de 40 agriculteurs du Wisconsin, du Michigan, de New York et du Vermont.
« La plupart de mes agriculteurs se démenaient pour installer tous leurs robinets et installer leurs aspirateurs », a-t-il déclaré. « En général, on n'y pense même pas avant la fin février. »
À la mi-mars, le président de la coopérative et acéricole Cecil Wright et ses deux partenaires commerciaux avaient récolté environ 90 % d'une récolte normale, soit environ 100 000 gallons de sève d'érable. Wright a fait bouillir son premier baril de sirop début février, environ trois semaines plus tôt que la normale.
« Les conditions météorologiques que nous observons sont typiques des régions productrices d'érable situées plus au sud, comme l'Ohio, la Pennsylvanie et l'Indiana », a déclaré Wright.
À Cedar Rapids, dans l'Iowa, l'Indian Creek Nature Center a saigné son premier érable la deuxième semaine de février, alors que les températures dépassaient déjà les 40 degrés. La sève coulait. Mais le 1er mars, les robinets se sont arrêtés. La saison était déjà terminée – un mois plus tôt qu’en 2023.
L'année dernière, le centre a collecté près de 2 000 gallons de sève et produit 46 gallons de sirop, l'une de ses meilleures années jamais enregistrées. Cette année, elle a collecté 500 gallons, soit juste assez pour en produire 12.
La production de sève dépend de la température et des microclimats, où une différence de quelques degrés seulement peut faire ou défaire une récolte. Le débit dépend des cycles de gel-dégel, qui génèrent la pression nécessaire pour pousser le liquide de haut en bas du tronc de l'érable. À mesure que la lumière du jour augmente et que le temps se réchauffe trop rapidement, les bourgeons des arbres s'ouvrent, mettant ainsi fin à la saison.
« Nous sommes tous limités à ce que la nature nous donne », a déclaré Caïn. « Les arbres font en quelque sorte leur propre truc. »
La Nouvelle-Angleterre et le Midwest dominent la production de sirop d'érable aux États-Unis. Le Wisconsin – le quatrième producteur du pays – a récolté environ 400 000 gallons de sirop d'une valeur de 13,5 millions de dollars en 2022.
Étant donné que les variations de température déterminent la production de sève, la variabilité accrue pourrait en fait augmenter la récolte dans le Haut-Midwest.
Wright a déclaré que la sophistication croissante des prévisions météorologiques facilite la planification. Mais exploiter trop tôt présente ses propres risques. L'équipement et les tubes d'aspiration, qui peuvent être utilisés à la place des seaux dans les fermes d'érable, peuvent geler lors d'une vague de froid inattendue, et les trous de coulée forés tôt se fermeront avec le temps.
« Nous devons reconnaître que les humains affectent notre environnement et que nous ne comprenons pas totalement tout ce qui se passe », a déclaré Wright.
Dans le Wisconsin, les érables à sucre peuplent les parties nord et ouest de l'État. Les experts s’attendent à ce que les arbres persistent à mesure que le climat se réchauffe, mais la sève contiendra probablement moins de sucre. Les experts s'attendent également à une récolte plus précoce, mais le calendrier, qui a toujours varié, devient de plus en plus imprévisible.
De plus, le manque de manteau neigeux, la propagation d’espèces non locales et de longues périodes de sécheresse entrecoupées de fortes pluies pourraient stresser ou endommager les érables au détriment des récoltes futures.
Les communautés autochtones se préparent déjà.
Préserver les modes de vie dans le futur
La production de sirop d'érable a commencé il y a des milliers d'années, lorsque les peuples autochtones ont commencé à transformer la sève en sirop et en sucre.
Les bandes ojibwe l'ont fait dans le Haut-Midwest, mais au milieu des années 1800, le gouvernement fédéral a acquis de force leurs terres et leurs eaux par le biais d'une succession de traités. Les bandes conservaient leurs droits de chasse, de cueillette et de pêche sur ce qu'on appelle aujourd'hui le territoire cédé : des millions d'acres s'étendant sur le nord-ouest du Michigan et sa péninsule supérieure, le nord du Wisconsin et le nord-est du Minnesota.
Pour les tribus du Wisconsin, exploiter les érables est un mode de vie traditionnel, ou bimaadiziwin en langue ojibwe. En plus d’exercer leurs droits issus de traités, de promouvoir la souveraineté alimentaire et de renforcer les liens communautaires, les Ojibwe récoltent dans la nature dans le cadre d’un acte d’intendance. S’ils ne le font pas, le Créateur cessera de fournir ces êtres.
Le changement climatique menace ces modes de vie et, par conséquent, notre identité.
Certaines tribus ont élaboré des plans d’adaptation au climat pour gérer les ressources naturelles de manière à protéger les pratiques culturelles et les droits issus de traités, notamment la récolte de la sève d’érable.
Certaines options incluent l'exploitation des érables à sucre à plusieurs endroits plutôt qu'un rassemblement concentré. Les efforts de plantation d’arbres pourraient utiliser des semis non locaux provenant de sources mieux adaptées aux conditions climatiques futures ou même d’espèces apparentées comme l’érable rouge.
Une récolte généreuse
À Garnavillo, Potter de Great River Maple s'attendait à récolter moins de sève cette année, mais dans certaines érablières du nord du Wisconsin, elle coulait relativement librement.
La bande de Bad River de l'érablière des jeunes Chippewa du lac Supérieur, dans le nord du Wisconsin, a commencé ses travaux environ deux semaines plus tôt cette année, et même si la saison semblait condensée, les arbres ont généreusement donné. Les jeunes ont récolté 900 gallons de sève au cours des deux premières semaines de mars, à partir desquels ils ont produit près de 20 gallons de sirop d'érable, ou Anishinaabe-zhiiwaagamizigan.
Maria Nevala, d'Odana, Wisconsin, et son partenaire, JD Lemieux, ont contribué au programme.
Les deux hommes possèdent également leur propre érablière, qu’ils appellent Ozaawaa Goon, ou « neige jaune ».
« Nous avons beaucoup de petits enfants qui courent partout et à chaque fois ils disent : « Je dois aller aux toilettes ! et je me dis : « Vas-y », a déclaré Nevala.
À Ozaawaa Goon, qu'elle exploite depuis environ 13 ans, ils ont commencé à récolter la sève en mars, environ 10 jours plus tôt. Il faisait si chaud que Nevala n’avait pas besoin de porter des raquettes.
Les deux hommes utilisent leur sirop lors de manifestations communautaires, le transformant en sucre et en bonbons, et offrent une grande partie du reste.
«C'est un passe-temps très coûteux pour nous», a déclaré Lemieux en plaisantant.
À la mi-mars, les bourgeons de l'érable ne s'étaient pas ouverts et ils avaient récolté la même quantité de sève que les années précédentes, sinon un peu plus.
« À quoi ressemblera l’année prochaine ? » » dit Nevala. «C'est inconnu. Et cela pourrait être une bonne ou une mauvaise chose. J'espère que c'est une bonne chose.
