Les groupes verts sont divisés sur une proposition visant à stimuler l’hydroélectricité du pays. Voici pourquoi

Le nouveau projet de loi réduirait le processus d’autorisation pour certains projets, en mettant l’accent sur la conversion d’anciens barrages qui ne produisent pas actuellement d’électricité en barrages qui en produisent.

L’industrie hydroélectrique américaine espère retrouver une partie de son ancienne gloire en se plaçant au cœur de la transition du pays vers une énergie propre – et elle se tourne vers le Congrès pour obtenir de l’aide.

L’ère des grands barrages est sans doute révolue depuis longtemps. Autrefois appelée « charbon blanc », l’hydroélectricité était autrefois une source majeure d’électricité dans tout le pays, les États-Unis ayant construit plus de 150 barrages sur les bassins des fleuves Columbia, Missouri et Colorado au cours des 30 années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Mais aujourd’hui, l’hydroélectricité ne fournit qu’une petite fraction de l’électricité du pays et est rapidement dépassée à l’échelle mondiale par ses rivales en matière d’énergie propre dans les nouveaux développements.

Aujourd’hui, l’industrie, avec l’aide d’un groupe bipartite de législateurs américains, espère changer cette tendance. Ils soutiennent que les barrages hydroélectriques peuvent fournir le type de flux d’énergie constant nécessaire pour assurer la stabilité et la fiabilité du réseau énergétique, en particulier les jours nuageux et les nuits sans vent.

Plus tôt cette année, deux sénateurs américains – le républicain Steve Daines du Montana et la démocrate Maria Cantwell de Washington – ont présenté un projet de loi qui accélérerait le processus d’autorisation par la Federal Energy Regulatory Commission pour une série de projets hydroélectriques, en mettant l’accent sur la conversion de nombreux barrages. qui ne produisent pas actuellement d’électricité en ceux qui le font. Une sous-commission sénatoriale de l’énergie et des ressources naturelles a entamé les premières auditions sur le projet de loi à la mi-juillet.

Le projet de loi a rapidement obtenu le soutien de l’industrie, des groupes environnementaux, des tribus autochtones et même de l’administration Biden. Mais certains défenseurs s’y opposent également, affirmant que l’expansion ou l’extension de l’utilisation de l’hydroélectricité pourrait en réalité aggraver le changement climatique et accélérer la dégradation écologique.

Un nombre croissant de preuves scientifiques montrent que les réservoirs des barrages sont une source importante d’émissions de carbone, en particulier de méthane, un puissant gaz à effet de serre qui est environ 80 fois plus efficace pour réchauffer l’atmosphère que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. Ces émissions sont le résultat de matières organiques, notamment de végétation, d’animaux morts et même de ruissellement d’engrais, qui s’accumulent en grande quantité derrière les barrages et se décomposent dans les réservoirs.

Un réservoir dont la construction est prévue en Californie aurait essentiellement la même empreinte carbone que 80 653 voitures à essence sur les routes, selon une analyse récente. De nombreux écologistes ont également condamné l’hydroélectricité car les barrages causent souvent des dommages irréparables aux animaux vivant dans les rivières et ont même contribué à l’extinction d’espèces entières.

« C’est la plus grande menace pour la protection des rivières que j’ai vue au cours de ma carrière », a déclaré Gary Wockner, un militant environnemental de longue date de Save the Colorado qui a passé des années à sensibiliser les gens aux dommages écologiques causés par les barrages. projet de loi proposé.

« Cela supprime l’examen de la politique nationale de l’environnement et le processus d’autorisation publique » pour la conversion des barrages, a ajouté Wockner, faisant référence à cette loi fédérale historique. Cela oblige les agences fédérales à examiner comment un projet majeur pourrait affecter l’environnement, à rendre leurs conclusions accessibles au public et à prendre en compte les commentaires de la communauté avant de prendre une décision finale. Wockner et d’autres qui s’opposent à cette mesure craignent qu’elle ne retarde d’une génération les efforts de restauration des rivières et de suppression des barrages.

Les partisans du projet de loi affirment que les changements ne réduiront pas le processus d’évaluation environnementale, mais le simplifieront simplement, principalement en exigeant la collaboration et la coordination entre les différentes parties prenantes d’un projet pour éviter les poursuites judiciaires et en identifiant tous les projets qui pourraient se prêter à un examen accéléré. Ils affirment également que le projet de loi ne mènerait pas nécessairement à la construction de nouveaux barrages, mais aiderait seulement à convertir ceux déjà existants.

« Souvent, quand vous avez un projet de loi visant à rationaliser, cela signifie essentiellement que vous sautez des étapes », a déclaré Kelly Catlett, directrice de la réforme de l’hydroélectricité au sein du groupe environnemental American Rivers, l’un des nombreux groupes qui soutiennent la proposition. « Vous sautez une étape ici et là pour gagner en efficacité. Et ce n’est pas l’approche que nous avons adoptée. Nous n’oublions rien de tout cela. »

En règle générale, les projets hydroélectriques prennent en moyenne cinq ans pour obtenir une autorisation et huit ans pour obtenir une nouvelle autorisation, car ils sont soumis à de longues évaluations environnementales et à de longues périodes de commentaires du public. Mais en vertu du projet de loi proposé, la FERC serait tenue de traiter un permis pour la conversion des barrages pour produire de l’électricité en seulement deux ans. Cela obligerait également l’agence à traiter les permis pour les projets de stockage par pompage, qui sont essentiellement des versions hydroélectriques de batteries, en seulement trois ans. Ces projets stockent l’eau dans des réservoirs situés à une altitude plus élevée, qui peut ensuite être libérée pour faire tourner les turbines du barrage lorsqu’une énergie supplémentaire est nécessaire.

La législation intervient au milieu d’un débat national plus large et houleux sur la réforme des permis, qui a longtemps été une priorité pour l’industrie des combustibles fossiles et les législateurs républicains qui estiment que les évaluations environnementales sont trop lourdes pour les promoteurs et permettent aux opposants de retarder injustement les projets pendant des années, souvent en les liant. les présenter au tribunal. Même certains démocrates de premier plan réclament désormais une rationalisation des permis pour les projets énergétiques, affirmant que le développement des énergies propres est également entravé par la lenteur des approbations réglementaires.

Les opposants à l’autorisation de la réforme affirment cependant qu’elle pourrait causer plus de mal que de bien, en particulier aux familles à faible revenu et aux communautés de couleur, dont les recherches ont montré depuis longtemps qu’elles sont situées de manière disproportionnée à proximité du développement industriel et exposées à une pollution nocive.

Alors que le Congrès examine le projet de loi sur l’hydroélectricité, il met en lumière un débat de plus en plus complexe, qui a divisé de nombreux groupes écologistes et faucons du climat qui, depuis des années, se battent dans le même camp. Pour l’instant, le besoin de plus en plus urgent de lutter contre le changement climatique, ainsi que les preuves de plus en plus nombreuses de l’empreinte carbone de l’hydroélectricité, semblent ne faire que compliquer encore davantage le débat.

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