Les grandes sociétés pétrolières devraient-elles être jugées pour homicide ?

Un groupe de militants et d’experts juridiques défend l’argument selon lequel les sociétés de combustibles fossiles devraient être inculpées d’homicides et d’autres crimes pour leur rôle dans les dommages causés au climat.

Il y a des années, le professeur de droit Donald Braman écoutait une description des révélations qui émergeaient sur la connaissance détaillée et de longue date des entreprises de combustibles fossiles sur les graves risques que leurs produits faisaient peser sur le climat mondial. David Arkush, directeur du climat au sein du groupe de défense Public Citizen, racontait ces faits à Braman et soulignait les impacts de plus en plus meurtriers des conditions météorologiques extrêmes liées au climat.

« Cela ressemble à quelque chose qui pourrait faire l'objet d'une accusation d'homicide », se souvient récemment Braman en disant à Arkush.

Arkush et Braman, professeur agrégé à la faculté de droit de l'université George Washington, ont organisé une série de panels dans d'importantes facultés de droit, notamment Harvard et Yale, pour promouvoir l'idée selon laquelle les sociétés de combustibles fossiles devraient être accusées de ce crime des plus graves. .

Leur cas, qu’ils ont détaillé pour la première fois l’année dernière dans un article de revue de droit, repose sur le même ensemble de faits et d’arguments qui ont propulsé des dizaines de poursuites civiles intentées par des villes et des États contre des compagnies pétrolières. Ces affaires soutiennent que les compagnies pétrolières étaient au courant depuis des décennies de la menace que leurs produits représentaient pour le climat mondial, mais que plutôt que d'essayer d'éviter ces dangers, elles ont lancé des campagnes pour jeter le doute sur la science du climat et pour faire pression contre les politiques qui réduiraient les combustibles fossiles. consommation.

« Si vous adoptez un comportement qui contribue de manière substantielle à la mort d'une personne et que vous le faites avec un état mental coupable, c'est un homicide », a déclaré Braman. Les accusations criminelles, a-t-il ajouté, donneraient un ton plus grave que les poursuites civiles et rendraient mieux compte de la conduite des entreprises. « Nous parlons de l'idée que ces entreprises avaient une compréhension profonde et détaillée de ce qu'elles faisaient, qu'elles essayaient vraiment de le cacher au monde du mieux qu'elles pouvaient, et qu'elles étaient très efficaces pour semer le doute et retarder l'avènement du projet. marché, dans notre démocratie, de sorte que notre transition est maintenant vraiment dangereusement proche d’événements qui sont, comme ils l’avaient prédit, globalement catastrophiques.

Lors d’un événement à la faculté de droit de l’Université de New York le mois dernier, Arkush et Braman ont déclaré que les sociétés pétrolières pourraient être accusées de tout, sauf pour meurtre au premier degré ou avec préméditation. Outre les homicides ou les homicides involontaires, ils ont souligné une série de délits que les procureurs pourraient appliquer, notamment la mise en danger imprudente, le racket et les pratiques anticoncurrentielles.

Aussi radical que cela puisse paraître, Arkush et Braman affirment que la loi est claire. Les vagues de chaleur extrêmes, les incendies de forêt et les tempêtes ont tué des milliers de personnes ces dernières années, et un domaine scientifique en développement a commencé à attribuer un nombre spécifique de ces décès au changement climatique provoqué par l’homme.

Parallèlement, les chercheurs ont attribué certains pourcentages de pollution climatique à des entreprises spécifiques, sur la base de leur production historique de combustibles fossiles. Selon la base de données Carbon Majors, désormais gérée par InfluenceMap, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni, 72 % des émissions mondiales de combustibles fossiles et de ciment peuvent être attribuées à 122 producteurs. Les cinq principales sociétés détenues par des investisseurs – Chevron, ExxonMobil, BP, Shell et ConocoPhillips – sont responsables de 11 % des émissions historiques de dioxyde de carbone de 1854 à 2022.

Et grâce à des documents internes et à des études publiques découverts par des défenseurs, des avocats et des journalistes d'Pacte Climat et d'autres organisations, il est devenu clair que les grandes compagnies pétrolières avaient une connaissance détaillée des risques que posaient leurs produits des décennies avant de commencer à faire campagne contre les pactes climatiques mondiaux et politiques nationales.

« Nous pensons que de plus en plus, à mesure que ces dommages climatiques s'intensifient et que, comme preuve de ce que les sociétés de combustibles fossiles savaient, se sont combinées et ont conspiré pour supprimer », a déclaré Braman, « de plus en plus de juridictions penseront: 'Waouh, cela semble être criminel.' conduire.' »

Une accusation criminelle ne serait pas tout à fait sans précédent. TotalEnergies, la multinationale pétrolière française, fait face à une plainte pénale pour « action climaticide » que des groupes de défense ont déposée auprès du parquet de ce pays. Mais les procureurs seraient sûrement confrontés à une réponse énorme et bien financée de la part des producteurs de combustibles fossiles.

Scott Lauermann, porte-parole de l'American Petroleum Institute, a déclaré dans un communiqué que « le bilan des deux dernières décennies démontre que l'industrie a atteint son objectif de fournir une énergie américaine abordable et fiable aux consommateurs américains tout en réduisant considérablement les émissions et notre empreinte environnementale ». . Toute suggestion contraire est fausse.

De nombreux théoriciens du droit seront sûrement eux aussi sceptiques. John Coffee, Jr., professeur à la Columbia Law School et expert en droit des sociétés, a déclaré dans un courrier électronique : « Je ne crois pas qu'une poursuite pénale pour homicide contre les grandes compagnies pétrolières soit appropriée ou puisse être soutenue. »

L’industrie pourrait faire valoir qu’il n’existe pas suffisamment de preuves reliant le comportement de certaines entreprises à des niveaux spécifiques de réchauffement ou de dommages dans différentes juridictions, comme l’a fait l’American Petroleum Institute dans le passé. Ils pourraient faire valoir qu’ils se livraient à une conduite légale, en vendant un produit que les consommateurs du monde entier réclamaient.

En fin de compte, a déclaré Braman, ce serait aux jurés de décider. Et alors qu'Arkush et Braman ont commencé à parler avec les procureurs, ils se disent surpris de la rapidité avec laquelle leur idée semble avoir gagné du soutien. Les objections ou le scepticisme qu’ils entendent, disent-ils, ne sont généralement pas fondés sur des arguments juridiques mais sur la difficulté pratique et politique de porter plainte contre des entreprises qui comptent encore parmi les plus rentables et les plus puissantes au monde.

L’objectif n’est pas de punir des individus ou de chercher à se venger, a déclaré Braman. Ils n’envisagent pas que des poursuites mettent quiconque derrière les barreaux. Au lieu de cela, ils soutiennent que les poursuites pénales peuvent entraîner des changements significatifs qui pourraient être plus difficiles à obtenir avec des poursuites civiles. Ils ont souligné un projet de règlement avec Purdue Pharma qui imposerait des contraintes à l'entreprise et dirigerait les revenus futurs vers le financement de programmes de lutte contre la dépendance.

« Imaginez des années dans le futur une poursuite judiciaire réussie contre les grandes sociétés pétrolières aboutissant à la réécriture des chartes des entreprises pour les obliger à se concentrer sur l'accélération de la transition énergétique propre et l'indemnisation des personnes pour les préjudices passés », a déclaré Arkush lors du panel de l'Université de New York.

Une condamnation ou un règlement, a-t-il soutenu, pourrait entraîner une cessation structurée des investissements et de la production d'une entreprise donnée dans les combustibles fossiles, tout en orientant les bénéfices de toute production en cours vers la promotion des énergies renouvelables.

« C'est l'un des comportements les plus nocifs de l'histoire de l'humanité, et c'est criminel, et c'est un comportement qui n'est normalement pas reconnu comme criminel », a déclaré Arkush devant une salle d'environ 20 étudiants. «Je pense qu'il est important que cela soit reconnu de cette façon. Je pense qu'il est important que nous considérions ces acteurs comme des criminels, et je pense que cela pourrait avoir d'énormes effets sur notre capacité à trouver des solutions climatiques.