Une étude révèle que le changement climatique influence la vitesse de rotation de la Terre, ce qui pourrait avoir un impact sur la façon dont les humains mesurent le temps.
Année bissextile négative
Une analyse prédit que la fonte des calottes glaciaires ralentit la rotation de la Terre au point que la prochaine seconde intercalaire – le mécanisme utilisé depuis 1972 pour concilier l'heure officielle des horloges atomiques avec celle basée sur la vitesse de rotation instable de la Terre – sera retardée de trois ans.
Selon l’étude, le réchauffement climatique retardera l’exigence d’une seconde intercalaire supplémentaire de 2026 à 2029. Les secondes intercalaires causent tellement de problèmes en informatique que les scientifiques ont choisi de les éliminer, mais seulement jusqu’en 2035.
Les chercheurs sont particulièrement préoccupés par la prochaine seconde intercalaire puisque, pour la première fois, il s’agira probablement d’une seconde négative et sautée plutôt que d’une seconde supplémentaire.
En conséquence, les chronométreurs mondiaux pourraient devoir retirer une seconde de nos horloges plus tard que d’habitude.
La rotation de la Terre calcule le temps universel coordonné (UTC), qui est utilisé pour contrôler les horloges et l'heure dans le monde entier. Cependant, le taux de rotation de la Terre varie, ce qui peut affecter la durée de nos jours et de nos nuits.
« Nous ne savons pas comment gérer une seconde manquante. C'est pourquoi les métrologues du temps sont inquiets », explique Felicitas Arias, ancienne directrice du département du temps au Bureau international des poids et mesures de Sèvres, en France.
Pour compenser cela, environ 27 secondes intercalaires ont été ajoutées à l'horloge mondiale depuis les années 1970, et les chronométreurs prévoient d'en déduire une seconde pour la première fois en 2026. C'est ce qu'on appelle une « seconde intercalaire négative ».
La seconde intercalaire négative n'a jamais été utilisée auparavant et, selon le rapport, sa mise en œuvre « posera un problème sans précédent » pour les systèmes informatiques du monde entier.
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Un défi majeur
Cela ne s'est jamais produit auparavant, et cela représente un défi de taille pour garantir que tous les composants de l'infrastructure mondiale de synchronisation s'affichent en même temps, selon Duncan Agnew, chercheur à l'Université de Californie à San Diego.
« De nombreux programmes informatiques pour les secondes intercalaires supposent qu'ils sont tous positifs, il faudrait donc les réécrire », a-t-il ajouté.
Agnew a utilisé des données satellitaires pour étudier le rythme de rotation de la Terre et l'impact du ralentissement de son noyau.
Il a calculé que, sans le changement climatique, une seconde intercalaire négative aurait pu être ajoutée à l’UTC dès 2026.
Demetrios Matsakis, l'ancien scientifique en chef des services temporels aux États-Unis, un responsable de l'Observatoire naval qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré qu'il doutait des conclusions d'Agnew.
Il a déclaré que « la Terre est trop imprévisible pour être sûr » qu'une seconde intercalaire négative serait nécessaire dans un avenir proche. Mais tout le monde était d’accord sur le fait qu’une seconde intercalaire négative était un saut dans l’inconnu.
« Cela n'entraînerait pas la chute de la civilisation et, avec suffisamment de publicité, certains problèmes pourraient être évités. Mais je ne recommanderais pas d'être dans un avion à ce moment-là », a déclaré Matsakis.
Même les secondes intercalaires positives ont toujours produit des problèmes dans les systèmes qui exigent un chronométrage précis.
C'est pourquoi les chronométreurs du monde entier ont convenu en 2022 de supprimer progressivement la seconde intercalaire d'ici 2035. L'idée est d'augmenter l'écart entre le temps atomique et la rotation de la Terre à une minute à partir de cette année-là.
Une minute supplémentaire supplémentaire pour les synchroniser ne devrait pas être nécessaire au cours du siècle à venir.
