Les experts ont déclaré que deux populations distinctes d’orques dans l’océan Pacifique Nord constituent deux espèces distinctes.
Les épaulards (Orcinus orca) sont actuellement reconnus comme une espèce unique, diversifiée sur le plan écologique et morphologique, répartie à l’échelle mondiale.
Données morphologiques
Des études antérieures ont montré que plusieurs morphotypes ou écotypes ont été décrits, souvent associés à une spécialisation alimentaire, et plusieurs études ont suggéré une révision taxonomique pour inclure plusieurs sous-espèces ou espèces dans le genre.
Les experts ont examiné les données écologiques, morphologiques et génétiques des écotypes « résidents » et de Bigg (alias « transitoires ») bien étudiés dans l'est du Pacifique Nord et ont utilisé des directives et des normes taxonomiques quantitatives pour déterminer si le statut taxonomique de ces écotypes d'épaulards devrait être révisé.
« Notre examen et nos nouvelles analyses indiquent que le statut de l'espèce est justifié dans les deux cas, et nous concluons que les épaulards de Bigg de l'est du Pacifique Nord devraient être reconnus comme Orcinus rectipinnus (Cope in Scammon, 1869) et que les épaulards résidents devraient être reconnus comme Orcinus ater (Cope in Scammon, 1869)'', indique l'étude.
Sur la base des éléments de preuve combinés présentés ci-dessus, les scientifiques ont recommandé que les épaulards résidents et les épaulards de Bigg soient reconnus comme des espèces distinctes de l'O. orca répartie à l'échelle mondiale et les unes des autres.
Ils ont souligné que les désignations d’espèces antérieures, généralement basées sur un seul crâne, ont toutes été synonymes sous O. orca, et qu’il n’existe aucune désignation de sous-espèce ou holotype antérieur chez les épaulards du Pacifique Nord.
Trois types ont été attribués au Pacifique Nord, bien que certains experts aient indiqué qu'ils doutaient de l'origine du spécimen d'O. pacifica, et l'haplotype du mitogenome de ce spécimen est très similaire aux haplotypes de type B de l'Antarctique.
Pendant ce temps, les deux autres binômes du Pacifique (Orca ater, Orca rectipinna) sont essentiellement basés sur l'observation visuelle et ne sont pas associés aux spécimens types disponibles.
Comme les deux binômes sont décrits dans la même publication sans noms antérieurs du Pacifique Nord, ils ont proposé Orcinus ater et Orcinus rectipinnus, respectivement pour l'espèce résidente et l'espèce de Bigg. Ils ont également discuté de l'histoire et de l'utilisation de ces binômes.
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Prédateurs les plus efficaces
Même si les épaulards comptent parmi les prédateurs les plus efficaces que le monde ait jamais connu, les experts affirment que la science continue de découvrir leur diversité.
L’identification d’autres espèces d’épaulards suivra probablement. Selon des études, l'un des principaux candidats pourrait être les épaulards de « type D » identifiés dans l'océan Austral autour de l'Antarctique.
Les autres épaulards des eaux de l’Antarctique sont également très différents des épaulards noirs et blancs les plus connus. Cela reflète une plus grande diversité au sein de l’espèce, qui a utilisé des drones pour étudier les épaulards du monde entier.
Les proies différentes des deux espèces pourraient également contribuer à expliquer leurs trajectoires différentes, selon l’étude.
Les résidents du Sud sont répertoriés comme en voie de disparition en partie à cause de la rareté de leurs proies, le saumon. Les épaulards de Bigg, en revanche, se sont multipliés en se nourrissant de nombreux mammifères marins, notamment des otaries de Californie.
