Le co-auteur d’un nouvel article affirme que la présence de PFAS dans la réserve des Everglades de la tribu Miccosukee suggère qu’une restauration plus poussée pourrait être nécessaire dans la rivière d’herbe.
Une douzaine de « produits chimiques éternels » différents liés au cancer et à d’autres problèmes de santé humaine ont été détectés dans les Everglades, la plus importante ressource en eau douce de Floride, responsable de l’eau potable de millions de personnes dans l’État, selon une nouvelle étude.
C’est la première fois que des PFAS, ou substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, sont mesurées dans la réserve des Everglades de la tribu Miccosukee. Depuis de nombreuses générations, les peuples autochtones habitent les vastes marécages de cyprès et les vastes prairies de sciages de la rivière d’herbe, un bassin versant englobant une grande partie de la péninsule et qu’ils considèrent comme sacré.
Les PFAS sont des produits chimiques manufacturés utilisés dans les produits de consommation depuis les années 1940. Les produits chimiques peuvent être trouvés dans des articles tels que des ustensiles de cuisine antiadhésifs, des tissus imperméables et des cosmétiques longue durée, mais ils ne se décomposent pas facilement dans l’environnement et peuvent s’accumuler dans le corps des humains et d’autres animaux. Le problème est de plus en plus préoccupant à mesure que le changement climatique augmente les pluies déversées par les ouragans et autres tempêtes, contribuant ainsi à davantage de ruissellement qui peut entraîner les produits chimiques dans les cours d’eau.
Les PFAS ont été associés à plusieurs types de cancer, notamment les cancers de la prostate, du rein et des testicules. Ils sont également associés à un taux de cholestérol élevé et à l’obésité, à des problèmes de développement tels qu’un faible poids à la naissance et à des problèmes de fertilité. Ces produits chimiques peuvent être trouvés partout dans le monde, dans des régions aussi reculées que le parc national du Grand Canyon et les montagnes tibétaines. Des progrès scientifiques récents ont montré les effets nocifs des PFAS sur la santé, même à de faibles niveaux.
Pour comprendre les risques dans les Everglades, la tribu Miccosukee s’est associée à une équipe de chercheurs de la Florida International University qui a examiné la propagation des PFAS dans le sud de la Floride. L’étude des chercheurs, publiée dans la revue Environmental Research, s’est concentrée sur les sites de la réserve Miccosukee où la tribu était la plus préoccupée par la contamination. Les chercheurs ont comparé les résultats avec ceux de zones plus urbaines situées le long du canal de Biscayne, de Little River et de la rivière Miami, qui se jettent dans la baie de Biscayne.
« La tribu considère les Everglades comme un système holistique, non seulement les terres tribales mais aussi le nord, là où se trouvent les sources des Everglades », a déclaré Amy Castaneda, directrice des ressources en eau de la tribu Miccosukee. « Toutes ces terres étaient historiquement des terres Miccosukee. Elles n’étaient pas limitées aux frontières politiques, donc ils considèrent la région entière comme des Everglades et des terres natales. Leurs préoccupations concernent donc l’eau, les tissus des poissons et la faune. Ils utilisent cette zone pour la chasse et la pêche, et de manière holistique, ils aimeraient voir les PFAS éventuellement éliminés ou réduits. «
Les chercheurs ont découvert que les concentrations de PFAS dans la réserve de Miccosukee étaient inférieures à celles des canaux de Miami. Alors que 78 pour cent des échantillons provenant des canaux de Miami dépassaient les normes de sécurité des eaux de surface, aucun des échantillons des Everglades ne l’a fait. Les niveaux de PFAS dans les canaux de réserve et les marais variaient de 3,94 à 40,1 parties par billion. En comparaison, dans les canaux de Miami, les niveaux étaient plusieurs fois plus élevés, de 30,1 à 153 parties par billion.
Les concentrations de PFAS les plus élevées ont été détectées sur des sites le long de la rivière Miami et du canal Biscayne, dans les zones où se trouvent les eaux usées des hôpitaux et les effluents des aéroports. Une comparaison des résultats de la réserve avec ceux d’autres études menées en amont des terres tribales a indiqué à l’équipe de recherche qu’il pourrait y avoir d’autres sources de PFAS qui ne sont pas encore identifiées.
« Ce n’est pas une raison de paniquer », a déclaré Natalia Soares Quinete, auteur de l’étude et professeure associée à la Florida International University, spécialisée en chimie environnementale. « Maintenant, nous savons que nous avons des PFAS dans l’eau, et je pense qu’à ce stade, cela nous sert à dire, OK, nous devons commencer à réfléchir et à mettre en œuvre une réglementation sur ces produits chimiques de la même manière qu’ils l’ont fait auparavant, pour le phosphore en particulier. »
La restauration des Everglades, d’un coût de plusieurs milliards de dollars, est l’une des plus ambitieuses du genre dans l’histoire de l’humanité. Un élément important de l’effort consiste à résoudre les problèmes de qualité de l’eau associés à la pollution par les nutriments, en particulier la contamination par le phosphore. Le bassin versant commence dans le centre de la Floride avec le cours supérieur de la rivière Kissimmee et comprend le lac Okeechobee, les marais de Sawgrass au sud et la baie de Floride, à l’extrémité sud de la péninsule.
Quinete et son équipe ont également détecté des PFAS dans l’eau de pluie du comté de Miami-Dade, une indication que les produits chimiques circulent dans l’atmosphère selon un cycle sans fin d’évaporation et de pluie. Les concentrations de PFAS dans l’eau de pluie ont grimpé en flèche pendant la saison sèche d’octobre à mai, ce qui suggère que les produits chimiques pourraient se propager par les courants d’air plus secs venant du nord. Les chercheurs ont également identifié des PFAS dans l’eau du robinet dans les comtés de Miami-Dade, Broward et Palm Beach. Ils ont même trouvé ces produits chimiques dans des huîtres de la baie de Biscayne, de Marco Island et de Tampa Bay.
L’administration Biden a établi l’année dernière les premières limites fédérales pour l’eau potable pour les PFAS. Les limites comprenaient 4 parties par billion pour deux types courants de produits chimiques, le PFOA et le PFOS, soit le niveau le plus bas où les produits chimiques peuvent être détectés de manière fiable, bien que l’administration Trump ait annoncé son intention d’assouplir les limites.
Quinete a qualifié l’étude de son équipe dans les Everglades d’évaluation préliminaire. Elle a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour comprendre d’où proviennent les produits chimiques et comment les contrôler. Elle a noté que les efforts actuels de restauration des Everglades ne prennent pas en compte les PFAS.
« J’espère que nous pourrons commencer à discuter… de la manière dont nous pouvons modifier les stratégies de restauration actuelles pour nous assurer que nous éliminons non seulement le phosphore mais également d’autres produits chimiques », a-t-elle déclaré.
Castaneda a déclaré que la restauration des Everglades pourrait aider à lutter contre les PFAS en améliorant l’écoulement de l’eau dans la rivière d’herbe. Elle a déclaré, par exemple, qu’un projet implique le remblayage des canaux et la restauration du courant lent historique des Everglades dans une zone située au nord des terres tribales.
« La restauration des Everglades est nécessaire et extrêmement importante pour la tribu, et bien que les PFAS soient extrêmement préoccupants, je pense que nous devons aller de l’avant avec la restauration des Everglades, même face aux contaminants émergents », a-t-elle déclaré. « Nous ne voulons pas arrêter la restauration des Everglades à cause des PFAS. »
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