La destruction des installations constitue une violation du droit international qui pourrait provoquer une crise humanitaire dans la région la plus menacée par l’eau au monde. Alimenter les centrales avec de l’électricité issue de combustibles fossiles présente des menaces supplémentaires à long terme.
Les récentes attaques au Moyen-Orient contre des usines de dessalement, des installations qui extraient le sel de l’eau de mer, augmentent le risque d’une crise humanitaire si les installations de production d’eau douce de la région sont soumises à une destruction plus généralisée. Les attaques soulignent également la forte dépendance de la région à l’égard d’une méthode de production d’eau potable à forte intensité énergétique, alimentée presque entièrement par des combustibles fossiles.
Samedi, le ministre iranien des Affaires étrangères Abbas Araghchi a accusé les États-Unis d’avoir attaqué une usine de dessalement dans le sud de l’Iran. Les États-Unis ont depuis nié tout rôle dans cette attaque. Le lendemain, Bahreïn a accusé l’Iran d’avoir endommagé une usine de dessalement lors d’une attaque de drone. Le ciblage des installations de production d’eau douce fait suite aux attaques contre des écoles, des aéroports, des hôtels et des raffineries depuis le début de l’opération américaine Epic Fury en février. Attaquer des usines de dessalement constitue une violation des Conventions de Genève, qui établissent des lois humanitaires pour le traitement des non-combattants en temps de guerre.
« Cela a effacé les lignes rouges précédentes concernant les attaques contre les infrastructures énergétiques et les infrastructures civiles, puis la dernière ligne rouge concernant les attaques contre les infrastructures de dessalement », a déclaré Michael Christopher Low, directeur du Centre pour le Moyen-Orient à l’Université de l’Utah, à propos de la guerre en Iran. « C’est le type de crime de guerre le plus grave que l’on puisse imaginer. »
Sur les quelque 18 000 usines de dessalement que compte le monde, près d’un tiers sont situées au Moyen-Orient, avec 2 382 installations rien qu’en Arabie saoudite, selon une étude récente publiée dans la revue npj Clean Water.
Au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, 83 pour cent de la population est déjà confrontée à une grave pénurie d’eau, un chiffre qui devrait atteindre 100 pour cent d’ici 2050, selon l’Atlas des risques liés à l’eau des aqueducs du World Resources Institute. Le Moyen-Orient abrite 6 pour cent de la population mondiale et détient moins de 2 pour cent de l’eau douce renouvelable de la planète. La croissance rapide des villes de la région a accru le recours au dessalement.
« Toutes ces grandes villes du Golfe, Riyad, Doha, Dubaï, Abu Dhabi, ne seraient pas possibles sans eau artificielle et fossile », a déclaré Low.
Cependant, le dessalement, qui utilise généralement un processus appelé osmose inverse pour pousser l’eau de mer à travers des membranes ultrafines afin d’éliminer le sel et d’autres contaminants, est un processus coûteux et énergivore, alimenté et indirectement financé par la richesse pétrolière et gazière de la région.
« Vous ne pouvez pas vous éloigner des combustibles fossiles et de la production de combustibles fossiles, car votre production d’eau est si étroitement liée », a déclaré Low, qui écrit actuellement un livre intitulé « Saltwater Kingdoms : Fossil-Fueled Water and Climate Change in Arabia ».
Le lien entre le dessalement et les combustibles fossiles a des implications à long terme au-delà des attaques immédiates. « Il ne s’agit pas seulement de la vulnérabilité du dessalement aux campagnes militaires ou au sabotage, mais aussi du risque inhérent qu’est le changement climatique », a déclaré Low.
Une telle dépendance aux installations de dessalement rend les villes du Moyen-Orient particulièrement vulnérables.
Dès 1983, la Central Intelligence Agency des États-Unis avait averti qu’une perturbation généralisée des usines de dessalement par des sabotages ou des actions militaires pourrait conduire à une « crise nationale » dans des pays comme l’Arabie saoudite, le Koweït et Bahreïn.
Durant la guerre du Golfe de 1991, l’Irak a intentionnellement détruit une grande partie de la capacité de dessalement du Koweït. En 2016 et 2017, une coalition dirigée par l’Arabie saoudite a bombardé des usines de dessalement au Yémen. En 2019, les rebelles Houthis ont revendiqué l’attaque d’une usine de dessalement en Arabie Saoudite. Israël a détruit ou fermé une grande partie de la capacité de dessalement de Gaza à la suite de l’attaque du Hamas contre Israël en octobre 2023.
Erika Weinthal, présidente de la Division des systèmes sociaux environnementaux à la School of the Environment de l’Université Duke, surveille les attaques contre les usines de dessalement et autres infrastructures au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Le projet de ciblage des infrastructures au Moyen-Orient, une base de données gérée par Weinthal et ses collègues, se concentre sur les infrastructures d’eau, d’assainissement, d’énergie, de santé et de transport dans les zones de conflit dans toute la région depuis 2011.
Weinthal a déclaré que cette initiative visait à fournir une compréhension plus complète des impacts de la guerre en allant au-delà des pertes immédiates.
« Vous portez également préjudice aux civils et à l’environnement sur le long terme d’une manière qui ne peut pas être comptabilisée dans l’immédiat », a déclaré Weinthal. « Si les gens n’ont pas accès à l’eau potable, on verra davantage de maladies d’origine hydrique et de maladies infectieuses au sein de la population. »
Weinthal a déclaré que le couplage fréquent de grandes installations de dessalement et des centrales électriques qui les alimentent rend ces installations particulièrement vulnérables. « Vous n’avez même pas besoin de détruire une usine de dessalement ou une usine de traitement de l’eau si vous supprimez une centrale électrique », a déclaré Weinthal.
À mesure que la planète se réchauffe, la région deviendra probablement de plus en plus dépendante du dessalement. Les précipitations au Moyen-Orient et en Afrique du Nord devraient diminuer de 10 à 30 pour cent au cours du prochain siècle. D’ici 2050, la région devrait subir des pertes économiques équivalant à 6 à 14 pour cent de son produit intérieur brut en raison de la pénurie d’eau induite par le climat, selon la Banque mondiale.
Le changement climatique augmentera également la température et la salinité des eaux côtières, réduisant ainsi l’efficacité des usines de dessalement, concluait un rapport de 2022 de l’Organisation régionale pour la protection du milieu marin, une organisation intergouvernementale regroupant huit États du golfe Persique.
Actuellement, presque toutes les usines de dessalement du Moyen-Orient sont alimentées par des combustibles fossiles, 93 % de l’électricité nécessaire provenant de la combustion de gaz naturel et 6 % de la combustion de pétrole. Certains pays, dont l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, ont commencé à développer les énergies renouvelables ou l’énergie nucléaire pour favoriser le dessalement. Cependant, seulement un tiers environ des pays du Moyen-Orient utilisent les énergies renouvelables à cette fin ou envisagent immédiatement de les intégrer à la production d’eau douce.
À l’échelle mondiale, le dessalement par osmose inverse consomme environ 100 terrawattheures d’énergie par an, ce qui équivaut à environ 0,4 % de la consommation mondiale d’électricité. Les émissions associées à cette consommation d’énergie s’élevaient à environ 76 millions de tonnes de dioxyde de carbone en 2014, un chiffre qui devrait atteindre 400 millions de tonnes de CO2 d’ici 2050, selon un récent rapport de TRENDS Research & Advisory, un groupe de réflexion indépendant basé à Abu Dhabi. Ce chiffre pour 2050 équivaut aux émissions annuelles de gaz à effet de serre de 93 millions d’automobiles, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement.
« À moins que vous n’optiez pour une solution solaire ou nucléaire, vous contribuerez très probablement à une utilisation accrue de combustibles fossiles (et) à davantage de forçage du carbone », a déclaré Low. « C’est une sorte de cercle vicieux. »
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