La surutilisation et le changement climatique épuisent rapidement les eaux souterraines dans toute la région, mais les aquifères ne font pas partie des négociations entre les sept états de bassin pour réduire l'utilisation de l'eau.
Les déclins des approvisionnements souterrains en eau qui sont vitaux pour les villes et l'agriculture du bassin du River Colorado dépassent les pertes de l'eau de la rivière, selon de nouvelles recherches publiées la semaine dernière sur la base des données par satellite de la NASA.
C'est le dernier avertissement de la baisse rapide de l'approvisionnement en eau de la région, comme le déclare les sept bassins – Arizona, Californie, Colorado, Nouveau-Mexique, Nevada, Utah et Wyoming – Engageant les négociations tendues sur l'avenir de la rivière Colorado et les coupes en eau, mais avec des pertes contre les eaux souterraines à partir du débat.
Dans le bassin, le taux de baisse du stockage de l'eau a augmenté d'un facteur de trois entre 2015 et 2024 par rapport à la décennie précédente en raison du changement climatique, a déclaré Jay Famiglietti, auteur principal de l'étude et directeur scientifique de l'Arizona University Water Innovation Initiative.
« C'est assez effrayant », a-t-il déclaré. «Lorsque nous avons percé pour comprendre ce qui se passe, bien sûr, ses eaux souterraines et la disparition des eaux souterraines. Cela devrait attirer l'attention des gens, et je ne suis pas sûr qu'ils le fassent.»
Le bassin du fleuve Colorado est dans une sécheresse depuis plus de deux décennies, ce qui a conduit à ce que les scientifiques ont appelé une aridification de la région. La rivière fournit de l'eau à 40 millions de personnes dans sept États, 30 tribus et le Mexique, et génère des milliards de dollars de résultats agricoles, fournissant aux États-Unis des fruits et légumes en hiver. Mais une globulation des ressources et des changements climatiques de la rivière a lancé ce système dans le désarroi, les États qui couraient maintenant une date limite en 2026 pour conclure un accord pour réduire l'utilisation de la rivière.
Des années humides récentes ont fourni un sursis des pires scénarios du bassin, mais une étude récente sur les 24 prochains mois sur la rivière depuis le Bureau de la remise en état, l'agence fédérale chargée de gérer la gestion, prédit de fortes baisses dans les niveaux des lacs Mead et Powell, le plus grand réservoir du pays, qui dictent les négociations.
Un pied d'acre d'eau est suffisant pour fournir deux à trois ménages pendant un an; La rivière Colorado fournit environ 13 millions d'acres de pieds par an. Mais le compact centenaire entre les États du bassin du Colorado a alloué plus d'eau que cela – plus que la rivière – en partie à sa surutilisation et à son déclin.
En utilisant les données satellites de la NASA qui suit l'approvisionnement en eau en dessous et au-dessus du sol, les chercheurs ont pu enregistrer les baisses dans la région. Dans toutes les sources d'eau du bassin, un total de 42,3 millions d'acres a été perdu, a révélé l'étude.
La majorité de ces pertes, 27,8 millions d'acres, provenaient des eaux souterraines. La baisse totale des eaux souterraines est à peu près l'équivalent du volume du lac Mead, le plus grand réservoir du pays et le site principal du stockage d'eau sur le fleuve Colorado. Le déclin du lac a fait la une des journaux du monde entier, avec des images de son «anneau de baignoire» servant de rappels visuels de la quantité plus d'eau du lac autrefois. Mais les pertes dans les eaux souterraines dépassent de loin les pertes dans les eaux de surface comme celles des lacs Mead et Powell, ont révélé les chercheurs.
Malgré les baisses abruptes des aquifères, la gestion des eaux souterraines reste aléatoire dans le bassin du fleuve Colorado et ne fait pas partie des considérations pour négocier de nouvelles directives pour gérer la rivière. Le gouvernement fédéral sous l'administration Biden avait pris des mesures pour identifier comment la participation fédérale pourrait aider à la gestion des eaux souterraines, mais il est peu probable que l'administration Trump va de l'avant avec ce travail ou que les eaux souterraines feront partie des négociations du Colorado River.
« Je souhaite que cela ait pris en compte les négociations, mais ce n'est pas le cas », a déclaré Famiglietti. «Les eaux souterraines sont contrôlées par les États. C'est bien, mais il doit y avoir une discussion sur la disponibilité totale de l'eau dans ces discussions, et comment cette eau peut être utilisée de manière durable au cours du siècle prochain et que la partie souterraine est exclue. Je ne suis pas sûr que nous puissions continuer à prospérer dans l'ouest des États-Unis si cela continue d'être le cas.»
Les coupures sur la rivière Colorado, ont déclaré des experts, conduiront probablement à des États en utilisant plus d'eau souterraine, malgré la condition désastreuse des aquifères de la région, et dans de nombreux cas, subi des pertes plus pires.
L'Arizona est susceptible de supporter les plus grandes réductions de la rivière en raison de son utilisation élevée, mais des droits moindres dans le système, le forçant à utiliser plus d'eau souterraine. Cependant, la majeure partie de l'État n'a pas de réglementation des eaux souterraines. Cela a conduit à des puits à sec et aux aquifères qui prendraient des siècles sans pompage pour récupérer. L'État a pris des mesures pour commencer à réglementer les eaux souterraines dans de nouveaux domaines, mais des solutions à long terme restent conflictuelles à la législature de l'Arizona.
Même lorsque les eaux souterraines sont réglementées, l'étude a révélé que les aquifères y étaient encore en déclin, mais pas aussi rapidement. Mais il n'est pas clair, a déclaré Famiglietti, si c'est à cause de la direction ou des zones ayant accès aux approvisionnements en eau de surface depuis le fleuve Colorado.
« Nous pouvons supposer que des États comme l'Arizona devront compter de plus en plus sur les eaux souterraines, et que, bien sûr, c'est un problème, car, comme le montre le journal, il disparaît rapidement », a-t-il déclaré. «La gestion des eaux souterraines ne couvre que 18% de l'État par région. Donc, pour moi, cela met l'État à risque incroyablement élevé.»
Elizabeth Koebele, professeure agrégée de sciences politiques, axée sur la politique de l'eau à l'Université du Nevada, Reno, qui n'était pas impliquée dans l'étude, a déclaré que la recherche indique la nécessité d'un suivi et d'une planification supplémentaires de toutes les sources d'eau dans le bassin.
Scientifiquement, a-t-elle dit, il est connu que l'approvisionnement en eau de surface et les aquifères sont souvent interconnectés, ce qui signifie que des impacts sur l'un affectent l'autre. Malgré cela, seule les eaux de surface sont gérées collectivement par le gouvernement fédéral et les États.
« Ces ressources sont plus interconnectées que nos lois nous amènent à réfléchir, et en conséquence, nous devons trouver des moyens de les considérer plus explicitement dans des négociations à sept États », a déclaré Koebele.
Bien que les eaux souterraines ne soient pas une partie explicite des négociations pour utiliser moins d'eau du bassin du fleuve Colorado, elle est certainement en tête pour les dirigeants de l'État. « Les négociateurs devront négocier des coupes dans les sept États, mais ils doivent tous revenir dans leur propre État et comprendre comment mettre en œuvre ces coupes », a-t-elle déclaré. «Je pense que c'est l'une des choses les plus difficiles à propos de ces négociations, et c'est là que beaucoup de ces données se présentent vraiment à la prise de décision.»
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