Les avantages de l'ajout d'algues aux régimes alimentaires des vaches confinés aux granges sont bien étudiés, mais l'alimenter aux bovins dispersés sur les pâturages agricoles et les terres publiques pose des défis plus logistiques.
De nouvelles recherches de l'Université de Californie, Davis sur l'alimentation des algues aux bovins pâturage, montrent que la pratique pourrait réduire considérablement les gaz à effet de serre libérés par le bétail, qui produisent environ 14,5% des émissions de réchauffement climatique.
L'étude évaluée par des pairs, publiée en décembre 2024 par les actes de la National Academy of Sciences, a été dirigée par trois chercheurs du Département des sciences animales. Il a constaté que l'incorporation d'algues dans les régimes de bétail de pâturage, qui sont plus nombreux que tout autre type de bétail par un facteur de trois, peut réduire les émissions de méthane de près de 40%. Maintenant, il y a deux tremplins majeurs pour intégrer ce traitement à une échelle commerciale: obtenir l'approbation de la FDA et le rendre suffisamment acceptable pour que les vaches puissent manger volontiers.
L'étude s'est concentrée spécifiquement sur l'asparagopsis taxiformis, une espèce d'algues rouges qui est mise à l'échelle pour la réduction du méthane. Bien que les recherches antérieures aient examiné l'effet des algues sur la digestion des bovins, il s'agissait de la première étude à se concentrer spécifiquement sur la façon de l'alimenter pour le pâturage des bovins sur les herbes sauvages dans les pâturages ouverts et sur les terres publiques tentaculaires, qui pose des défis logistiques par rapport au bétail confiné.
« Toutes les études sauf celle-ci ont été réalisées dans une situation confinée », a déclaré Ermias Kebreab, chercheur de l'étude UC Davis. « Et il est assez facile d'ajouter des additifs lorsque vous contrôlez leur alimentation… mais la plupart des animaux font du pâturage. »
Comme l'a expliqué Kebreab, le pâturage est une pièce beaucoup plus grande du puzzle que leurs homologues des parcs d'engraissement – et pas seulement en raison du nombre d'entre eux. Les bovins de pâturage produisent plus de méthane entérique par tête que les bovins en parc d'engraissement ou les vaches laitières en raison de la teneur élevée en fibres de leur alimentation à base d'herbe.
En hiver, lorsque l'herbe dans les pâturages ne se développe pas aussi rapidement et est souvent couverte de neige, en particulier dans les climats du nord, les régimes de bétail sont complétés dans des granges. C'est là que l'équipe UC Davis a introduit des algues dans le flux et a commencé à surveiller son impact.
«Nous avons utilisé une combinaison de techniques, y compris l'analyse de la respiration et la surveillance de la concentration de méthane dans l'air expiré, pour mesurer l'impact de la supplémentation en algues», a déclaré Kebreab.
Au cours des mois d'été, lorsque les vaches n'ont plus besoin d'être centralisées pour compléter les nutriments de leur alimentation, les chercheurs ont incorporé les algues dans des blocs de léchage riches en minéraux pour continuer à tester son efficacité dans des conditions de pâturage plus naturelles.
Juliana Ranches, professeure adjointe au Centre de recherche agricole de l'Université d'État de l'Oregon, fait partie d'une équipe qui travaille pour développer des suppléments de choix gratuits qui peuvent être placés dans des pâturages et ne nécessitent pas de distribution de routine pour atteindre le pâturage du bétail.
« Les producteurs compléteront parfois le pâturage des vaches, mais uniquement dans des circonstances extrêmes », a déclaré Ranches. «C'est à forte intensité de main-d'œuvre, donc idéalement, nous voulons développer quelque chose là où le travail n'est pas impliqué – quelque chose qu'ils mettent dans le pâturage et vont vérifier une fois par semaine ou deux.»
Mais il doit y avoir un apport cohérent pour que les suppléments fonctionnent, de sorte que le goût des algues est important pour s'assurer que le bétail choisira volontairement de le manger.
« Cette étude (UC Davis) nous a montré que cela fonctionne très bien avec le pâturage du bétail, mais nous devons encore affiner la palatabilité des algues », a déclaré Kebreab. «Si nous pouvons y travailler, nous devrions être en mesure d'obtenir des réductions significatives du méthane.»
Les études sont à leurs débuts, donc des recherches plus à long terme sur l'impact des algues sur la santé des bovins et comment elles affectent leur lait et leur viande, avant que la FDA n'approuve les suppléments à usage commercial.
Une ferme laitière qui est en avance sur la courbe, Straus Family Creamery dans le nord de la Californie, expérimente les algues rouges depuis des années dans le cadre de son objectif plus large pour atteindre la neutralité du carbone.
Joseph Button, directeur de la durabilité de Straus, a partagé les résultats d'un essai de 60 jours mené sous les auspices du California Department of Food and Agriculture et du National Organic Program. « Notre essai a montré des réductions de méthane allant jusqu'à 90%, ce qui s'aligne sur les résultats prometteurs de l'UC Davis », a déclaré Button. «Cette recherche nous donne le soutien scientifique pour continuer à poursuivre la supplémentation en algues comme un élément clé de notre stratégie de réduction des émissions.
L'approbation réglementaire des algues dans les aliments pour animaux de bétail a été ralentie par le débat pour savoir s'ils doivent être classés comme complément alimentaire ou médicament. « La raison pour laquelle cela n'est pas déjà utilisé en Californie aujourd'hui, c'est parce que certains régulateurs ont déterminé qu'il devait probablement être considéré comme un médicament car il est si efficace », a déclaré Button.
Cependant, comme les algues sont une substance naturelle et non modifiée, le processus d'approbation pourrait être plus rapide qu'avec des médicaments fabriqués à partir de produits chimiques synthétiques.
« Une fois que la FDA a approuvé cela pour une utilisation à grande échelle, nous pensons qu'elle sera déterminante dans la réalisation de la neutralité du carbone dans notre ferme », a déclaré Button. «Cela est crucial, car les émissions de méthane des vaches représentent environ 40% des émissions à la ferme.»
L'équipe de UC Davis a noté que des recherches sur les émissions associées à la production et à la distribution du supplément sont nécessaires pour déterminer l'empreinte climatique complète du supplément.
Mais, bien qu'il ne soit pas immédiatement à l'horizon, il est possible que les agriculteurs puissent être taxés sur le méthane leurs produits de bétail, comme cela a été récemment proposé dans l'État de Washington, ce qui rend les stratégies de réduction des émissions encore plus critiques.
Le coût reste une préoccupation pour de nombreux producteurs, mais une fois que les algues sont approuvées pour une utilisation à plus grande échelle, son coût diminuera. « Comme tout nouveau produit, il est cher quand il arrivera pour la première fois sur le marché, mais une fois que la production augmente, les prix baisseront », a déclaré Button.
Les algues pourraient ne pas avoir besoin d'être données tout au long de la durée de la vie du bétail. UC Davis est maintenant au milieu des essais qui testent l'effet de l'alguage de l'algues aux vaches aux premiers stades de la vie d'une vache, pour voir si cela peut apporter des modifications permanentes au tube digestif.
« Nous donnons les additifs pendant qu'ils sont des veaux, puis nous nous arrêtons », a déclaré Kebreab. « Et ce que nous avons vu dans nos recherches jusqu'à présent, c'est qu'il semble que vous puissiez reprogrammer le rumen afin qu'il y ait une réduction de 30% en seulement 20-24 semaines. Et puis vous n'avez pas à les nourrir tous les jours une fois que les animaux errent. »
Cette recherche n'est pas encore terminée, mais offre la promesse d'un moyen de réduire le coût global de la supplémentation tout en assoupant la livraison d'algues aux bovins, car les veaux sont toujours hébergés et beaucoup plus faciles à obtenir des horaires d'alimentation.
Et il y a le potentiel que l'alimentation des algues de bétail pourrait compenser d'autres coûts à la ferme. Ces additifs peuvent améliorer l'efficacité de la conversion des aliments, a déclaré les ranchs, ce qui signifie que les vaches pourraient produire plus de lait avec moins d'aliments. « C'est pourquoi nous essayons également de montrer ce travail à travers un objectif de production et d'efficacité », a-t-elle déclaré. «Nous voulons proposer un produit qui convient au pâturage qui améliorera l'efficacité de l'alimentation, la santé des bovins et réduira également le méthane.»
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