Chaque année, des milliers de touristes se rendent au Mexique pour voir des baleines à bosse et nager avec des requins baleines. Bien que les directives gouvernementales existantes cherchent à garantir que ce tourisme reste sans danger pour la faune marine, les études récentes documentent les pratiques nuisibles.
Chaque décembre, des centaines de baleines à bosse arrivent à Bahía de Banderas, une baie chaude et turquoise nichée le long de la côte ouest du Mexique, là où les États de Jalisco et Nayarit se rencontrent. Après un long voyage de la mer froide de l'Alaska, les baleines s'accouplent, accouchent et nourrissent leurs veaux dans la baie avant de retourner vers le nord fin mars.
« Bahía de Banderas est le site de reproduction le plus important pour les baleines à bosse le long du littoral continental du Mexique », a déclaré Iyari Espinoza, biologiste marin et doctorat. Étudiant à l'Université de Guadalajara. La baie abrite également Puerto Vallarta et la Riviera Nayarit, deux zones de villégiature qui ont connu une croissance explosive au cours des deux dernières décennies.
En effet, des dizaines de milliers de touristes visitant Bahía de Banderas iront à la baleine à regarder des navires chaque hiver. Ces navires doivent se conformer aux réglementations publiées en octobre 2011 par le Secrétariat mexicain de l'environnement et des ressources naturelles (SEMARNAT). Ces réglementations cherchent à garantir la protection et la conservation des espèces de baleines au Mexique, y compris la baleine à bosse.
Près de 14 ans après la publication du règlement, cependant, des recherches ont révélé qu'elles ne sont pas suivies souvent.
Une étude récente publiée dans la revue Ocean & Coastal Management évalue la mesure dans laquelle les excursions en bateau à Bahía de Banderas se conforment à cinq directives différentes décrites dans le règlement de Semarnat en 2011. Ces lignes directrices spécifient, entre autres, l'angle auquel un bateau doit s'approcher d'une baleine, la distance minimale qu'un bateau devrait garder à partir d'une baleine et le temps maximum d'un bateau doit rester près de la même baleine.
Pour effectuer cette évaluation, les chercheurs ont assisté à 73 visites touristiques différentes sur quatre ans, à bord d'un total de 14 navires avec huit sociétés de tourisme différentes. Chaque fois qu'un navire s'arrêtait pour observer une baleine pendant plus d'une minute, les chercheurs enregistreraient si les directives de Semarnat avaient été suivies. Après avoir analysé un total de 303 événements d'observation, les auteurs de l'étude ont rapporté que 88% des observations avaient violé au moins une des directives.
Ils ont également constaté que 35% des observations impliquaient des groupes de mères et de veaux. « Ce sont les groupes les plus vulnérables », a déclaré Espinoza, qui est le premier auteur de l'étude. «Ils sont dans leur stade de croissance, d'allaitement maternel et d'apprentissage.»
Ces niveaux élevés de non-conformité entraînent les baleines à engager des stratégies d'évitement qui exigent une dépense énergétique plus élevée, y compris des changements plus fréquents dans leur direction de natation et leur niveau d'activité près de la surface de l'eau. Parce que les baleines à bosse ne se nourrissent pas de Bahía de Banderas, cette dépense accrue constitue un problème grave: les baleines « ne viennent que pour se reproduire, passer des mois sans manger », a déclaré Espinoza. «Lorsque leurs réserves d'énergie sont épuisées en tant que produit de la pression touristique, cela peut provoquer des effets importants à un niveau d'énergie et donc à un niveau de population.»
L'étude identifie les raisons potentielles pour lesquelles les guides touristiques pourraient violer les directives, volontairement ou non. Il s'agit notamment des conditions météorologiques, un manque d'équipement de navigation approprié et une dynamique sociale entre les visiteurs et les guides touristiques.
«Les touristes feront souvent pression sur les guides touristiques pour approcher les baleines de plus près, et les prestataires de services s'approcheront à leur tour les baleines trop rapidement pour provoquer les baleines et les faire sauter de l'eau», a déclaré Gisela Heckel, professeur de biologie de la conservation au Ensenada Center for Scientific Research and Higher Education in Baja California. « Il y a un mauvais comportement aux deux extrémités: au nom des touristes, l'ignorance; et au nom des prestataires de services, le désir de satisfaire les touristes et d'obtenir un bon conseil », a déclaré Heckel, qui a également participé à l'étude.
En 2023, Espinoza a également rédigé une étude dans laquelle elle a signalé que les visiteurs étrangers, la plupart des États-Unis et du Canada, composent la majorité des touristes qui regardent des baleines à Bahía de Banderas. L'étude révèle que la plupart de ces touristes étrangers ne se rendent pas dans la baie à des fins d'observation des baleines.
En conséquence, les touristes peuvent avoir erroné des attentes qui pourraient les amener à faire pression sur leurs guides touristiques pour violer les directives de Semarnat. Comme l'a expliqué Heckel, les touristes visitant la baie auront souvent vu des images de personnes touchant des baleines grises dans d'autres parties du Mexique, comme Baja California, et s'attendent à une expérience similaire. « Ils y arriveront et croient qu'ils pourront toucher les baleines à bosse, mais ils se trompent parce qu'ils ne peuvent pas voir que ce sont des photos de personnes touchant des baleines grises », a-t-elle déclaré.
Les résultats rapportés par Espinoza et ses collègues ne sont ni spécifiques aux baleines ni à Bahía de Banderas. En mars, les chercheurs ont publié une étude évaluant si l'observation des dauphins dans la réserve de biosphère de Sian Ka'an dans l'État mexicain de Quintana Roo a respecté les directives émises par la Commission nationale des zones naturelles protégées. Leurs résultats, publiés dans la revue Marine Mammal Science, montrent que 98% des événements d'observation ne respectent pas les directives.
Plus récemment, une étude de Whale Shark Mexico, un projet de recherche sur la conservation et l'éducation, a évalué la durabilité du tourisme lié aux requins baleines, les plus grandes espèces de poissons du monde, à Bahía de la Paz, une baie de Baja California Sur.
Contrairement à l'observation des baleines à bosse à Bahía de Banderas, le tourisme de requin-baleine à Bahía de la Paz implique de nager avec les animaux en eau libre. Après une forte augmentation des arrivées de touristes, les prestataires de services ont commencé à offrir des visites de natation aux visiteurs vers 2000.
« Il a été observé (alors) que tant de personnes (Sharks) visitant la zone recevaient des lésions causées par des bateaux », a déclaré Alberto García, directeur exécutif de Whale Shark Mexico. À la lumière de ces observations, Semarnat a établi un plan de gestion en 2006 décrivant comment le tourisme de requin baleine devrait être mené dans la région.
Après avoir remarqué que tous les guides touristiques ne se conformaient pas au plan de gestion, Whale Shark Mexico, ainsi que Semarnat, ont commencé à fournir des séances de formation aux prestataires de services touristiques. Même avec ces formations, cependant, l'équipe de recherche a continué de documenter l'augmentation du nombre de requins blessés par les bateaux.
Cela a conduit Semarnat à déclarer officiellement Bahía de la Paz une zone de protection des requins baleines en 2018. « Il a régularisé toutes les activités touristiques », a déclaré García, le premier auteur de la récente étude. «Il a mis à jour le plan de gestion, sur la base d'un modèle de capacité de charge indiquant le nombre de bateaux devrait être simultanément dans la région.»
Mais près de sept ans après la déclaration de la zone du refuge, la récente étude du requin-requin mexicien a montré entre 50% et 60% des requins baleines à Bahía de la Paz continuent de faire preuve de blessures.
« Nous verrons des coupes ou des amputations à cause des bateaux, ou des rayures, qui sont généralement le résultat d'activités touristiques », a déclaré García. Surtout, ces blessures ne sont pas le produit d'une brise de règles délibérée – une différence clé par rapport à ce que l'Espinoza et les collègues ont rapporté dans Bahía de Banderas. « Il n'y a pas de faute professionnelle exercée délibérément », a déclaré García. «Les guides touristiques sont très conscients de la façon dont ils doivent suivre les normes.»
Dans une interview pour le magazine mexicain Gatopardo, par exemple, le guide touristique Rogelio Camacho a partagé son expérience en participant aux ateliers de formation Semarnat. En faisant référence à sa participation aux ateliers, Camacho a déclaré qu'ils engendrent le respect des prestataires de services de requin-requin et d'assurer qu'ils sont engagés dans «une activité propre».
Quoi qu'il en soit, les résultats de l'étude indiquent que le tourisme de requin-baleine dans la baie continue d'exercer des pressions négatives sur les animaux. Par conséquent, García et ses collègues jugent nécessaires de mettre à jour une fois de plus des changements pour la gestion du tourisme de requin baleine à Bahía de la Paz.
Dans leur étude, les chercheurs de Whale Shark Mexico proposent que le personnel de l'avocat fédéral pour la protection de l'environnement (ProfEPA) soit présent dans le refuge afin de garantir l'adhésion aux réglementations. En outre, ils recommandent que le modèle de capacité de charge existant – qui limite le nombre de bateaux dans la région à 14 à la fois – se remplace un modèle dynamique: celui qui fixe la limite en fonction du nombre moyen mensuel de requins dans la région.
En référence à ses propres recherches sur les baleines à bosse à Bahía de Banderas, Espinoza, suggère également une plus grande surveillance par Profepa. «C'est la seule autorité avec les facultés de sanctionner et même d'emporter des permis de sociétés (non conformes)», a-t-elle déclaré.
Espinoza souligne également l'importance de sensibiliser. «Dans de nombreuses régions du monde, il a été démontré que la sensibilisation non seulement parmi les guides touristiques mais aussi parmi les touristes peut aider à la question de la conformité», a-t-elle déclaré. Si les touristes sont plus informés du règlement, ils cesseront de faire pression sur leurs guides pour leur permettre d'approcher les baleines et de «rester plus longtemps avec eux».
García, directeur exécutif du requin-baleine, met l'accent sur les contributions potentielles de l'écotourisme à l'économie et à la société des communautés locales dans les zones marines protégées. « Je sais que le secteur du tourisme se sent attaqué, mais dans le cas du requin baleine, il est plus bénéfique que tout », a-t-il déclaré. «Le tourisme apporte de nombreux avantages à la conservation.»
« Nous pourrions être mieux lotis que d'autres endroits », a-t-il déclaré, faisant référence à la non-durabilité des points chauds touristiques mexicains, comme Cancún. « Mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas continuer à nous améliorer. »
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