Le Nouveau-Mexique est relevé des eaux usées de pétrole et de gaz traitées

Un projet de règle aurait permis une décharge de 84 000 gallons d'eau traitée par jour produite par jour. La Commission du contrôle de la qualité des eaux du Nouveau-Mexique a en arrière pour adopter une approche plus prudente.

Après des mois de délibération, la Commission de contrôle de la qualité des eaux du Nouveau-Mexique le 14 mai a voté pour interdire toute décharge de «eau» produite par l'extraction pétrolière et gazière aux eaux terrestres et de surface.

L'eau a produit à la surface pendant la fracturation hydraulique et le forage de pétrole et de gaz conventionnel et contient des produits chimiques utilisés dans le processus d'extraction ainsi que de nombreux autres composés dangereux, notamment de l'arsenic et du benzène, tous deux cancérogènes humains.

Le Nouveau-Mexique crée environ deux milliards de barils – 84 milliards de gallons – de ces eaux usées toxiques chaque année. Le nettoyage par filtration en plusieurs étapes, le dessalement et d'autres processus pourrait permettre la réutilisation de l'eau produite pour l'irrigation et d'autres applications commerciales, économisant de précieuses ressources en eau. Mais les défenseurs de l'environnement, les scientifiques et le Département de l'environnement du Nouveau-Mexique (NMED) ont exhorté que les réglementations appropriées ne soient pas encore en place pour rendre cette réutilisation sûre.

« Nous remercions la Commission d'avoir protégé notre eau potable, dont nous avons si peu. Cette décision ne pourrait pas être plus prudente », a déclaré Rachel Conn, directrice adjointe d'Amigos Bravos, un organisme sans but lucratif qui a témoigné contre l'autorisation de décharge, ainsi que le Western Environmental Law Center et le Sierra Club.

La nouvelle règle «garantira que les eaux du sol et de la surface de l'État sont protégées tout en permettant une étude plus approfondie des technologies de traitement viables pour cette source d'eau difficile à traiter», a déclaré NMED dans un e-mail à Pacte Climat.

En avril, la Commission a rédigé une règle qui aurait permis aux projets pilotes de libérer jusqu'à 84 000 gallons d'eau traitée par jour. Quatre projets pilotes sont déjà achevés, et huit autres sont en cours, dans le but de rechercher différentes façons de purifier l'eau produite et de l'utiliser pour cultiver des plantes et des arbres, ou remplacer les besoins en eau douce dans la fabrication industrielle.

L'eau produite est régulièrement réutilisée dans l'industrie pétrolière et gazière, dans des processus fermés où aucune eau n'est libérée ou éliminée dans des puits «injection» souterrains. L'utilisation de l'eau produite en dehors de ce contexte n'est pas autorisée au Nouveau-Mexique.

Si les pilotes sont capables de démontrer que l'eau peut être nettoyée et décontaminée au point qu'elle est sûre à d'autres fins, elle pourrait grandement contribuer à compléter l'approvisionnement en eau du Nouveau-Mexique – l'État devrait perdre 25% de son sol et de son eau de surface au cours des 50 prochaines années en raison du changement climatique.

L'État est l'un des plus grands producteurs de pétrole et de gaz du pays, et cela pourrait bientôt augmenter – le projet de loi de réconciliation budgétaire nouvellement rédigé de la Chambre obligerait les ventes trimestrielles de bail de terres pétrolières et gazières au Nouveau-Mexique, du Wyoming, du Colorado, de l'Utah, du Montana, du Dakota du Nord, de l'Oklahoma, du Nevada et de l'Alaska. Plus de forage signifierait également plus d'eau produite.

Le gouverneur du Nouveau-Mexique Michelle Grisham a lancé un plan en 2023 pour faire face aux pénuries d'eau et a initialement inclus de l'eau produite comme une ressource future. Mais après les préoccupations des législateurs et des résidents, toute mention de l'eau produite a été supprimée avant la promotion du plan en avril. Pourtant, le gouverneur «soutient pleinement la recherche de moyens scientifiques pour réutiliser en toute sécurité l'eau produite, car il est essentiel pour protéger les fournitures limitées en eau douce du Nouveau-Mexique», a déclaré NMED.

NMED prévoit d'utiliser des recherches des projets pilotes pour rédiger des réglementations complètes qui comprendront «les normes technologiques et les normes opérationnelles pour garantir que l'eau produite par de l'eau produite est libérée de manière sûre et protectrice», a indiqué le ministère.

Si les projets pilotes étaient autorisés à décharger l'eau, ils pourraient fonctionner à plus grande échelle, a déclaré le président de la Commission de contrôle de la qualité de l'eau, Bruce Thomson, lors de l'audience du 13 mai à Santa Fe. Cela permettrait aux projets pilotes de développer la technologie de traiter des quantités massives d'eau.

Mais la surveillance correctement traitée dans l'eau produite est une «tâche plus grande» que la simple régulation de décharge, a déclaré Thomson. Il faudrait superviser le traitement, le stockage, le transport et l'élimination de l'eau – tous les processus pour lesquels l'État n'a pas encore de réglementation. « Je soutiens l'idée de réutiliser l'eau de traitement pilote, mais le processus de permis de décharge des eaux souterraines ne couvre pas très bien cela », a déclaré Thomson.

NMED a souligné dans les audiences antérieures qu'il serait prématuré d'autoriser les permis de décharge pour les projets pilotes. En 2024, Jason Herman, directeur de programme au Basy Water Quality Bureau, a déclaré qu '«il n'y a pas de scénario où une personne pourrait décharger de l'eau traitée de manière produite d'une manière qui répond aux exigences de la loi sur la qualité de l'eau et a produit la loi sur l'eau de manière protectrice, prévisible et fiable.»

L'État du Nouveau-Mexique n'a pas de normes de qualité des eaux de surface pour au moins 180 produits chimiques potentiellement toxiques dans l'eau produite, que les sociétés pétrolières et gazières ne sont pas tenues de divulguer au public en vertu de la loi fédérale. Une exemption à la loi fédérale sur l'eau de la consommation potable permet aux entreprises d'utiliser des produits chimiques qui seraient réglementés s'ils étaient utilisés à d'autres fins.

« De nombreux produits chimiques dans l'eau produits n'ont pas été étudiés et leur toxicité potentielle reste inconnue », a déclaré NMED.

Les écologistes et le Western Environmental Law Center soutiennent l'étude des moyens de purifier l'eau produite, tant qu'aucune eau n'est libérée dans le processus. Les projets pilotes «dameront la science et permettra à la caractérisation d'étudier davantage les technologies de traitement efficaces», a déclaré Tannis Fox, avocat de la WELC.

Dès le début, les projets pilotes ont été conçus pour contenir entièrement de l'eau traitée et ils se poursuivront de cette façon. Pour un projet qui cultivera des arbres avec de l'eau traitée, toute la serre est doublée. Pour arroser les plantes, Kanalis, la société qui dirige le projet, utilisera un système de sous-irrigation pour s'assurer qu'aucune eau ne fuit. Kanalis a commencé à cultiver des semis avec de l'eau douce en mars et ils prévoient de commencer à utiliser de l'eau traitée pour un lot séparé de semis au cours des deux prochains mois, a déclaré le directeur général Nyle Khan.

À mesure que les deux groupes d'arbres grandissent, les kanalis les compareront pour observer toute différence. Jusqu'à ce que de nouvelles réglementations soient adoptées, tous les arbres cultivés avec de l'eau traitée seront en toute sécurité, a déclaré Khan. À l'avenir, ces arbres pourraient être utilisés pour le reboisement dans l'État, mais pour l'instant, Kanalis ne plantera que des arbres à l'extérieur de la serre qui sont cultivés avec de l'eau douce.