Le vaisseau spatial Psyché de la NASA a capturé des images rares de Mars lors d’un survol en mai, offrant aux scientifiques une vue inhabituelle de la planète rouge alors que le vaisseau spatial utilisait sa gravité pour accélérer vers un astéroïde lointain riche en métaux.
Le vaisseau spatial est passé à environ 2 800 milles au-dessus de Mars le 15 mai, effectuant une manœuvre d’assistance gravitationnelle qui a légèrement modifié sa trajectoire et augmenté sa vitesse vers la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. La rencontre a également fourni une occasion inattendue de tester les instruments scientifiques de Psyché et de capturer des images d’une planète plus souvent photographiée depuis son orbite ou depuis sa surface.
La NASA a publié les images le 17 juillet après que les équipes ont passé des semaines à transmettre, traiter et analyser les données.
Les vues résultantes montrent Mars dans une perspective rarement vue par les vaisseaux spatiaux traversant le système solaire interne.
Le regard rare de Psyché sur la planète rouge
Contrairement aux images familières de Mars sur disque complet, les caméras de Psyché ont capturé la planète lors de son approche et de son départ, produisant des vues qui révèlent son horizon incurvé et son apparence changeante au fur et à mesure du passage du vaisseau spatial.
Les images offrent un aperçu du paysage de cratères, de la surface poussiéreuse et de la région polaire de Mars, alors que la planète semblait grandir puis reculer dans le champ de vision du vaisseau spatial.
La NASA a également publié une séquence accélérée montrant l’approche et le départ du vaisseau spatial vers Mars, permettant aux téléspectateurs de regarder la planète rouge passer d’un croissant lointain à un corps planétaire beaucoup plus grand avant de disparaître à nouveau dans l’espace.
Jim Bell, responsable de l’instrument imageur Psyché à l’Arizona State University, a décrit les photographies comme « » de Mars.
Les images sont plus qu’un régal visuel. Le survol a également donné à l’équipe de la mission l’occasion de préparer les instruments de Psyché pour de futures observations scientifiques.
Mars a donné à Psyché une fronde cosmique
Le vaisseau spatial n’a pas fait le voyage vers Mars simplement pour prendre des photos.
Psyché a utilisé la gravité de la planète comme une fronde naturelle, gagnant ainsi un élan qui l’aidera à la propulser vers sa destination ultime.
Le vaisseau spatial se déplaçait à environ 12 333 mph lorsqu’il a atteint Mars. En exploitant l’attraction gravitationnelle de la planète, les planificateurs de mission ont pu augmenter sa vitesse et ajuster légèrement sa trajectoire sans dépendre entièrement du carburant embarqué.
Cette manœuvre constitue une étape importante dans le voyage d’environ six ans et 2,2 milliards de kilomètres de Psyché jusqu’à la ceinture d’astéroïdes.
Le vaisseau spatial a été lancé en octobre 2023 et devrait atteindre sa destination, l’astéroïde riche en métaux Psyché, d’ici 2029.
Un monde métallique pourrait révéler des secrets sur la Terre
L’astéroïde Psyché ne ressemble pas à la plupart des roches spatiales explorées par les scientifiques.
Située dans la ceinture principale d’astéroïdes, Psyché contiendrait des quantités importantes de métaux, notamment du fer et du nickel. Les scientifiques ont proposé qu’il pourrait s’agir du noyau métallique exposé d’un ancien corps planétaire dont les couches externes ont été arrachées par des collisions.
L’étude de l’astéroïde pourrait donc fournir des indices sur la formation et l’évolution des planètes rocheuses.
Le noyau terrestre est caché sous des milliers de kilomètres de roches, ce qui rend toute observation directe impossible. En étudiant un objet riche en métaux tel que Psyché, les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur les matériaux et les processus qui ont pu façonner les intérieurs planétaires.
Le survol de Mars était un test scientifique
L’assistance gravitationnelle a également permis aux scientifiques de la NASA de tester les instruments de Psyché dans un environnement planétaire avant que le vaisseau spatial n’atteigne sa cible astéroïde.
Au cours de la rencontre, l’équipe de mission a eu l’occasion d’utiliser des instruments conçus pour étudier les surfaces et la composition planétaires. Le magnétomètre et le spectromètre à neutrons du vaisseau spatial font partie des outils qui seront essentiels une fois que Psyché aura atteint l’astéroïde riche en métaux.
La rencontre avec Mars a ainsi servi à la fois de manœuvre de navigation et de répétition pour la mission scientifique principale du vaisseau spatial.
Mars était l’étoile inattendue du voyage. Mais la prochaine destination majeure de Psyché est bien plus mystérieuse : un monde métallique qui pourrait à terme aider les scientifiques à comprendre ce qui se trouve au cœur des planètes, y compris la nôtre.
