Les chercheurs ont découvert que le changement climatique constitue une menace plus grave pour les populations de lucioles qu’on ne le pensait auparavant.
Chaque année, à la fin du mois de juin, Peggy Butler et son mari, Ken, accueillent les visiteurs dans la campagne du nord-ouest de la Pennsylvanie pour avoir la chance d'apercevoir les paysages rares et séduisants. Photinus carolinus. Cette espèce de luciole clignote de manière synchrone, créant des spectacles de lumière éblouissants. L'abondance de lucioles sur leur propriété dans le comté de Forest (il existe au moins 17 espèces en plus de la luciole synchrone) a conduit les majordomes à fonder le Pennsylvania Firefly Festival.
Lancé en 2013, l'événement annuel est devenu si populaire que les majordomes ont dû instituer un système de loterie pour protéger les lucioles que les visiteurs voulaient si désespérément voir. Cette année, 2 500 personnes ont postulé pour seulement 130 places.
L’intense intérêt suscité par le festival montre à quel point les Américains aiment les lucioles. Les nuits d’été passées à observer les lucioles (et à débattre pour savoir si elles devraient ou non être appelées insectes éclairants) sont une tradition très appréciée dans tout le pays. Mais cette tradition pourrait être menacée par le changement climatique, selon une nouvelle étude.
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Les chercheurs ont découvert que le changement climatique constitue l’une des menaces les plus graves pour les populations de lucioles aux États-Unis. Pour comprendre ce qui détermine l'abondance des lucioles, les chercheurs ont analysé plus de 24 000 enquêtes menées par des scientifiques citoyens de 2008 à 2016 à l'aide du programme Firefly Watch.
D'autres études ont établi que les conditions météorologiques à court terme affectent les lucioles, ce qui est logique car leur cycle de vie dure entre un et deux ans. la majeure partie de ce temps étant passée sous forme de larves vivant dans le sol, où elles sont particulièrement vulnérables.
« Ce que nous avons été vraiment surpris de constater, c'est que ce sont également les conditions météorologiques à long terme, comme les moyennes et les éléments susceptibles de changer avec le changement climatique, qui sont en fait les principaux facteurs déterminants des populations de lucioles », a déclaré Darin McNeil, chercheur principal de l'étude. et professeur adjoint d'écologie et de gestion de la faune à l'Université du Kentucky. La hausse des températures a un impact négatif sur les lucioles, a déclaré McNeil, et à mesure que certains endroits deviennent plus chauds et plus secs, leurs populations de lucioles pourraient disparaître.
Comme le panda géant, les lucioles sont des ambassadrices charismatiques de leurs congénères moins emblématiques, mettant en lumière le sort des populations d’insectes en déclin dans le monde entier. « De nombreuses espèces d'insectes ont cruellement besoin de travaux de conservation et d'études scientifiques », a déclaré McNeil. « Mais il est parfois difficile de susciter l'intérêt des gens pour les bousiers, par exemple. »
Des recherches récentes ont montré que les populations d’insectes ont chuté de 45 pour cent au cours des 40 dernières années, un effondrement si extrême que les scientifiques l’ont qualifié d’« apocalypse des insectes ». Des preuves anecdotiques suggèrent que les populations de lucioles sont également en déclin, et 14 espèces de lucioles en Amérique du Nord ont été évaluées comme menacées. La luciole de Bethany Beach, que l'on trouve uniquement sur la côte du Delaware et du Maryland, est en danger critique d'extinction.

Pour beaucoup de gens, même ceux qui ont peur des autres insectes, les lucioles évoquent l’émerveillement, la magie et la nostalgie, symbole des contes de fées et de l’enfance. « Ce sont de sympathiques petits insectes. Ils ne mordent pas. Ils ne piquent pas », a déclaré Peggy Butler. « Cette lumière incite vraiment les gens à se demander : « Comment font-ils cela ? Et cela attise leur curiosité. Elle s'arrêta en riant. « Désolé pour tous les jeux de mots. »
Attraper des lucioles et s'émerveiller devant leur lumière est une expérience partagée à travers le temps et la géographie. « On parle d'eux et on les chante depuis des siècles », a déclaré Sarah Lower, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de biologie à l'Université Bucknell. « Je veux dire, à quel point est-il fascinant qu'un insecte produise sa propre lumière ? »
Les défenseurs de l’environnement espèrent qu’en apprenant davantage et en éduquant les gens sur ce qui nuit aux lucioles, ils aideront également d’autres insectes qui subissent les mêmes dommages. Outre le changement climatique, les lucioles sont menacées par les pesticides, la pollution lumineuse et le développement effréné.
La forêt nationale d'Allegheny, où se déroule le Pennsylvania Firefly Festival, est largement à l'abri de certains de ces fléaux de la vie moderne. « C'est très sauvage ici. Nous avons un demi-million d'acres de forêt nationale là où nous vivons », a déclaré Butler. « Les lucioles préfèrent les endroits très sombres. Il doit y avoir beaucoup d’humidité et des sols intacts.
Les majordomes évitent les pesticides, tondent rarement et limitent l'utilisation de l'éclairage extérieur pendant l'été. Les lucioles clignotent pour attirer leurs partenaires et la pollution lumineuse interfère avec leur signalisation.
Chaque année, lors du festival, des guides conduisent de petits groupes de participants dans la forêt pour assister au clignotement synchronisé des Photinus carolinus. C'est souvent une expérience puissante et émotionnelle, en particulier pour les personnes qui n'ont jamais vu de luciole auparavant. « Lorsque nous les ramenons dans la forêt, dans l'obscurité totale, et qu'ils voient cette activité synchrone, ils sont impressionnés », a déclaré Butler. « Vous pouvez entendre les murmures. Vous pouvez entendre le « Wow, oh mon Dieu ». Regarde ça.' »


Photinus carolinus On pensait auparavant qu'il vivait uniquement plus au sud, dans les Great Smoky Mountains. Dans les Smokies, les parades nuptiales de ces insectes sont un « phénomène majeur », a déclaré Lower, faisant de la région un phare pour les touristes des lucioles. On ne sait pas si Photinus carolinus existe ailleurs dans le nord des Appalaches, bien que Lower théorise que c'est possible, et ils ont été trouvés dans d'autres régions de Pennsylvanie.
Lower faisait partie de l'équipe qui a été la première à confirmer la présence de Photinus carolinus dans la forêt nationale d'Allegheny en 2012, et elle siège désormais au conseil d'administration du Pennsylvania Firefly Festival, conseillant l'organisation sur la manière de maintenir l'événement durable.
Une carte de l’abondance des lucioles et des conditions climatiques idéales générée pour l’étude récente montre les points chauds en Pennsylvanie, et McNeil a qualifié la Pennsylvanie de « cœur du pays des lucioles ». C’est peut-être pour cela que la luciole est l’insecte d’État. Mais on ne sait toujours pas exactement ce que le changement climatique signifiera à long terme pour les lucioles bien-aimées de Pennsylvanie.
En raison du changement climatique, la Pennsylvanie devient plus chaude et plus humide, avec des précipitations accrues et des tempêtes plus intenses. Butler a constaté à quel point les inondations peuvent affecter les lucioles sur sa propriété. « En 2015, nous avons eu une grosse crue soudaine dans notre région, qui a détruit les sous-bois environ deux semaines avant le festival dans la forêt juste derrière nous », a-t-elle déclaré. « Cette année-là, et pendant deux ou trois ans par la suite, nous n'avons pas du tout vu de lucioles synchrones dans ces zones. »
Lower a déclaré qu'il était trop tôt pour prédire ce qui arriverait aux lucioles dans des endroits spécifiques en raison du changement climatique, et que les résultats seraient différents pour chaque espèce et dépendraient de leurs besoins en matière d'habitat. « Ce qui m'inquiète le plus, c'est si cela change vraiment rapidement », a-t-elle déclaré. « En fait, nous n'avons pas une très bonne idée de la distance que peuvent parcourir les lucioles. »
McNeil a déclaré que les populations de lucioles pourraient sembler stables aux habitants de Pennsylvanie à mesure que le changement climatique s'accélère, même si ce qui se passe en réalité est un « renouvellement des espèces ». Il existe plus de 100 espèces de lucioles aux États-Unis, et certaines de ces espèces, comme la luciole commune de la Grande Ourse, ainsi nommée pour sa trajectoire de vol en forme de J, peuvent prospérer, même si d'autres espèces moins adaptables disparaissent.
Lower et McNeil encouragent les gens à gérer leurs propriétés d'une manière qui profite aux lucioles, en laissant des feuilles mortes sur les pelouses pendant l'hiver, par exemple, et à participer à la science communautaire autour des lucioles. Les efforts des résidents des États-Unis ont rendu cette étude possible et pourraient en rendre d’autres possibles dans les nombreux domaines de la recherche sur les lucioles qui sont sous-étudiés. La collecte de données sur les lucioles dans votre propre jardin « peut grandement contribuer à leur conservation », a déclaré McNeil. « Et si vous amenez vos enfants à compter les lucioles, ce seront de futurs défenseurs de l'environnement. »
Les lucioles sont peut-être petites, mais leur présence et leur abondance diversifiée sont importantes. « Nous pourrions probablement perdre toutes nos lucioles, et cela n'aurait pas beaucoup d'impact sur votre quotidien, mis à part que les nuits d'été sont un peu moins magiques », a déclaré McNeil. « Mais les lucioles servent de ce que nous appellerions un bio-indicateur, nous informant sur la santé plus large de notre écosystème. » Leur disparition est un avertissement, non seulement pour les populations d’insectes mais pour nous. « La question est », a déclaré McNeil, « combien d'espèces pouvons-nous perdre avant de constater d'énormes conséquences pour la société humaine? »