Questions et réponses : Étouffé par la pollution diesel des générateurs, le taux de cancer à Beyrouth augmente de 30 %

C’est ce qui peut arriver lorsque le réseau électrique s’effondre.

Des nuages ​​de vapeurs de diesel obstruent constamment l’air de Beyrouth, où le bruit des générateurs peut rendre difficile la réflexion ou le sommeil.

Autrefois connue comme le Paris du Moyen-Orient, la capitale libanaise souffre d'une crise financière chronique et du quasi-effondrement de son réseau électrique. Les résidents doivent compter sur des milliers de générateurs diesel pour maintenir les lumières allumées. Et maintenant, l'air de Beyrouth est si pollué que des chercheurs de l'Université américaine de Beyrouth lient cela à une augmentation surprenante de 30 pour cent des cas de cancer.

L'un de ces chercheurs est Najat Saliba, professeur de chimie, expert en qualité de l'air pour l'Organisation mondiale de la santé et membre du parlement libanais. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

STEVE CURWOOD : Si vous pouviez commencer par nous donner un aperçu de l'afflux d'utilisation de générateurs diesel à Beyrouth. Pourquoi est-ce arrivé ?

NAJAT SALIBA : Il y a environ 10 ans, National Electricity a commencé à rationner les heures d'électricité pour les résidents du pays. Cela a commencé avec trois heures de rationnement, puis cela a dégénéré en six heures. Et puis en 2022, les centrales électriques et le réseau national se sont vraiment effondrés. Les gens ont commencé à compter largement sur les générateurs diesel pour compenser le manque d’électricité provenant du réseau national. Il s’agit d’une mauvaise gestion et d’un manque de responsabilité dans la manière dont le réseau électrique national et les centrales électriques ont été gérés dans le pays.

CURWOOD : Il y a quelques années, il y a eu une explosion majeure au centre-ville de Beyrouth, sur les quais d'expédition. Dans quelle mesure ces explosions et incendies sont-ils liés à cette perte de capacité électrique ?

SALIBA : Ceci n'est qu'une autre manifestation du manque de responsabilité, de l'inefficacité et de la corruption du gouvernement, qui stocke des produits chimiques et des explosifs sans vraiment en prendre soin et sans protéger les civils de leurs dangers. C’est de la même manière que les centrales électriques du pays ont été gérées. C'est pourquoi ils laissent les gens sans électricité, sans même se soucier vraiment de leur sécurité.

CURWOOD : Parlons de la pollution là-bas. Les générateurs diesel créent une quantité importante de pollution particulaire. Comment peut-on voir la pollution là-bas ? Que remarquez-vous lorsque vous sortez de chez vous ?

SALIBA : C'est évident à l'œil nu lorsque l'on sort à Beyrouth, surtout juste à côté des collines de Beyrouth où vivent les gens. Lorsqu'ils se rendent à leur travail à Beyrouth le matin, la route est entièrement recouverte d'une épaisse brume de pollution. Les gens se demandent pourquoi la brume devient de plus en plus sombre selon la saison et en été, parce qu'il n'y a ni vent ni pluie. Nous le voyons presque tous les jours.

CURWOOD : Dans quelle mesure cette augmentation de l'utilisation de générateurs électriques diesel est-elle liée à une augmentation des taux de cancer dans ce pays ?

SALIBA : Depuis 2010, nous avons réalisé de nombreuses études sur la pollution de l'air au cours desquelles nous avons collecté des particules de l'air et effectué des analyses chimiques. Avec l'analyse chimique, nous avons fait une empreinte digitale parallèle pour voir quelles sont les sources de pollution dans la ville. Depuis 2010, nous avons réalisé que plus de 20 % de la pollution provient principalement des générateurs diesel. Avance rapide jusqu’en 2022. Nous avons répété la même étude et avons pu la comparer aux années précédentes. C’est à ce moment-là que nous avons constaté que la quantité de pollution provenant des générateurs diesel avait augmenté de 50 pour cent. À cela s'ajoutent les substances cancérigènes présentes dans l'air, qui ont entraîné une augmentation du taux de cancer de 30 pour cent et du risque de cancer de 50 pour cent.

CURWOOD : À quoi attribuez-vous les facteurs qui contribuent à une qualité de l’air dangereuse dans cette région ?

SALIBA : Nous avons effectué ce que nous appelons une répartition des sources, dans le cadre de laquelle nous examinons les sources contribuant à la pollution atmosphérique. Les principales sources de pollution de l'air dans la ville de Beyrouth sont les particules provenant des générateurs diesel ainsi que les particules provenant des voitures et des véhicules qui circulent quotidiennement.

Nous n'avons pas d'industrie ou des activités industrielles très limitées, c'est pourquoi nous considérons ces deux sources comme les principales sources de pollution. Le parc automobile que nous avons évalué en 2017 a montré que l'âge moyen des voitures dans les rues est de 18 ans. Et avec l'effondrement économique depuis 2019, on s'attend à ce que l'âge moyen ait probablement augmenté, ce qui signifie que les voitures sont beaucoup plus vieilles que ce que nous avons vu en 2017, ce qui exacerbe la pollution de l'air.

CURWOOD : Dans le monde, il y a environ 8 millions de décès supplémentaires dus à la pollution particulaire. Mais à ce stade, nous ne disposons pas de données plus précises sur le Liban, ni sur Beyrouth elle-même. Comment expliquer le manque de données définitives sur ce qui semble être une crise de santé publique et de santé environnementale dans ce pays ?

SALIBA : Les stations de surveillance qui fonctionnaient autrefois sont désormais arrêtées, et c'est pourquoi nous ne disposons pas de données continues sur la quantité de particules dont nous disposons. Le gouvernement inefficace actuel constitue une violation totale de tous les droits de l’homme. Et cela prive les gens de leurs droits à l’air pur et à l’eau potable.

CURWOOD : Pourquoi ça ? Dans quelle mesure est-ce lié aux conditions économiques là-bas, aux conditions politiques, aux guerres à proximité ? Qu’est-ce qui motive cela ?

SALIBA : Après 20 à 25 ans de guerre civile au Liban, les seigneurs de la guerre ont décidé de mettre fin à la guerre, de porter un costume et de prendre en charge le gouvernement. Depuis – et je parle de 1990 –, même s'ils ont élaboré une nouvelle constitution qui met l'accent sur la réforme, rien n'a été fait. Les choses se sont détériorées et la corruption a prédominé sur toute réforme, toute avancée et tout développement du pays. Et bien sûr, cela a des conséquences néfastes sur l’environnement et sur le bien-être des populations.

CURWOOD : Le Liban a reçu une aide internationale importante et quelques prêts. Qu’est-il arrivé à ces fonds ?

SALIBA : C’est une très, très bonne question. Et j’aimerais que les contribuables du monde entier demandent à leurs pays pourquoi le contrôle et la responsabilité n’ont pas été imposés à l’aide internationale qui a afflué au Liban.

Nous avons encore très peu de résultats en termes de subventions et de prêts. Je pense qu'ils ont dépensé 43 milliards de dollars dans le secteur de l'électricité ; 43 milliards de dollars (suffisent) non seulement pour construire une nouvelle infrastructure électrique, mais aussi pour construire un pays dans son ensemble. Donc avec tout cet argent dépensé dans le secteur électrique, nous n’avons toujours pas d’électricité. Et nous payons deux factures, une pour le gouvernement et une pour les générateurs diesel, car nous ne pouvons pas vivre sans eux. Et nous savons que les émissions de ces générateurs diesel vont nous nuire. Mais nous devons choisir entre vivre dans un environnement toxique ou vivre sans électricité.

CURWOOD : Quels sont actuellement les chiffres de la qualité de l’air à Beyrouth ?

SALIBA : Il n'y a pas d'indice, parce que nous n'avons pas de stations de surveillance qui fonctionnent. Ainsi, la quantité moyenne de particules que nous avons mesurée au cours des 10 à 15 dernières années oscillait entre 20 et 25 microgrammes par mètre cube en moyenne annuelle. C’est au moins cinq fois plus élevé que ce qui est recommandé par l’Organisation mondiale de la santé. Malheureusement, les gens ici sont obligés de fermer leurs fenêtres en hiver comme en été. Parce que le bruit, le bruit des générateurs diesel, l’odeur du diesel qui monte et la fumée, tout cela peut remplir la maison.

CURWOOD : Quelle est l'ambiance du public là-bas ? Quel est l’impact politique de cela ?

SALIBA : Beaucoup de gens sont vraiment mécontents des chefs de guerre au pouvoir, mais en même temps, ces dirigeants ont créé un État profond dans lequel la vie de nombreuses personnes dépend d'eux. Et c'est pourquoi il est très difficile de dire que les gens ont réellement la liberté de choisir entre eux et les autres candidats. Le clientélisme et la dépendance sont ancrés dans la vie des gens, et c'est pourquoi ces dirigeants sont devenus comme des dictateurs.

CURWOOD : Quels types de plans d'atténuation sont en place pour tenter de renverser cette situation ?

SALIBA : Ce que nous essayons de faire maintenant, c'est d'exercer beaucoup de pression à travers les médias, à travers des communiqués de presse sur le pouvoir exécutif du gouvernement pour qu'il mette en œuvre certaines réglementations sur ces générateurs diesel afin de réduire les émissions tout en exigeant également de l'électricité provenant du compagnie nationale d'électricité. Nous sommes en train de communiquer cela avec le pouvoir judiciaire afin qu'il puisse appliquer les décrets émis par le ministère de l'Environnement en termes de réglementation du fonctionnement des générateurs diesel afin que les émissions soient réglementées et réduites.