La vigne vorace qui a « mangé le Sud » peut également alimenter les incendies de forêt

Introduite aux États-Unis comme décoration ornementale pour un porche, la vigne kudzu s’est transformée en combustible d’échelle pour les incendies de forêt.

Presque tous les lundis matin, cinq restaurateurs de Conserving Carolina guident les bénévoles à travers les collines escarpées de la forêt Norman Wilder à Tryon, en Caroline du Nord. Armé de tronçonneuses, de gants épais et d’une pioche en forme de pioche, le groupe part à la chasse d’une proie rusée : le kudzu.

Les éléments les plus marquants de la forêt ont été supplantés par la vigne envahissante. Les « guerriers Kudzu » coupent ce qu’ils trouvent et arrachent les couronnes de racines pour tenter d’empêcher la repousse.

La reconquête du paysage n’est que l’une des motivations des volontaires du kudzu. Ce travail est urgent pour une autre raison : le risque extrême d’incendie de forêt.

Lorsque les vignes de kudzu s’emmêlent dans la cime des arbres et sèchent en hiver, elles peuvent devenir un dangereux « combustible d’échelle », selon le ministère américain de l’Agriculture. Une étincelle près du sol peut facilement enflammer les vignes, les flammes grimpant jusqu’à la cime des arbres.

C’est déjà arrivé à Tryon. Lorsque des vents violents ont abattu une ligne électrique en mars 2025, une étincelle sur une parcelle de kudzu a déclenché un incendie de forêt de 600 acres, selon le Atlanta Journal-Constitution.

Lors d’un autre incident ce mois-là, Don Dicey, volontaire du Kudzu Warrior, était au sol lorsque des incendies ont éclaté à Pacolet, en Caroline du Sud, une petite ville située à environ 20 miles de la frontière de la Caroline du Nord. Il a déclaré que des équipes de pompiers en visite dans l’Indiana lui ont dit que chaque fois que les flammes touchaient une vigne, « elle montait comme si quelqu’un venait de verser de l’essence dessus. C’est à quel point elles sont combustibles, à quel point elles sont sèches ».

Les feux de cimes sont beaucoup plus chauds, plus rapides et plus difficiles à maîtriser pour les pompiers que ceux confinés au sol forestier.

« Lorsque vous pensez à un risque accru d’incendie, la quantité de combustible, la structure du combustible, la connectivité du combustible et l’humidité du combustible sont importantes », a déclaré Chelsea Nagy, directrice adjointe du Earth Lab de l’Université du Colorado à Boulder. « S’il y a beaucoup de carburant présent, que tout est connecté, qu’il sèche et qu’un incendie se déclare, cela entraîne des problèmes. »

Le kudzu est plus répandu dans le Sud, mais il a atteint 32 États, augmentant le risque d’incendies de forêt de la Floride à l’État de Washington et au Massachusetts. Cela ne serait pas arrivé sans une expérience de plusieurs décennies en matière de gestion des terres.

Comment Kudzu a envahi le Sud

En raison de la monoculture incessante, les sols du Sud ont été privés de leur azote, ne laissant que peu de nutriments nécessaires à la croissance des herbes et des cultures indigènes. Dans les années 1930, le gouvernement américain recherchait frénétiquement des solutions pour enrichir les sols.

Le Kudzu, une plante japonaise introduite pour la première fois comme vigne décorative pour les porches lors de l’exposition du centenaire de Philadelphie en 1876, semblait être un gagnant.

Le gouvernement fédéral a commencé à payer aux agriculteurs 8 dollars l’acre pour qu’ils plantent des graines de kudzu sur les terres agricoles du Sud. Channing Cope, alors rédacteur agricole au Atlanta Constitution, a joué un rôle déterminant dans la défense de l’utilité du kudzu. Dans sa chronique acclamée dans les journaux et dans son émission de radio, Cope a affirmé que le kudzu était une « vigne miracle » et que seule sa « touche de guérison » sortirait le Sud de ses problèmes agricoles.

​Au début, le kudzu revitalisait le sol, permettant aux cultures de prospérer. Mais la vigne envahissante est rapidement devenue incontrôlable : elle s’est étendue sur près d’un pied par jour, s’enracinant partout où elle la touchait et lui a valu le surnom de « vigne qui a mangé le Sud ». Les agriculteurs et les ingénieurs l’ont qualifié d’ingérable car il a englouti les forêts et détruit les lignes téléphoniques. David Coyle, professeur agrégé de santé des forêts et d’espèces envahissantes à l’Université de Clemson, a déclaré que ces habitudes sont des signes courants lors de la distinction entre les espèces envahissantes et indigènes.

« Les plantes envahissantes ont quelques caractéristiques que les plantes indigènes n’ont pas. L’une est un taux de croissance et un taux de reproduction très élevés. Chaque fois qu’une de ces jonctions de section touche le sol, elle commence simplement à s’enraciner. Il n’y a vraiment pas d’ennemis naturels », a déclaré Coyle.

Le gouvernement américain, se rendant compte que sa solution créait un problème, a cessé de payer les agriculteurs pour planter du kudzu en 1953. L’USDA l’a officiellement classé parmi les mauvaises herbes près de deux décennies plus tard.

Le gouvernement fédéral n’a pas d’estimations à ce jour sur le nombre d’acres couverts par le kudzu en Caroline du Nord, mais la vigne est partout, provoquant des problèmes.

« Vous pouvez obtenir une réduction de la superficie forestière simplement grâce à l’implantation de la vigne », a déclaré Sara Kuebbing, directrice de recherche du programme de synthèse des sciences appliquées de l’université de Yale. « Cela peut également modifier la façon dont les cycles du carbone ou de l’eau se déplacent dans ce sol. »

Dans la forêt Norman Wilder, « vous pouvez littéralement rester là et à 180 (degrés), simplement en tournant le cou, ne voir rien d’autre que le kudzu qui a envahi tous les arbres, les a recouverts et les a tous tués parce qu’il peut les étouffer », a déclaré Ford Smith, un guerrier Kudzu et membre du conseil d’administration de Conserving Carolina.

Combattre le Kudzu à la maison

Certains habitants de Caroline du Nord suivent les traces des guerriers Kudzu et s’attaquent de front à la plante envahissante. En 2013, la ville de Tryon et le Pacolet Area Conservancy ont « embauché » un troupeau de 25 chèvres pour éliminer le kudzu dans le centre-ville.

David Lee, directeur des ressources naturelles chez Conserving Carolina, a déclaré que la difficulté de l’effort dépend de l’ampleur du problème.

« Si l’infestation est petite, je viens juste de commencer, je prends une pelle et je commence à déterrer les racines. Pour les infestations plus importantes, en grimpant aux arbres et en couvrant plusieurs hectares, vous devez commencer à penser différemment », a déclaré Lee. « Kudzu ne respecte pas les limites de propriété, la collaboration avec les voisins est donc essentielle. »

Coyle a ajouté que même si de tels efforts permettront de traiter de petits lots, il sera presque impossible d’éliminer le kudzu de régions entières et de réduire le risque d’incendie qu’il représente.

« Nous ne nous débarrasserons jamais du kudzu à l’échelle régionale. Vous devez choisir vos batailles. C’est un engagement sur plusieurs années », a-t-il déclaré. « Vous tuez cette couche supérieure de kudzu, il y a une banque de graines là-dessous qui va repousser l’année prochaine. Cela demande juste un engagement, et c’est difficile. »