Une nouvelle grande zone marine protégée pourrait aider certains des coraux les plus tolérants à la chaleur du monde à survivre au siècle, si les pressions des stations balnéaires, de l’industrie et d’autres développements s’atténuent.
Lorsque Lina Challita plonge le long de la côte égyptienne, elle ne se contente pas de voir un éventail coloré de coraux et de poissons. Elle voit de l’espoir. Dans le sombre contexte des modèles climatiques qui prévoient la mort de la plupart des récifs coralliens d’ici la fin de ce siècle dans des océans en surchauffe, l’extrémité nord de la mer Rouge pourrait finir par être l’un des derniers endroits sur Terre où ces écosystèmes océaniques critiques peuvent survivre, à au moins pendant un certain temps, et peut-être plus longtemps si les pays du monde parviennent à limiter le réchauffement climatique et à stabiliser le climat.
Les récifs du nord de la mer Rouge pourraient montrer aux scientifiques comment certains autres récifs pourraient s’adapter au réchauffement climatique, et peut-être même servir de pépinière pour les coraux afin de restaurer les récifs dans d’autres régions.
Une proposition récente d’une vaste nouvelle aire marine protégée englobant les récifs de la mer Rouge pourrait être une étape pour assurer leur survie et la possibilité de répandre l’espoir qui y pousse à d’autres écosystèmes coralliens.
« Ce qu’il faut, ce sont des plans de gestion intégrée des zones côtières appropriés qui soient appliqués », a déclaré Challita en novembre dernier, regardant la zone de récifs côtiers près de Charm el-Cheikh, en Égypte, où s’est tenu le dernier sommet des Nations Unies sur le climat ce mois-là. « Vous devez prendre en considération toutes les parties prenantes, du pétrole et du gaz à l’industrie du transport maritime, en passant par la pêche, le tourisme et le développement côtier, et essayer de trouver le bon milieu entre toutes ces parties, avec la priorité de protéger autant de ces récifs que possible. nous pouvons. »
Challita, responsable de l’environnement à la Chambre égyptienne de la plongée et des sports nautiques, plonge dans la région depuis 17 ans et promeut Green Fins, un programme de protection des récifs axé sur la réduction des impacts sur les récifs de la plongée récréative et de la plongée en apnée. Elle a dit qu’elle avait vu les coraux et les stocks de poissons décliner, mais a déclaré qu’ils étaient toujours en bon état par rapport à d’autres récifs qui ont été dévastés par les récentes vagues de chaleur océaniques. Un plan de protection qui atténue les impacts existants et prévient les nouveaux les maintiendrait ainsi pendant encore quelques décennies.
« Je sais qu’il a le potentiel de se rétablir, si nous le lui permettons », a-t-elle déclaré.
Mais, a-t-elle averti, cela doit se produire dans environ cinq ans, car elle prévoit que le climat atteindra 1,5 degré de réchauffement dans les années 2030, et la résilience des récifs doit être renforcée autant que possible avant que cette augmentation de la chaleur n’arrive.
Le temps presse, car le nord de la mer Rouge se réchauffe d’environ 0,45 degrés Celsius par décennie, soit quatre fois plus vite que le taux moyen de réchauffement mondial des océans, selon une étude publiée en 2017 dans la revue Scientific Reports. Et, avec les récifs de la région dans des eaux très peu profondes et très proches du rivage, ils sont vulnérables à la fois à la hausse de la chaleur océanique et aux impacts des activités sur terre, y compris le ruissellement des sédiments et la pollution, a déclaré Marc Eakinancien directeur du programme Coral Reef Watch de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
À ce jour, la chaleur de l’océan, qui tue les coraux en les blanchissant – une perturbation des relations symbiotiques entre les différents micro-organismes qui les composent – n’a pas vraiment affecté les coraux du nord de la mer Rouge, a déclaré le biologiste marin de l’Université de Suez, Mahmoud Hanafy, qui est également membre de la Association de protection et de conservation de l’environnement d’Hurghada.
« Nous avons plus de 50 articles scientifiques donnant des preuves très claires que les récifs égyptiens pourraient être l’un des derniers refuges pour les coraux dans le monde jusqu’à la fin de ce siècle », a-t-il déclaré.
Sur la base de ces découvertes, des groupes mondiaux de conservation se concentrant sur les écosystèmes océaniques ont récemment identifié les récifs de la mer Rouge comme un « espoir mondial ». Juste avant la COP27, les récents pourparlers sur le climat en Égypte, Mission Bleu et L’Agence de l’Océan ont intensifié leurs efforts pour établir une protection plus large des récifs, et les États-Unis ont contribué 15 millions de dollars pour lancer l’Initiative de la mer Rouge « pour aider à protéger le récif corallien et l’écosystème côtier environnant contre les impacts du changement climatique et de l’activité humaine ».
L’initiative de la mer Rouge est un élément fondamental de l’accord bilatéral entre les États-Unis et l’Égypte sur la coopération économique et vise à établir « une approche à long terme dirigée par le secteur privé pour conserver et restaurer les récifs coralliens de la mer Rouge », selon les États-Unis. Département d’Etat.
« Nous avons constaté que, jusqu’à la fin du siècle, la mer dans cette région n’atteindrait pas une température qui provoquerait un blanchissement », a déclaré Hanafy. « Donc, je dis que la protection du récif n’est pas notre tâche nationale. C’est une tâche globale. C’est un dernier refuge, un espoir pour les générations futures.
Les récifs de la mer Rouge peuvent supporter la chaleur, mais pas toute la pression
Mais le temps presse peut-être. Certaines recherches suggèrent « un déclin de la croissance et de la calcification des coraux dans la gamme thermique des coraux de la mer Rouge », et il y a eu un blanchissement généralisé dans le centre de la mer Rouge en 2015, une année où 70% des récifs du monde ont été exposés à des températures océaniques chaudes potentiellement dommageables. . Des enquêtes menées huit mois après le blanchissement ont montré une « diminution générale de la couverture corallienne et de la richesse en espèces dans tous les récifs étudiés », dans le centre de la mer Rouge, avec les changements les plus importants dans les récifs près de la côte.
Le réchauffement climatique, la pêche, la pollution et d’autres impacts ont gravement dégradé environ 14% des récifs dans le monde, avec des vagues répétées de blanchissement entre 2009 et 2018, selon le Global Coral Reef Monitoring Network.
Les récifs coralliens sont des écosystèmes océaniques essentiels car ils servent de pépinières à de nombreuses espèces de poissons qui sont d’importantes sources de nourriture pour les communautés côtières. Bien qu’ils couvrent moins de 1% du fond de l’océan, les récifs abritent environ 25% de toutes les espèces marines et contribuent à fournir des moyens de subsistance à au moins un demi-milliard de personnes, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. Ils protègent également les rivages de la montée du niveau de la mer et des ondes de tempête en brisant les vagues entrantes.
Les coraux du nord de la mer Rouge ont un avantage évolutif car les larves qui ont établi les récifs sont arrivées relativement récemment dans l’histoire de la Terre et ont dû traverser les eaux extrêmement chaudes à l’extrémité sud de la mer. Leur nouvelle maison offrait certains avantages. Les courants océaniques dominants transportent l’eau froide des profondeurs vers la surface toute l’année, et il y a très peu de ruissellement de sédiments endommageant les récifs et de pollution des zones terrestres adjacentes extrêmement sèches.
Mais une étude de 2019 a identifié de nombreuses menaces liées à l’activité humaine, notamment la présence de terminaux pétroliers, le tourisme non durable, le manque de traitement des eaux usées, l’augmentation des activités de dessalement, de nouveaux oléoducs et des propositions de grands projets d’infrastructure comme un pont entre l’Égypte et l’Arabie saoudite et le Red Canal de la Mer à la Mer Morte.
« Il ne fait aucun doute que nous avons des problèmes », a déclaré Hanafy. Les récifs sont surexploités, a-t-il dit, car le développement économique du littoral a commencé avant que la conservation ne devienne importante, et les « principaux indicateurs de succès étaient le nombre de touristes et le nombre d’hôtels. Nous avons oublié la capacité de charge de l’écosystème. Nous avons donc abouti à un développement très intensif dans certaines zones de la mer Rouge, comme vous l’avez vu à Charm el-Cheikh.
Sauvez ce qui reste
Le développement côtier des destinations touristiques en expansion le long de la mer Rouge affecte les récifs d’une manière qui n’est pas aussi visible que les bateaux de plongée jetant leurs ancres sur les coraux, mais il peut être tout aussi destructeur, a déclaré Challita. Elle questionne le concept de développement touristique durable.
« Je ne pense pas du tout que nous nous y prenions de la bonne manière », a-t-elle déclaré. « Il y a très peu de choses durables dans notre mode de vie. Le développement durable est donc un concept qui n’a pas de sens, si le fond du problème est notre mode de vie. Maintenant, le système est cassé, donc tout ce que nous faisons, c’est boucher les trous.
La protection des récifs coralliens du nord de la mer Rouge nécessite probablement de repenser le modèle de tourisme côtier, a-t-elle déclaré. De nombreux complexes hôteliers en expansion sur la côte mettent beaucoup de verdure dans l’environnement désertique, apportant des plantes exotiques qui nécessitent de l’irrigation, des engrais et des pesticides. Et la majeure partie du rivage est constituée de récifs fossilisés qui ont poussé lorsque le niveau de la mer était beaucoup plus élevé qu’il ne l’est actuellement.
« C’est très sablonneux », dit-elle. « Il n’y a pas d’argile, donc quelle que soit l’eau que vous mettez sur ce type de terre, elle se déverse directement dans la mer. Il coule juste, donc je crois que l’une des formes silencieuses de pollution que vous avez de l’industrie hôtelière est ce ruissellement de toute l’irrigation.
Challita a déclaré qu’elle préconisait depuis longtemps l’interdiction de l’herbe, au moins sur le front de mer des hôtels, pour réduire le ruissellement chargé de produits chimiques des pelouses vers la mer.
Elle a également déclaré que l’accent mis actuellement sur la replantation de coraux avec des fragments cultivés dans des pépinières pourrait être erroné. Alors que la disparition rapide des récifs coralliens à l’échelle mondiale est devenue largement connue, l’idée de les restaurer a fait l’objet d’une publicité croissante, ce qui a conduit à des espoirs irréalistes dans les solutions technologiques, a-t-elle déclaré. Mais, au moins dans des régions comme le nord de la mer Rouge, a-t-elle dit, où « nous avons toujours un récif qui fonctionne », protéger et préserver ce qui s’y trouve est plus logique que de planifier sa restauration tout en permettant aux activités à l’origine de son déclin de continuer.
« Ce serait peut-être OK dans une zone qui a été complètement détruite par la pêche à la dynamite et que vous reconstruisez, puis nous plantons du corail », a-t-elle déclaré. « Mais toute l’idée autour de la plantation de coraux, la technologie n’est pas là. Un récif est un mélange de diverses espèces qui grandissent ensemble au fil du temps. Ce qui fait un écosystème récifal, c’est quand une variété d’espèces font la paix les unes avec les autres pour créer un abri pour une autre vie.
Ce n’est pas facile à recréer, et bien que les nouveaux projets de restauration des coraux soient souvent présentés comme des gains environnementaux, beaucoup d’entre eux peuvent être voués à l’échec.
« Dans la plupart des projets de culture de coraux que j’ai suivis, j’ai remarqué qu’ils avaient un taux de réussite d’un ou deux ans », a-t-elle déclaré. « Et puis quelque chose se passe dans la troisième ou la quatrième année, où les petits plants ne vont pas aussi bien, ou ils meurent complètement. Personne n’écrit à ce sujet.
Dans l’ensemble, a-t-elle déclaré, ces projets ont un taux de réussite très faible, malgré leurs premières promesses.
« Les scientifiques disent que nos coraux de la mer Rouge survivront à un réchauffement de 1,5 degrés Celsius, alors qu’environ 70 % ou plus des autres coraux du monde vont probablement disparaître une fois que nous aurons atteint 1,5 », a-t-elle déclaré. « Nous sommes à 1,2 maintenant, donc ils sont notre espoir une fois que nous aurons atteint 1,5. Mais nous ne savons pas ce qui se passera une fois que nous serons à 1,8.
Le sort des coraux de la mer Rouge reste incertain pour l’instant, a-t-elle ajouté, et dépendra non seulement de la température de l’eau, mais aussi de la possibilité de transformer la gestion de la mer et des terres qui l’entourent.
« Ce que nous savons, c’est que si vous leur donnez une chance, ils seront résilients et pourront récupérer », a-t-elle déclaré.
