Les règles sur les gaz à effet de serre offrent une marge de manœuvre, mais s'accompagnent de nouvelles normes sur l'air, l'eau et les déchets qui imposent de fortes contraintes au charbon.
L’administration Biden a ponctué la Semaine de la Terre en finalisant un vaste ensemble de réglementations pour les centrales électriques – la source d’un quart de la pollution par les gaz à effet de serre aux États-Unis – conçues pour accélérer la transition vers une électricité propre à travers le pays.
Les règles sur les gaz à effet de serre offrent de nombreuses exemptions, une grande marge de manœuvre et un délai supplémentaire à l'industrie pour s'y conformer. Les exploitations de charbon qui prévoient de fermer d'ici 2032, les centrales en Alaska, à Hawaï et dans les territoires américains, ainsi que les 2 000 centrales au gaz naturel existantes, désormais responsables de 43 % des émissions de carbone du secteur, ne sont confrontées à aucune nouvelle exigence – pour l'instant. Et les États, qui mettront en œuvre les règles, pourront assouplir les restrictions carbone sur les centrales à combustibles fossiles ou leur donner plus de temps pour se conformer à la loi afin de maintenir la fiabilité du réseau.
L'Environmental Protection Agency a regroupé les règles axées sur le climat avec trois autres réglementations qui visent à exploiter la pollution dans tous les aspects de l'exploitation des centrales à combustibles fossiles. Le message sans équivoque : toute centrale au charbon qui continue de fonctionner devra faire face à des coûts énormes non seulement pour capturer le carbone, mais aussi pour contrôler le mercure et d'autres substances toxiques rejetées dans l'air, pour empêcher les métaux lourds de se déverser dans les cours d'eau et pour surveiller strictement et mieux gérer l'énorme volumes de cendres laissés par la combustion.
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« Cette approche est à la fois stratégique et innovante », a déclaré l'administrateur de l'EPA, Michael Regan, lors d'un point de presse avec des journalistes. « En finalisant ces normes le même jour, nous garantissons que le secteur de l'électricité dispose des informations nécessaires pour préparer l'avenir en toute confiance, permettant ainsi des décisions d'investissement et de planification solides. »
Dans le même temps, le ministère de l'Énergie a finalisé une paire de mesures destinées à accélérer le développement des énergies renouvelables : un plan très attendu visant à accélérer le processus fédéral d'autorisation pour les grands projets de lignes de transport et un processus rationalisé d'examen environnemental pour la modernisation des installations de transport d'énergie. les lignes de transmission existantes, les batteries et autres systèmes de stockage d'énergie et les projets solaires photovoltaïques.
La Maison Blanche a souligné que les règles de réduction de la pollution réduiraient les risques pour la santé, en particulier dans les communautés pauvres et minoritaires, et créeraient des emplois, en particulier lorsqu'elles seraient associées aux investissements dans les énergies propres que le Congrès a déjà approuvés dans la loi bipartite sur les infrastructures et la loi sur la réduction de l'inflation. La secrétaire à l'Énergie, Jennifer Granholm, devait se rendre à Salt Lake City jeudi pour annoncer 331 millions de dollars de fonds fédéraux d'infrastructure pour le projet de transmission Southwest Intertie, prévu de longue date, une ligne de 285 milles conçue pour acheminer l'énergie éolienne de l'Idaho au Nevada et à la Californie. Le projet devrait créer plus de 300 emplois pour les membres de la Fraternité internationale des ouvriers en électricité.
Le conseiller climatique de la Maison Blanche, Ali Zaidi, a qualifié ces mesures d'« annonces massives qui nous font avancer dans la lutte contre la crise climatique, dans la promotion de la justice environnementale, dans l'autonomisation de nos travailleurs et dans la croissance de notre économie. Il s’agit d’un problème majeur pour le peuple américain et ils sont le fruit de la vision lucide du président Biden pour l’avenir.»
Mais l’ensemble des mesures concernant les centrales électriques fait face à des menaces à la fois immédiates et à long terme. Le procureur général de Virginie-Occidentale, Patrick Morrisey, qui a mené avec succès l'accusation contre le plan Clean Power du président Barack Obama, s'est engagé à prendre des mesures pour bloquer les règles de Biden. « Pire encore, l’administration a associé cette règle à plusieurs autres règles visant à détruire les fournisseurs d’énergie traditionnels », a déclaré Morrisey. « Nous révisons également ces règles et nous travaillerons avec des partenaires étatiques et industriels pour mettre en œuvre la meilleure stratégie pour lutter contre le programme anti-énergie de Biden. »
Si l’ancien président Donald Trump reprenait la Maison Blanche après les élections de novembre, il serait sûr de s’engager dans le même programme de recul de la réglementation que celui qu’il avait mis en œuvre lors de son premier mandat. Et la Cour suprême remaniée par Trump, qui semble profondément sceptique quant à l’autorité réglementaire du gouvernement, aura le dernier mot sur les règles, quel que soit le président.
Au cours de la dernière décennie, les transports ont devancé la pollution des centrales électriques en tant que principale source d'émissions de gaz à effet de serre du pays, en grande partie grâce au retrait des centrales au charbon. Et même sans les nouvelles règles, environ la moitié des centrales électriques au charbon restantes du pays ont annoncé leur intention de cesser définitivement leurs activités avant 2039, selon l'EPA. En vertu des nouvelles règles sur les gaz à effet de serre, les centrales au charbon qui prévoient de fonctionner au-delà de 2039 et toutes les nouvelles centrales au gaz naturel sont confrontées aux exigences les plus strictes.
« L'EPA a fixé ici les normes les plus strictes pour les centrales au charbon qui dureront le plus longtemps et pour les centrales au gaz qui fonctionneront le plus souvent », a déclaré Frank Sturges, avocat du groupe de défense Clean Air Task Force. « Ce qui signifie qu’il y aura des réductions significatives qui contribueront à faire face aux pires impacts du changement climatique. »
Bien que techniquement, les exploitants de centrales électriques puissent utiliser la technologie de leur choix, ils devraient assainir leurs opérations pour respecter une limite de dioxyde de carbone égale à la réduction liée à l’installation d’un système de captage et de stockage du carbone et à son fonctionnement à 90 % d’efficacité. Ils auraient jusqu'en 2032 — pour les centrales au charbon, c'est deux ans de plus que prévu initialement — pour se conformer à la règle. Mais les coûts seraient conséquents.
En fait, l’ajout du CSC aux centrales à charbon existantes est si coûteux que l’EPA a déclaré qu’elle n’exigerait pas de réduction des émissions de carbone pour les exploitations au charbon qui prévoient de fermer d’ici 2032 – il leur faudrait trop de temps pour amortir les coûts d’investissement. De même, les centrales à combustibles fossiles qui fonctionnent en dehors des États-Unis contigus – pour la plupart alimentées au mazout et non au charbon – ne seraient pas confrontées à des exigences autres que l’utilisation de combustibles plus propres comme le mazout léger ou les liquides du gaz naturel.
La norme CSC avec un rendement de 90 pour cent s’appliquera à un sous-ensemble plus large de nouvelles centrales au gaz naturel que ce que l’EPA avait initialement envisagé. Toute usine fonctionnant à plus de 40 pour cent de sa capacité sera soumise à cette exigence. À l’origine, la proposition n’aurait couvert que les centrales à gaz fonctionnant à moitié de leur capacité ou plus. En outre, l’EPA a décidé de ne pas établir de norme distincte pour les nouvelles centrales au gaz naturel qui co-alimentent avec de l’hydrogène afin de réduire les émissions. Bien que les usines puissent utiliser de l’hydrogène si elles le souhaitent, elles devraient parvenir à des réductions d’émissions équivalentes à l’utilisation d’un CSC d’un rendement de 90 %.
« Ce que nous finalisons est tout aussi strict, sinon plus » que la proposition initiale, a déclaré Regan.
Mais l'EPA a décidé de retourner à la planche à dessin avant de finaliser les règles concernant les centrales au gaz naturel existantes, qui représentent une part croissante des émissions de gaz à effet de serre du secteur à mesure que de plus en plus de centrales au charbon ferment. Certains défenseurs de la justice environnementale, qui se méfiaient de la dépendance de la proposition initiale au captage et au stockage du carbone, voulaient voir l'agence élaborer un plan qui serait plus sûr de réduire la pollution au sein des communautés.
Regan a déclaré que le retard « est directement une réponse à nos parties prenantes, tant nos parties prenantes industrielles que nos parties prenantes environnementales, qui ont déclaré que vous pouviez faire mieux. Et nous avons décidé de relever ce défi. Cela signifie une nouvelle règle qui place le sort de la réglementation sur les gaz à effet de serre pour les centrales au gaz naturel existantes entre les mains du président après les élections de novembre.
