La décision de l’administration Biden protège la montaison de saumon rouge la plus abondante au monde et une pêche commerciale vitale. Le gouverneur de l’Alaska, Mike Dunleavy, un républicain, a déclaré que le veto « crée un dangereux précédent ».
L’Environmental Protection Agency a annoncé mardi une décision visant à protéger l’une des plus grandes migrations de saumons au monde, dans la baie de Bristol en Alaska, en opposant son veto à un projet controversé de mine de cuivre et d’or dans la région.
La décision interdit l’élimination des déchets miniers dans les cours d’eau qui soutiennent la pêcherie de la baie de Bristol et vise à prévenir les « effets négatifs inacceptables » de la mine proposée, appelée projet Pebble, a déclaré l’EPA dans un résumé de sa décision. L’action de l’agence annule effectivement la proposition de mine.
Les intérêts miniers ont depuis longtemps les yeux rivés sur la toundra isolée du sud-ouest de l’Alaska, qui abrite un gisement massif de cuivre, d’or et de molybdène à environ 200 milles d’Anchorage. Mais les pêcheurs, les communautés autochtones de l’Alaska et les groupes environnementaux ont exprimé pendant des années leur opposition au projet.
Une proposition de mine de 2020 décrit les plans d’une fosse à ciel ouvert d’un mile de large, de routes, d’un gazoduc, d’une centrale électrique, de bassins de déchets et d’autres infrastructures qui pourraient endommager environ 100 miles de cours d’eau et 2 000 acres de zones humides, selon l’EPA.
« Il est si difficile de mettre des mots sur ce que signifie aujourd’hui pour nous », a déclaré Katherine Carscallen, une pêcheuse de troisième génération de Bristol Bay et directrice exécutive de Commercial Fishermen for Bristol Bay. « Je pense que la décision d’aujourd’hui efface le nuage que nous avions au-dessus de nos têtes depuis si longtemps. Pebble Mine a été une menace existentielle.
La décision de l’administration Biden finalise une recommandation de décembre de l’EPA et couronne un processus qui a commencé il y a plus de dix ans, lorsque les tribus de Bristol Bay ont demandé au gouvernement fédéral d’arrêter le projet Pebble.
La décision de l’agence s’appuie sur une disposition rarement utilisée de la Clean Water Act de 1972. Avant mardi, l’EPA avait utilisé son soi-disant « pouvoir de veto » pour bloquer un projet ou autoriser seulement 13 fois en 50 ans. Cela s’est produit une semaine après que l’administration Biden a interdit l’exploitation forestière et la construction de routes dans la forêt nationale de Tongass en Alaska. Le veto de la mine Pebble et l’interdiction de Tongass ont annulé les actions précédentes de l’administration Trump.
« Le bassin versant de la baie de Bristol est un moteur économique vital, fournissant des emplois, de la subsistance et une valeur écologique et culturelle importante à la région », a déclaré l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, dans un communiqué de presse. « Avec cette action, l’EPA renforce son engagement à aider à protéger cet écosystème unique en son genre, à sauvegarder une industrie essentielle de l’Alaska et à préserver le mode de vie de plus de deux douzaines de villages autochtones de l’Alaska. »
Les chefs tribaux et les groupes environnementaux n’ont pas tardé à saluer la décision. Mais les représentants de l’industrie minière et certains des dirigeants politiques de l’Alaska l’ont critiqué comme une portée excessive du gouvernement fédéral et ont remis en question sa légalité.
« Le veto de l’EPA crée un dangereux précédent », a déclaré le gouverneur de l’Alaska, Mike Dunleavy, dans un communiqué. « De manière alarmante, cela jette les bases pour arrêter tout projet de développement, minier ou non minier, dans n’importe quelle région de l’Alaska avec des zones humides et des cours d’eau poissonneux. » En décembre, Dunleavy a menacé de poursuivre si l’EPA mettait son veto au projet.
John Shively, directeur général de la société qui fait avancer la mine, Pebble Limited Partnership, a qualifié l’action de l’EPA de « illégale et sans précédent » et a déclaré dans un communiqué que l’agence « continue d’ignorer une procédure équitable et régulière en faveur de la politique ». Il a déclaré que son entreprise prévoyait d’intenter une action en justice contre cette décision. Pebble a maintenu que sa mine ne nuirait pas à la pêcherie.
La National Mining Association a publié mardi une déclaration en réponse à l’annonce de l’EPA, affirmant que les États-Unis ne seraient pas en mesure de réaliser leurs priorités en matière d’électrification et d’énergie « si les autorités gouvernementales américaines continuent sur cette voie contradictoire avec des projets miniers nationaux ».
Les propriétaires actuels du projet Pebble travaillent au développement d’une mine dans la région de Bristol Bay depuis environ deux décennies, et leur projet a connu une course tumultueuse. L’administration Obama a proposé de le bloquer en 2014, mais l’EPA a fait marche arrière sous le président Trump.
Puis, en 2020, le US Army Corps of Engineers a refusé au projet un permis critique, estimant que la mine proposée endommagerait considérablement l’environnement. Et en décembre, Pebble a subi un autre coup lorsqu’une société autochtone locale de l’Alaska a mis de côté 44 000 acres de terre en tant que servitude de conservation, la protégeant des activités liées à l’exploitation minière.
En plus de soutenir la montaison de saumons rouges la plus abondante au monde et une pêche commerciale qui génère environ 2 milliards de dollars par an, la baie de Bristol est vitale pour les peuples Yup’ik, Dena’ina et Alutiiq dont les moyens de subsistance dépendent de terres et d’eau saines.
« Les gens qui vivent dans la région dépendent de leur subsistance. Et la partie la plus importante de cela est le saumon », a déclaré Daniel Cheyette, vice-président principal de la Bristol Bay Native Corporation pour les terres et les ressources. « C’est juste une partie très importante de qui tout le monde est. »
Alors que la décision de l’EPA a marqué un revers potentiellement fatal pour le projet minier, la pêcherie de la baie de Bristol ne montre aucun signe de relâchement. Environ 80 millions de saumons rouges sont revenus dans la région l’été dernier, la plus grande montaison jamais enregistrée.
« Nos sorties sont devenues plus stables, plus grandes, et l’année dernière était juste hors des charts », a déclaré Mark Niver, qui pêche dans la baie de Bristol depuis plus de 40 ans. « La raison pour laquelle il produit si bien du saumon, c’est qu’il est intact. L’eau est parfaitement faite pour l’élevage du saumon.
