La menace d'ouragan est sur le point de continuer à augmenter, préviennent les experts

De nombreuses villes côtières ne sont toujours pas préparées aux extrêmes à venir car elles sont conçues pour un climat qui n’existe plus.

Alors que les habitants de certaines régions du sud-est des États-Unis tentent de recoller les morceaux de leurs maisons, de leurs vies et de leurs rêves brisés après les deux coups de poing infligés par les ouragans Helene et Milton, les climatologues ont de mauvaises nouvelles. Le réchauffement climatique, ainsi que la réduction de la pollution par les aérosols sulfatés, risquent d’alimenter des tempêtes encore plus puissantes et destructrices dans les années et décennies à venir.

Chaque degré Celsius de réchauffement augmente d'environ 12 pour cent les vents maximaux lors de la tempête la plus forte, ce qui équivaut à une augmentation de 40 pour cent des dégâts causés par le vent, a déclaré le climatologue Michael Mann, directeur du Centre pour la science, la durabilité et les médias à l'Université de Washington. Pennsylvanie.

« Nous pouvons nous attendre à des ondes de tempête, des précipitations et des inondations proportionnellement plus importantes », a-t-il déclaré. « Une étude récente suggère que le réchauffement d’origine humaine a amplifié de 40 pour cent les inondations liées à Helene dans le sud-est des États-Unis. Tout cela continue d’augmenter tant que le réchauffement se poursuit jusqu’à ce que nos émissions de carbone atteignent zéro. »

Les ouragans et autres systèmes tropicaux actuels ne sont pas non plus proches de leur limite de taille théorique, bien que les ouragans dans l'Atlantique soient limités par la géographie, a déclaré le scientifique atmosphérique Kevin Trenberth, chercheur distingué au Centre national de recherche atmosphérique et universitaire honoraire au Département de physique. à l'Université d'Auckland, Nouvelle-Zélande.

« Le rayon d'un ouragan peut être de 500 kilomètres, mais l'humidité s'infiltre dans la tempête à partir de 2 000 kilomètres », a-t-il déclaré. « Ainsi, s’il y a des terres à cette distance, il y a beaucoup moins d’humidité et des langues sèches entrent et affaiblissent la tempête. Le nord-ouest du Pacifique est beaucoup moins limité à cet égard et c’est là que les typhons les plus grands et les plus puissants ont été détectés.

Trenberth prévient depuis des années que de nombreuses zones urbaines à travers le monde sont loin d'être préparées à la forte augmentation des risques d'inondation causée par le réchauffement climatique, car « la gestion des risques d'inondation et la conception de systèmes de protection contre les inondations sont presque exclusivement basées sur les données historiques observées. de précipitations et d’inondations extrêmes, même si les scénarios de changement climatique les plus crédibles font état d’un risque accru d’extrêmes.

« Des orientations sont nécessaires de toute urgence dans ce domaine ; Les inondations sont l'un des risques naturels les plus dommageables et les plus dangereux au monde, avec des populations et des biens importants en danger », a-t-il écrit dans un article à paraître pour le Programme mondial de recherche sur le climat.

« Les impacts des ouragans dépendent fortement de la planification préalable, qui est généralement inadéquate en Floride et au Texas », a-t-il déclaré. « États rouges. Pas

assez de gouvernement et pas assez d’attention aux plaines inondables et aux systèmes de drainage.

Pas seulement des océans plus chauds

L’augmentation de l’activité des ouragans dans l’Atlantique depuis le début des années 1990 est « incontestable » et communément attribuée par les médias au réchauffement climatique et à la surchauffe des océans, mais une réduction de la pollution atmosphérique pourrait être un facteur encore plus important, a déclaré Kerry Emanuel, chercheur sur les ouragans et le climat au MIT.

Dans un article publié en 2022 dans Nature Communications, Emanuel et son co-auteur Raphaël Rousseau-Rizzi ont trouvé des preuves que les niveaux élevés de pollution de l'air sous forme d'aérosols sulfatés au cours des années 1970 et 1980 ont supprimé l'activité des ouragans en réduisant les précipitations dans la région Afrique Sahara-Sahel. Cela a augmenté la quantité de poussière dispersée dans la région des ouragans de l’Atlantique, ce qui a refroidi l’océan. Mais l’accalmie a pris fin lorsque les niveaux de pollution ont chuté en réponse aux réglementations, entraînant une augmentation ultérieure de l’activité des ouragans.

En ce qui concerne l’impact des activités humaines sur les ouragans, les changements de température des océans sont plutôt considérés comme un effet et non comme une cause. La diminution des aérosols et l’augmentation des gaz à effet de serre entraînent toutes deux un réchauffement des océans.

« Mais les deux causes, même si elles avaient contribué de manière égale à la température de la surface de la mer, n'auraient pas contribué de manière égale aux conditions favorables des ouragans, les aérosols étant la cause la plus influente », a-t-il déclaré.

Les effets climatiques complexes de la réduction de la pollution par les aérosols sulfatés persisteront dans les décennies à venir alors que les pays s’efforcent d’obtenir un air plus pur, et ces effets peuvent varier selon les régions. Par exemple, une étude publiée en mai dernier dans les Actes de l'Académie nationale des sciences a montré que la réduction de la pollution par les aérosols provenant de sources industrielles chinoises a exacerbé les vagues de chaleur dans le nord de l'océan Pacifique, augmentant les températures maximales des océans de 30 pour cent dans cette région entre 2010. et 2020. Ces vagues de chaleur océaniques ont tué des milliers de baleines et de poissons et provoqué des épidémies d’algues productrices de toxines qui ont arrêté la pêche aux coquillages le long de certaines parties de la côte ouest de l’Amérique du Nord.

Attendez-vous à des impacts climatiques croissants

Toutes les tempêtes du futur ne seront pas plus grosses que Milton, mais leurs impacts continueront de s'aggraver, a déclaré Andra Garner, professeure agrégée à l'Université Rowan dans le New Jersey qui étudie l'élévation du niveau de la mer et les cyclones tropicaux.

« Nous savons que, dans un monde plus chaud, quelles que soient les caractéristiques des tempêtes, les inondations causées par les ouragans vont s’aggraver parce que le niveau de la mer augmente », a-t-elle déclaré.

Garner a co-écrit un article de 2017 dans les Actes de l'Académie nationale des sciences qui combinait des ondes de tempête modélisées par des ouragans avec des enregistrements paléo du niveau de la mer et des projections futures du niveau de la mer pour voir comment les hauteurs globales des inondations ont évolué.

Ils ont découvert qu'une inondation de 7,4 pieds liée à un ouragan – un peu moins que celle provoquée par l'ouragan Sandy en 2012 – est passée d'un événement de 500 ans à l'époque préindustrielle à une inondation de 25 ans à l'époque moderne. époque (1970-2005). Et cela pourrait se produire tous les cinq ans environ d’ici le milieu de ce siècle.

« Nous savons que, dans un monde plus chaud, quelles que soient les caractéristiques des tempêtes, les inondations provoquées par les ouragans vont s’aggraver à mesure que le niveau de la mer augmente. »

— Andra Garner, professeure agrégée à l'Université Rowan

« En d'autres termes, ce type d'inondation importante est passé de quelque chose qu'une personne n'a peut-être jamais vu de sa vie à quelque chose qu'une personne pourrait voir se produire plusieurs fois dans sa vie », a-t-elle déclaré. « Et cela se dirige potentiellement vers le genre d'événement qui pourrait devenir relativement fréquent. »

Garner a ajouté : « Nous savons que le niveau de la mer en Floride, comme celui de la ville de New York, a augmenté encore plus rapidement que la moyenne mondiale à mesure que notre planète se réchauffait. Il n’est donc pas déraisonnable de s’attendre à ce que nous puissions constater une augmentation tout aussi importante des hauteurs d’inondation des ondes de tempête au fil du temps le long de la côte de Floride.

Elle a cité Milton comme exemple de la tendance constatée par son étude : « Bien que la tempête soit remarquable par son intensité et la rapidité avec laquelle elle a atteint cette intensité, les inondations causées par la tempête seront encore pires qu'elles ne l'auraient été si la même tempête avait eu lieu. s’est produite il y a des décennies, et cette augmentation des inondations est principalement due à l’élévation du niveau de la mer. »

Lors de la formation de l'ouragan Milton, les météorologues ont noté sa trajectoire quelque peu inhabituelle d'ouest en est, peut-être un autre signe que le réchauffement climatique influence les ouragans d'une manière qui affectera des millions de résidents côtiers sur la trajectoire de ces tempêtes.

Dans un climat plus chaud, les recherches montrent qu'il existe une tendance à la formation d'un plus grand nombre de tempêtes au large de la côte sud-est des États-Unis, a déclaré Garner, ainsi qu'à une tendance à ce que ces tempêtes se déplacent plus lentement le long de la côte atlantique des États-Unis, avec davantage de dégâts sur les côtes. communautés.

« Des études à long terme montrent que le réchauffement climatique pourrait avoir un impact sur la trajectoire des ouragans, ce qui pourrait avoir des conséquences majeures sur nos côtes », a-t-elle déclaré. Nous devons prendre en compte ce type d’informations lorsque nous réfléchissons à la manière de protéger nos côtes face au réchauffement climatique.