Le nouveau livre de Mark Stoll, « Profit », décrit comment le capitalisme et ses rejetons, le consumérisme, alimentent le changement climatique et la dégradation de l’environnement. « L’environnement », écrit-il, « ne peut plus en supporter le coût ».
La publicité, à partir de 2021, commence par un prélude typique à un premier rendez-vous du XXIe siècle. Il y a une jeune femme, avec des cheveux striés de rose et un smartphone bleu sarcelle, glissant sur des profils de rencontres pendant que la musique entraînante joue en arrière-plan. Elle arrange ses cheveux, met des contacts dans ses yeux et applique du rouge à lèvres sur la banquette arrière d’une voiture en se rendant au restaurant pour rencontrer son rendez-vous. Le rendez-vous, un mec à lunettes, apparaît devant le miroir de sa salle de bain, se barbouillant de gel dans les cheveux. La caméra zoome sur ses baskets blanches alors qu’il s’approche de la fille, et ils s’arrêtent sur le trottoir, se regardent et sourient.
« Cette connexion vous a été apportée par les produits pétroliers », nous informe le narrateur de la publicité. « Mais et si nous vivions dans un monde sans pétrole ni gaz naturel ? » La vidéo rembobine, revenant à la première scène de la fille dans son appartement. Son téléphone se distingue dans sa main tendue, se fondant dans le néant. « La vie serait très différente, car le pétrole et le gaz font partie de presque tout ce que vous touchez », déclare le narrateur.
Le gel coiffant du gars disparaît. Il en va de même pour ses contacts et ses baskets blanches propres. Lorsque les pneus de la voiture disparaissent, elle étale son rouge à lèvres sur son visage alors que la banquette arrière tombe soudainement au sol. Ils s’assoient au restaurant et sa teinture pour les cheveux et son maquillage s’évaporent, ainsi que ses verres, un verre à bière, la télé au mur et un maillot de football.
« Notre monde serait méconnaissable si les produits sur lesquels nous comptons disparaissaient », conclut le narrateur en claquant des doigts. « Plus de chance la prochaine fois », dit-il au gars, qui a l’air mécontent. Dans cet univers sans pétrochimie, la date n’a pas de sens. L’écran se remplit du logo bleu d’Energy Transfer, une entreprise basée au Texas qui construit des pipelines de gaz naturel et de propane.
J’ai pensé à cette publicité – que j’ai vue plusieurs fois à la télévision ces dernières semaines – en lisant le nouveau livre de Mark Stoll sur l’histoire environnementale du capitalisme, « Profit ». Le livre de Stoll offre l’opportunité de mieux comprendre comment le monde décrit dans la publicité a vu le jour.
Du smartphone à la voiture, des baskets, des contacts et du gel capillaire, à la publicité elle-même et aux téléviseurs sur lesquels elle passe, la publicité de 59 secondes d’Energy Transfer est comme une introduction pour retracer les façons dont le capitalisme alimente le changement climatique et la dégradation de l’environnement – et pourquoi cela semble si insoluble dans la vie contemporaine. Le livre de Stoll donne un contexte historique pour l’omniprésence des plastiques et des produits jetables, la montée des combustibles fossiles, le concept d’obsolescence planifiée et les puissants outils de propagande des entreprises.
Le « profit » commence dans le passé antique, avec les premiers impacts de l’humanité sur l’environnement. L’exploitation minière, apprend-on, remonte à plus d’un million d’années, à la première carrière de silex connue, au Maroc. Les premiers humains ont creusé des mines à ciel ouvert et souterraines, à la recherche d’ocre rouge, ce qui a conduit à la «première demande connue de biens de consommation». La présence des êtres humains a affecté les populations de grands animaux, introduit de nouvelles espèces dans les écosystèmes et modifié la terre avec le feu. Il y a même des milliers d’années, les ingrédients du capitalisme, de la manipulation des ressources au commerce, à la consommation et à la concurrence, étaient déjà en place dans le monde entier. « Les humains avaient transporté des éléments fondamentaux du capitalisme moderne jusqu’aux extrémités de la terre habitable », écrit Stoll.
Il y a huit mille ans, l’agriculture, l’élevage et la déforestation ont entraîné un léger réchauffement climatique, écrit Stoll. Les arbres coupés ont libéré du dioxyde de carbone et le bétail et les cultures de riz ont libéré du méthane, « faisant dérailler le cycle climatique naturel qui aurait refroidi et entraîné le monde dans une autre ère glaciaire ». L’agriculture et l’élevage sont également à l’origine des inégalités et des conflits qui persistent à ce jour. « Le surplus agricole a alimenté la guerre et le travail non libre », écrit Stoll. Le capitalisme et ses antécédents ont créé des disparités de richesse et favorisé la brutalité et l’injustice.
Stoll emmène les lecteurs à travers une visite des inventions transformatrices qui ont conduit à la naissance puis à l’épanouissement du capitalisme : l’argent, l’écriture (qui à l’origine a évolué à partir des symboles comptables sumériens), les plantations, les machines à vapeur, l’acier, la chaîne de montage, la publicité. Chacun aurait des conséquences sur l’environnement. L’innovation et l’exploitation des ressources ont stimulé la croissance démographique, ce qui signifie que plus de ressources et plus d’innovations étaient nécessaires pour soutenir la société. C’est un cycle auquel nous n’avons pas encore échappé. « La population augmente, puis les gens trouvent un moyen astucieux de soutenir plus de personnes », a déclaré Stoll dans une interview. « Cela nous oblige à tirer le meilleur parti d’un ensemble donné de ressources. Cela remonte au début de l’espèce.
Alors que le capitalisme détruisait des pans toujours plus vastes du monde naturel, des défenseurs de l’environnement comme George Perkins Marsh et des militants comme Rachel Carson se sont battus pour protéger les plantes, les animaux et les humains des excès de l’industrie. Malgré leurs efforts et leurs victoires durement gagnées, après 1970, la « Grande Accélération », qui a commencé après la Seconde Guerre mondiale, a atteint des sommets vertigineux de déchets, de production, de consommation et de pollution dans le monde. Après des milliers d’années, la facture de la longue exploitation de la Terre par l’humanité arrive enfin à échéance, et à une échelle que nos ancêtres n’auraient jamais pu imaginer. « L’environnement », écrit Stoll, « ne peut plus en supporter le coût ».
Pour Energy Transfer et sa publicité hypothétique, ce coût vaut toujours la peine d’être payé. D’autres entreprises pétrochimiques, comme BP, sembleraient d’accord. Après avoir gagné 27,7 milliards de dollars l’année dernière, la société a annoncé qu’elle réduirait ses objectifs pour une éventuelle transition loin des combustibles fossiles. Shell, Exxon et Chevron ont également enregistré des bénéfices records pour 2022, et en novembre, Energy Transfer a annoncé une augmentation de 371 millions de dollars de ses revenus par rapport à la même période du troisième trimestre de l’année dernière. La poursuite des investissements dans le pétrole et le gaz naturel, face à l’aggravation du réchauffement climatique, ne fait que renforcer l’argument des universitaires qui soutiennent que l’ère du changement climatique de l’Anthropocène devrait être rebaptisée Capitalocène.
« Que peut-on faire alors ? Stoll demande, vers la fin du livre. Comment sortir du tapis roulant du capitalisme de consommation, alors qu’une grande partie de la vie moderne telle qu’elle est actuellement configurée en dépend ? Comment concevons-nous un avenir différent, alors que la cupidité du capitalisme semble si ancrée dans la nature humaine ? « Le mieux que nous puissions faire est de nous concentrer sur les personnes qui essaient de trouver des solutions », a déclaré Stoll lors de notre entretien.
Pour trouver des idées sur la façon de sortir de ce que Stoll appelle « le manège accéléré », nous pourrions nous tourner vers des réformateurs, des visionnaires, des inventeurs, des philosophes, des dirigeants autochtones et des artistes du passé et du présent. Nous pourrions également nous rappeler que l’adaptation, la compassion et la créativité sont également profondément ancrées dans la nature humaine. Les compagnies pétrolières ne peuvent peut-être pas imaginer un monde sans approvisionnement inépuisable en produits pétroliers, mais cela ne veut pas dire que ce n’est pas possible.
