Les scientifiques ont identifié une rétroaction positive de la fumée provoquant des changements météorologiques qui encouragent la croissance d’incendies de forêt extrêmes sur la côte ouest et en Asie du Sud-Est.
En plus d’obscurcir le ciel, d’irriter les yeux, d’obstruer les systèmes respiratoires et de réchauffer le climat, la fumée des énormes incendies de forêt peut en fait aider les incendies à se développer dans certaines zones côtières, selon des recherches récemment publiées. La fumée âcre qui s’échappe d’un mégafire peut entraîner une boucle de rétroaction affectant les vents de surface et l’humidité pour aider à la propagation d’un incendie, ont déclaré des scientifiques.
« Les incendies de forêt ne sont pas seulement un répondeur passif ou une conséquence du réchauffement climatique ou des conditions météorologiques extrêmes », a déclaré Xin Huang, professeur agrégé de sciences atmosphériques à l’Université de Nanjing et l’un des auteurs de l’article. « C’est aussi un participant actif et très important dans l’événement extrême. »
Les pompiers et les scientifiques ont compris depuis longtemps que les incendies de forêt peuvent créer leur propre climat, avec de grands incendies engendrant des panaches de nuages orageux qui peuvent entraîner des vents forts et erratiques qui attisent les flammes ou frappent le sol avec la foudre. Mais la nouvelle recherche suggère que la fumée des grands incendies de forêt peut également affecter le temps et les incendies qu’ils provoquent.
L’équipe a démontré «une rétroaction étonnamment forte entre les feux de forêt et les conditions météorologiques» lors d’incendies extrêmes dans deux régions côtières différentes situées de part et d’autre du monde: le climat méditerranéen de la côte ouest des États-Unis et le climat influencé par la mousson de l’Asie du Sud-Est. Les résultats pourraient ajouter un autre point de données aux calculs complexes des gestionnaires des terres sur la façon de faire face aux incendies de forêt.
En 2020, les incendies dans les Cascade Mountains dans l’Oregon ont créé une fumée si épaisse qu’elle a empêché la lumière du soleil d’atteindre le sol, emprisonnant l’air frais en dessous, « comme un couvercle qui empêche la fumée d’aller n’importe où », a déclaré Steven Davis, un autre des auteurs du rapport. et professeur agrégé de sciences du système terrestre à l’Université de Californie à Irvine.
C’est un phénomène que les scientifiques ont observé dans de nombreux incendies, a déclaré Diana Bernstein, climatologue à l’Université du sud du Mississippi qui n’a pas participé à la recherche. Mais cela a généralement entraîné des incendies moins graves, car les températures chutent près du sol et la configuration des vents change lorsque la fumée masque le soleil. Des recherches antérieures axées sur des années d’incendies dans une chaîne de montagnes couvrant le nord de la Californie et le sud de l’Oregon ont suggéré que lorsque la fumée crée des «inversions» de température – lorsque le plafond d’air chaud recouvre l’air plus frais – elle réduit les vents et augmente l’humidité près du sol, atténuant la gravité des incendies à des altitudes plus basses.
Mais dans leur évaluation des incendies extrêmes dans l’Oregon, les chercheurs ont découvert quelque chose de différent : un écart dans la densité de l’air a fait que l’air sec et frais sous le « couvercle » de fumée se précipite sur le côté ouest des montagnes, repoussant les brises venant du Pacifique. Océan qui aurait autrement transporté suffisamment d’humidité pour atténuer les flammes. Les vents secs et la faible humidité qui restaient ont augmenté le potentiel du feu à brûler intensément et à produire plus de fumée, ont déclaré les chercheurs.
« Cette rétroaction entraîne une circulation que nous n’apprécions peut-être pas complètement auparavant », a déclaré John Abatzoglou, climatologue à l’Université de Californie, Merced, qui n’était pas impliqué dans l’article. « Cette circulation modifie les vents proches de la surface, qui sont l’un des ingrédients clés, du point de vue du comportement du feu. »
Les scientifiques ont établi un lien clair entre le changement climatique et l’aggravation des incendies de forêt. Et les chercheurs ont déjà montré certaines façons dont les incendies peuvent interagir avec l’atmosphère. En plus de leur influence sur la température du sol, les incendies de forêt peuvent réduire la hauteur de la « couche limite planétaire », la bande de l’atmosphère la plus proche de la terre, qui retient alors la fumée plus près du sol et détériore la qualité de l’air.
Davis a déclaré que les chercheurs voulaient combler les lacunes dans ces connaissances. Il pense qu’il s’agit de la première étude à montrer une rétroaction entre la fumée générée par un incendie et la gravité de l’incendie lui-même, la fumée augmentant l’intensité de l’incendie, qui produit alors plus de fumée.
Pourtant, les interactions d’un feu de forêt avec l’atmosphère et l’environnement sont complexes, le terrain, la végétation, l’altitude et les conditions météorologiques régionales contribuant également à la façon dont un incendie se développe. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si la rétroaction de la fumée et du feu se produit dans d’autres zones.
« Faisons plus de science », a déclaré Abatzoglou. « Évaluer comment cette rétroaction fonctionne sur une géographie plus large serait pertinent. »
La façon dont les incendies interagissent avec la météo d’une zone locale spécifique est un domaine de recherche émergent, selon Tim Brown, directeur du Western Regional Climate Center au Desert Research Institute, un centre de recherche environnementale du Nevada. L’objectif est d’être en mesure de modéliser le comportement du feu pour prédire comment un feu pourrait agir et où la fumée se déplacera.
« Tout cela est en fait assez complexe à essayer et à modéliser », a-t-il déclaré.
Si elle est intégrée à la gestion des incendies, Davis a déclaré que la recherche pourrait éclairer le calcul compliqué de la manière d’allouer les ressources rares de lutte contre les incendies. Au début de l’année dernière, le US Forest Service a dévoilé une nouvelle «Wildfire Crisis Strategy» pour diriger sa lutte contre les incendies au cours de la prochaine décennie.
« La science progresse pour comprendre quels incendies vont s’aggraver, afin que nous puissions prioriser nos efforts de prévention et de lutte contre les incendies », a déclaré Davis. « Nous avons besoin de plus de recherches à ce sujet pour vraiment essayer de comprendre quelles zones sont les plus à risque. »
