Les résultats des tests d’émissions des 120 réservoirs de stockage de pétrole de la ville sont disponibles. Un scientifique activiste affirme qu’ils sont suffisamment élevés « pour mériter une attention sérieuse », tandis qu’un porte-parole de Citgo affirme que la société prend les préoccupations des résidents au sérieux et travaille avec les régulateurs de l’État.
SOUTH PORTLAND—C’est l’un des endroits les plus prisés du Maine, abritant une communauté dynamique et diversifiée, des plages à proximité et une proximité immédiate avec le centre-ville de Portland. Mais depuis des années, les habitants du sud de Portland se demandent : avec 120 énormes réservoirs de stockage de pétrole disséminant le rivage et regroupés dans certains quartiers d’ici, l’air est-il bon à respirer ?
Les premières réponses sont désormais disponibles, grâce à une année de surveillance des émissions le long des clôtures des parcs de stockage de la ville. À deux de ces endroits en particulier, les résultats ont montré des niveaux de benzène – un cancérigène connu – bien au-dessus de la limite de l’État.
« Nous sommes à environ 300 pieds de ces réservoirs », a déclaré Ted Reiner, dont la maison est entourée de trois parcs de réservoirs de la ville. C’est là que lui et sa femme ont élevé leurs deux filles, aujourd’hui âgées de 38 et 28 ans. Vers Noël, Reiner a été opéré d’un cancer de la vessie. Il suit désormais une immunothérapie et ne peut s’empêcher de se demander si son environnement ne contribue pas à ses problèmes de santé.
« Vous ne savez tout simplement pas quel est l’effet cumulatif », a-t-il déclaré. « J’y pense beaucoup. »
Reiner vit le plus près du terminal Citgo South Portland, dans une partie du sud de Portland connue sous le nom de Turner Island. Les réservoirs y contiennent principalement de l’essence, tandis que d’autres dans la ville contiennent une gamme de produits pétroliers, notamment du mazout et de l’asphalte. Lui et sa famille font partie des plus de 12 600 personnes qui vivent à moins d’un mile du parc de stockage, selon les données de l’EPA.
Selon les données recueillies par le Département de la protection de l’environnement du Maine, le terminal CITGO est l’un des deux parcs de stockage de la ville où les émissions dépassent la limite de l’État. Les niveaux moyens de benzène ont été mesurés à 2,18 microgrammes par mètre cube, bien au-dessus de la limite autorisée dans le Maine de 1,28 microgrammes.
Les niveaux les plus élevés de la ville – 3,05 microgrammes – ont été mesurés au South Portland Terminal LLC, propriété de Buckeye Partners, qui, contrairement aux chars de Citgo, n’a pas de personnes vivant à proximité. Pendant ce temps, un parc de stockage appartenant à Sunoco avait des mesures juste en dessous des directives de l’État.
L’inhalation à long terme de benzène peut endommager la moelle osseuse et les cellules hématopoïétiques, supprimer le système immunitaire et augmenter le risque de leucémie. Selon l’Organisation mondiale de la santé, il n’existe « aucun niveau d’exposition sûr ».
Chaque chiffre rapporté par l’État est la moyenne d’un échantillon continu de deux semaines. Le chiffre final de Citgo pour l’année est la moyenne de tous ces échantillons sur deux semaines. Lorsqu’on examine les données d’une année, les niveaux d’émissions plus élevés sont masqués. Mais les niveaux montent en flèche : sur une période de deux semaines en particulier, le niveau moyen de benzène enregistré près de l’usine de Citgo était de 11,8 microgrammes par mètre cube, soit près de 10 fois la limite de l’État.
Ces « émissions explosives » de plus courte durée peuvent être dangereuses en elles-mêmes.
Un à 14 jours d’exposition à des niveaux plus élevés de benzène peuvent provoquer des maux de tête et des problèmes respiratoires chez les personnes sensibles, comme les enfants, les personnes âgées ou les personnes ayant des problèmes de santé préexistants. Le niveau de risque d’exposition à court terme au benzène est de 30 microgrammes par mètre cube. Ce qui n’est pas clair dans les données de l’État, c’est si les niveaux de benzène deviennent suffisamment élevés pour déclencher ces réponses.
Rich Johnson, porte-parole de Citgo, a déclaré que la société prenait au sérieux les préoccupations des résidents du sud de Portland et qu’elle continuait de travailler avec les régulateurs de l’État. « Nous pensons qu’il est important que toute étude des résultats de la surveillance de l’air soutienne des conclusions précises et représentatives sur la qualité de l’air au niveau communautaire », a déclaré Johnson.
Buckeye Partners n’a pas répondu à plusieurs e-mails demandant des commentaires.
Les sociétés pétrolières et les propriétaires de terminaux pétroliers utilisent diverses technologies pour éliminer les émissions, mais cela se produit toujours. Le plus souvent, des produits chimiques s’échappent des évents des réservoirs, des fuites d’équipements et des opérations des racks de chargement.
Anna O’Sullivan, artiste et thérapeute de 42 ans, réfléchit à tout cela. Elle s’inquiète lorsque son fils Henry, 7 ans, joue dans la cour. « Est-ce qu’il absorbe simplement ce qu’il y a dans l’air ? » se demande-t-elle.
Elle hésite à manger tout ce qui pousse dans le sol. Elle craint que rester sur place signifie les empoisonner tous les deux.
Mais elle est aussi coincée. O’Sullivan a acheté son cap de trois chambres, construit en 1904, avec un grand jardin pour 190 000 $ en 2017 – une trouvaille charmante et impossible sur le marché aujourd’hui.
« Je peux voir les chars depuis ma maison », a-t-elle déclaré. Le sentiment est le suivant : « J’ai besoin de déménager. Je ne peux pas élever mes enfants dans une région où l’air est empoisonné. »
Mais aussi : « J’aime ma maison. … C’est difficile de déménager, c’est difficile d’acheter une maison. »
La science soutient ces émotions.
Les résultats sont suffisamment élevés « pour mériter une attention sérieuse », a déclaré Drew Michanowicz, scientifique principal chez Physicians, Scientists, and Engineers for Healthy Energy, un institut de recherche scientifique indépendant qui amène la science à la politique énergétique.
Dans le sud de Portland, la plupart des gens ne vivent pas immédiatement à côté des réservoirs, ce qui réduit leur exposition. car les émissions sont rapidement dispersées. Mais surtout autour des installations de Citgo, certains vivent assez près.
Jusqu’à l’automne dernier, lorsqu’elle a dû déménager à la suite d’un incendie dans sa maison, Jacky Gerry vivait près des chars Citgo. « Ai-je déjà pensé que nous étions en sécurité ? Probablement pas », a-t-elle déclaré. « Mais est-ce que beaucoup de gens avaient le choix quant à leur lieu de résidence ? Non. »
Les habitants du sud de Portland ont commencé à s’inquiéter des réservoirs en 2019, après que l’EPA a annoncé des décrets de consentement, une résolution d’un différend sans aveu de culpabilité, avec deux sociétés possédant des réservoirs ici : Global Partners LLC et Sprague Energy. Dans les deux cas, le pétrole chauffé les réservoirs de stockage contenant de l’asphalte et un fioul épais émettaient ce que l’on appelle des composés organiques volatils (des produits chimiques comprenant du benzène) en violation de leurs permis d’État. Ce problème était spécifique aux réservoirs contenant de l’asphalte et du fioul numéro 6, que l’on pensait auparavant sans émissions, et ce n’est pas le cas des réservoirs Citgo.
À la suite des décrets d’autorisation, les opérateurs ont installé des systèmes de captage des émissions qui semblent avoir fonctionné. Lors des tests les plus récents, les niveaux d’émissions autour des deux parcs de stockage étaient inférieurs au seuil du Maine.
Les décrets d’approbation ont également contribué à mettre les chars sur le radar des législateurs. En 2021, une loi récemment adoptée exigeait que tous les parcs de stockage de pétrole de l’État commencent à surveiller les clôtures pour détecter les produits chimiques, notamment le benzène. Cette surveillance a commencé en août 2024 et les premiers résultats ont été publiés à la fin de l’année dernière.
Les habitants d’ici ont depuis longtemps pris en main la lutte contre les émissions industrielles, y compris dans le cadre d’une lutte très médiatisée – et réussie – pour empêcher le pétrole des sables bitumineux canadiens d’être acheminé vers la ville en 2018.
C’est dans cet esprit que Tom Mikulka, habitant du sud de Portland, chimiste à la retraite un doctorat. en biochimie de Cornell, a choisi d’analyser les résultats de l’État afin que les résidents puissent commencer à comprendre les implications.
« Je ne voudrais pas m’endormir en sachant qu’il y a des niveaux élevés de benzène à proximité de chez moi », a déclaré Mikulka. faisant référence aux maisons qui se trouvent à quelques pas d’un moniteur de clôture installé le long de la propriété Citgo. « Bien qu’il y ait diffusion, je ne peux pas imaginer que les données soient très différentes à quelques mètres seulement. »
Les conclusions de l’État confirment les inquiétudes qu’il a toujours eues. Mikulka a commencé à tester les émissions dans le quartier en 2020, lorsqu’il a utilisé les chèques de secours COVID pour acheter du matériel de surveillance de la qualité de l’air. Il a accroché l’un des moniteurs sur la propriété de Reiner, près de la balançoire sur laquelle ses petits-enfants aiment jouer.
Aujourd’hui, six ans plus tard, avec les données officielles en main, Mikulka espère que les conclusions seront plus difficiles à rejeter pour les régulateurs.
C’est aussi l’espoir de Jacky Gerry.
« Maintenant que nous avons ces réponses, qui prend le relais pour dire : « Essayons de résoudre ce problème ? » », a-t-elle déclaré. « Est-ce un problème de ville ? Un problème de compagnie pétrolière ? Où cela se situe-t-il ? »
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