Une équipe de scientifiques et de défenseurs de l’environnement a découvert une espèce rare de petit houx qui a été observée pour la dernière fois par la science occidentale en 1838.
L’arbre, appelé houx de Pernambouc ou Ilex sapiiformeétait considéré comme éteint jusqu’à ce que l’équipe le repère dans une zone urbaine du nord-est du Brésil.
Cette découverte est un exemple remarquable de la résilience de la nature et un signe d’espoir pour la conservation de la biodiversité.
Une espèce perdue depuis longtemps
Le houx de Pernambouc a été documenté pour la première fois par un biologiste écossais qui a collecté des spécimens de l’arbre lors de ses voyages au Brésil entre 1836 et 1841.
Il l’a décrit comme un petit arbre aux feuilles vertes brillantes et aux fleurs blanches qui poussait dans la forêt atlantique, un point chaud de la biodiversité qui couvrait autrefois la majeure partie de la côte est du Brésil.
Cependant, après sa collecte, aucune autre observation confirmée de l’arbre n’a été signalée pendant près de deux siècles.
Le houx de Pernambouc était considéré comme perdu pour la science et peut-être éteint, car la forêt atlantique a subi une déforestation et une fragmentation massives dues aux activités humaines.
La situation a changé le 22 mars, lorsqu’une équipe de scientifiques et de défenseurs de l’environnement brésiliens, soutenue par une organisation internationale cofondée par la star hollywoodienne Leonardo DiCaprio, s’est lancée dans une expédition de six jours à la recherche de cet arbre insaisissable.
L’équipe a suivi les indices tirés des documents historiques, des connaissances locales et des images satellite pour déterminer les emplacements potentiels où l’arbre pourrait encore exister.
Ils ont finalement trouvé quatre spécimens de houx de Pernambuco au bord d’une petite rivière dans la ville d’Igarassu, juste à l’extérieur de la capitale de l’État, Recife.
L’équipe a confirmé l’identité de l’arbre en comparant ses caractéristiques morphologiques et son ADN avec les spécimens originaux, conservés dans un jardin botanique de Londres.
L’équipe a été étonnée que le houx de Pernambuco ait été redécouvert dans une zone métropolitaine qui abrite près de six millions d’habitants.
Ils ont déclaré que les plantes sont souvent négligées et considérées comme perdues pour la science parce qu’elles ne se déplacent pas comme les animaux, mais qu’elles font tout aussi partie intégrante des écosystèmes dont elles sont originaires.
Un nouvel espoir pour la conservation
La redécouverte du houx de Pernambouc n’est pas seulement une avancée scientifique mais aussi un nouvel espoir pour la conservation de la forêt atlantique et de sa flore et de sa faune uniques.
La forêt atlantique est l’un des écosystèmes les plus menacés au monde, ayant perdu plus de 90 % de sa superficie d’origine en raison de l’agriculture, de l’urbanisation, de l’exploitation forestière, de l’exploitation minière et d’autres activités humaines.
C’est également l’un des écosystèmes les plus diversifiés au monde, abritant plus de 20 000 espèces végétales (dont environ 8 000 endémiques), plus de 2 000 espèces animales (dont environ 1 000 endémiques) et de nombreux peuples autochtones et communautés traditionnelles.
Le houx de Pernambouc est l’une des nombreuses espèces végétales rares et menacées qui dépendent de la forêt atlantique pour leur survie.
Il est classé comme étant en danger critique d’extinction par une organisation internationale qui évalue l’état de conservation des espèces, ce qui signifie qu’il est confronté à un risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage.
Les quatre spécimens trouvés par l’équipe sont actuellement les seuls individus vivants connus de l’espèce.
Ils sont situés sur des propriétés privées entourées de développement urbain et exposées à des menaces telles que les incendies, la pollution, les espèces envahissantes et la récolte illégale.
L’équipe travaille avec les autorités locales et les propriétaires fonciers pour assurer la protection et la gestion du site où les arbres ont été trouvés.
Ils prévoient également de lancer un programme de sélection du houx de Pernambuco en utilisant des graines collectées sur des spécimens sauvages et des techniques de culture tissulaire.
L’objectif est de produire davantage de plantes pouvant être utilisées pour la réintroduction dans des habitats appropriés au sein de leur aire de répartition historique.
L’équipe espère qu’en restaurant la population et la répartition de cette espèce, elle pourra également contribuer à restaurer les fonctions et services écologiques de la forêt atlantique.
Le chef de l’expédition, Gustavo Martinelli, écologiste, a déclaré que la redécouverte du houx de Pernambuco rappelle qu’il y a encore beaucoup à découvrir et à conserver dans la nature.
Il a dit que c’est un message d’espoir pour tous ceux qui travaillent pour protéger la biodiversité. Il a déclaré que nous devons agir rapidement pour sauver ce qui reste avant qu’il ne soit trop tard.
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