Les responsables de l’État devraient protéger l’eau en tant que ressource publique et freiner les entreprises qui abusent de l’eau pour faire face à son avenir de plus en plus incertain, selon un nouveau rapport.
Les Californiens sont toujours aux prises avec les conséquences de puissantes tempêtes qui ont déclenché de dangereuses inondations et coulées de boue dans tout l’État, alors même que la méga-sécheresse sans précédent de l’Ouest persiste.
Ces changements rapides entre la sécheresse extrême et les inondations offrent un aperçu du «coup de fouet climatique» que les chercheurs prédisent ne fera qu’empirer. Selon les experts, ces changements vertigineux mettront à rude épreuve l’infrastructure désuète de contrôle de l’eau et des inondations de la Californie et exposeront l’insuffisance des lois obsolètes régissant l’accès aux approvisionnements en eau de l’État.
La Californie pourrait faire beaucoup pour atténuer sa crise pérenne de l’eau en accélérant la transition vers les énergies renouvelables, en arrêtant «les abus d’eau les plus flagrants» et en gérant l’approvisionnement en eau de l’État en tant que ressource publique, a déclaré le groupe de défense Food and Water Watch dans un rapport. sorti mercredi. Le rapport s’appuie sur un livre blanc publié l’année dernière.
S’éloigner de la combustion de combustibles fossiles offre d’importants avantages en matière d’économie d’eau, a déclaré Chirag Bhakta, directeur californien de Food and Water Watch. La transition aidera non seulement à lutter contre le changement climatique, qui alimente la sécheresse et les phénomènes météorologiques extrêmes, a-t-il déclaré, mais fera une brèche significative dans la crise de l’eau.
Bhakta et ses collègues ont appelé le gouverneur Gavin Newsom et les régulateurs de l’eau de l’État à exercer leur autorité constitutionnelle pour empêcher le « gaspillage ou l’utilisation déraisonnable » par les industries agricoles et des combustibles fossiles, qui consomment l’eau douce nécessaire aux écosystèmes et aux communautés tout en émettant les gaz à effet de serre qui alimentent sécheresses et inondations extrêmes. Et ils ont remis en question l’équité d’autoriser les exportations de cultures de luzerne et d’amandes à forte consommation d’eau, alors même que de nombreuses communautés manquent d’eau potable.
Réglementer l’approvisionnement en eau en tant que ressource publique permettrait aux responsables de l’État de respecter leur devoir d’appliquer la loi de l’État sur le « droit de l’homme à l’eau », selon le rapport. Plus d’une décennie après l’adoption de la loi, près d’un million de personnes vivant principalement dans des communautés à faible revenu et des communautés de couleur n’ont toujours pas accès à une eau potable sûre et abordable, dans la cinquième économie mondiale.
Cibler les «abus d’eau», a déclaré Bhakta, aiderait à entraîner un changement fondamental dans la stabilité de l’eau en Californie.
Le rapport soulève des questions auxquelles les responsables et les experts de l’eau vont devoir se pencher, a déclaré Felicia Marcus, chercheuse invitée au programme Water in the West de l’Université de Stanford et ancienne présidente du State Water Resources Control Board.
Mais il n’y a pas de cadre pour choisir les gagnants et les perdants dans le monde des droits à l’eau en fonction, par exemple, de l’endroit où les cultures sont vendues ou cultivées, a-t-elle déclaré. Et invoquer la disposition de l’État contre le gaspillage ou l’utilisation déraisonnable est un processus compliqué et long à mettre en œuvre.
« Vous ne pouvez pas simplement agiter une baguette magique pour invoquer la confiance du public ou la disposition sur le gaspillage et l’utilisation déraisonnable », a-t-elle déclaré. « Tout cela peut prendre des années. »
Cibler les « mauvaises allocations majeures »
Le rapport cite quatre exemples de ce qu’il appelle des « mauvaises allocations » de l’eau : l’extraction de combustibles fossiles, les méga-laiteries et la culture de noix et de luzerne dans la vallée de San Joaquin, à l’ouest, où l’eau est rare.
L’industrie pétrolière a utilisé plus de 3 milliards de gallons d’eau marquée comme convenant à un usage domestique entre janvier 2018 et mars 2021, a rapporté Food and Water Watch en 2021. Pacte Climat a également examiné les dossiers d’utilisation de l’eau soumis aux régulateurs par les compagnies pétrolières l’année dernière, et ont constaté que les compagnies pétrolières utilisent chaque année des centaines de millions de gallons d’eau de haute qualité qui pourraient autrement être acheminées vers les villes et les fermes. Mais les données de l’État sont tellement truffées d’erreurs et d’omissions, selon l’analyse, qu’il est impossible d’estimer avec précision la consommation d’eau de l’industrie pétrolière, malgré une loi de 2014 exigeant une meilleure comptabilité.
Bien que les transports représentent la plus grande part des émissions totales de gaz à effet de serre en Californie, les terres cultivées émettent le plus d’oxyde nitreux, tandis que les laiteries produisent du méthane, deux puissants polluants climatiques.
En 2021, Newsom a déclaré une urgence de sécheresse à l’échelle de l’État, citant des niveaux presque record dans les plus grands réservoirs de Californie. Les allocations des projets étatiques et fédéraux qui transportent l’eau dans tout l’État sont tombées à zéro pour de nombreux producteurs, obligeant les agriculteurs à mettre en jachère près de 400 000 acres, selon une étude publiée l’année dernière par le Public Policy Institute of California non partisan.
Lorsque les réserves d’eau se tarissent, les producteurs peuvent sauter une année de plantation de cultures annuelles en rangs comme la laitue et les baies. Mais de nombreux agriculteurs de l’industrie agricole californienne de 50 milliards de dollars se sont tournés vers des cultures permanentes plus rentables comme les arbres fruitiers et les arbres à noix qui mourraient sans irrigation toute l’année.
Même ainsi, les plantations d’amandiers ont augmenté régulièrement au cours de la dernière décennie, selon le rapport de Food and Water Watch, même pendant les pires années de la sécheresse, de 2012 à 2016. En 2021, les plantations étendues de noix nécessitaient environ 500 milliards de gallons d’eau de plus qu’elles fait en 2017, le groupe a calculé sur la base des chiffres inclus dans un rapport de 2015.
Les jours d’expansion peuvent toucher à leur fin. Les nouvelles plantations ont chuté pour la première fois depuis des années, selon une analyse de novembre de l’Almond Board of California. La sécheresse extrême et le stress financier causés par les problèmes de chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie ont contribué à une baisse de la superficie totale, les producteurs arrachant les arbres qu’ils ne pouvaient pas entretenir.
« Toute déclaration générale sur une culture si précieuse pour l’économie et le bien-être de la Californie et de la vallée centrale ne semble pas juste », a déclaré un porte-parole de l’Almond Board, faisant référence à la caractérisation des amandes par le rapport comme une mauvaise utilisation de l’eau de la Californie.
Food and Water Watch a également distingué la luzerne et les laiteries à l’échelle industrielle. Au cours des deux dernières années, les producteurs ont récolté environ 450 000 acres de luzerne, selon les chiffres du département américain de l’Agriculture. Il faut environ cinq acres-pieds d’eau, soit environ 1,6 million de gallons, pour faire pousser un acre de luzerne, ce qui représente plus de 733 milliards de gallons d’eau. Les vaches laitières en lactation ont besoin de jusqu’à 50 gallons d’eau par jour. La Californie compte environ 1,7 million de vaches laitières, mais seule une partie des vaches fournissent du lait à un moment donné, et les données sur l’utilisation de l’eau par le troupeau ne sont pas disponibles.
Pour Marcus de Stanford, le problème ne concerne pas une culture en particulier, mais où et comment elle est plantée.
Elle a souligné le district aquatique de Mojave, dans la partie aride du sud-est de l’État, où les producteurs sont passés de la luzerne aux pistaches. « Mais ils ne couvraient pas la même superficie de pistaches, ils ont donc pu maintenir leur viabilité économique et utiliser beaucoup moins d’eau », a-t-elle déclaré.
D’un autre côté, a-t-elle dit, il y a lieu de penser que recouvrir l’un des bassins d’eau souterraine gravement surchargés de Californie avec des cultures permanentes est une utilisation déraisonnable. Marcus pense que la question recevra plus d’attention à mesure que la mise en œuvre de la loi californienne sur la gestion durable des eaux souterraines s’intensifie.
Les gestionnaires des eaux souterraines doivent commencer dès maintenant pour s’assurer que toute eau prélevée est reconstituée d’ici 2040, a-t-elle déclaré. L’épuisement des eaux souterraines s’est accéléré depuis l’adoption de la loi, ont rapporté des scientifiques dans une étude évaluée par des pairs en décembre.
L’agriculture s’est développée au point où elle est trop grande pour ce que la nature peut supporter, a déclaré Marcus. Les agriculteurs ne peuvent pas continuer à puiser dans les réserves d’eau souterraine qui s’amenuisent. Environ un demi-million à un million d’acres devront cesser de produire.
Sur une note positive, a-t-elle déclaré, Newsom a fait pression pour financer une mesure de réaffectation des terres pour aider les agriculteurs à faire la transition, qu’il s’agisse de couvrir la terre de panneaux solaires ou de la vendre pour les eaux souterraines.
Quant à s’assurer que l’eau de la Californie profite au public, la grande question est de savoir si l’eau est gaspillée ou surutilisée dans les mêmes communautés qui n’ont pas accès à une eau potable de bonne qualité, a déclaré Greg Pierce, directeur du Human Right to Water Solutions Lab à l’Université. de Californie, Los Angeles. « Je pense que la réponse dans de nombreux cas est oui. »
Mais il y a beaucoup d’endroits où vous devez penser à un pipeline ou à un programme commercial pour y arriver, a déclaré Pierce. « Ce n’est pas aussi simple. »
Les tempêtes de janvier en Californie n’ont pas sauvé l’État de ses années de sécheresse record, et les responsables prédisent que l’État pourrait perdre 10 % de son approvisionnement en eau au cours des deux prochaines décennies.
La Californie attend depuis longtemps un calcul réaliste de la façon de gérer ses ressources en eau à l’échelle de l’État plutôt que d’espérer qu’une année humide effacera la douleur de la dernière sécheresse, a déclaré Marcus.
« Aussi difficile que cela ait été », a-t-elle dit, « ça va empirer. »
