Texas Oilfield Waste Company a versé 53 750 $ aux régulateurs supervisant une demande de permis controversée

McBride Operating LLC et le propriétaire Joseph McBride ont contribué aux campagnes politiques des trois commissaires en exercice de la Texas Railroad Commission qui examinent maintenant sa demande.

Une entreprise cherchant à construire une décharge de déchets de champs pétrolifères à proximité de puits et de voies navigables dans l’est du Texas a versé aux régulateurs plus de 50 000 dollars de contributions politiques depuis 2019.

Les dépôts de la Commission d’éthique du Texas examinés par Pacte Climat montrent que McBride Operating LLC a versé 10 000 $ au président de la Texas Railroad Commission (RRC), Christi Craddick, le 28 novembre 2022. Quinze jours plus tard, Craddick a rejoint les autres commissaires Jim Wright et Wayne Christian pour donner à l’entreprise une autre occasion de répondre aux préoccupations concernant sa demande controversée de construction d’un site de déchets pétroliers à Paxton, au Texas.

Alors que les commissaires doivent se récuser des cas où ils ont un «intérêt personnel ou privé», ces règles ne s’appliquent pas aux cas liés aux donateurs politiques. Le débat prolongé sur le permis de décharge de Paxton soulève des questions quant à savoir si les règles de financement des campagnes et d’éthique au Texas permettent aux sociétés pétrolières et gazières d’influencer les régulateurs, selon les défenseurs de l’environnement et de la responsabilité des entreprises.

Ces défenseurs réclament depuis longtemps des réformes pour régner sur l’influence des sociétés pétrolières et gazières sur la Railroad Commission.

« Les commissaires des chemins de fer sont personnellement responsables de la dégradation et de la ternissure de leur fonction en continuant à prélever des sommes importantes sur les parties qui ont des affaires à leur dossier », a déclaré Andrew Wheat, directeur de recherche de Texans for Public Justice et co-auteur de Captive Industry. reportage avec Virginia Palacios de l’association Commission Shift.

McBride et Craddick ont ​​tous deux nié que les contributions à la campagne aient eu un impact sur leurs actions concernant le site de déchets proposé par McBride.

« Le président Craddick ne tient compte que des faits et du mérite », a déclaré Mia Hutchens Hale, directrice des affaires publiques de Craddick. « Le maintien de la confiance du public est de la plus haute importance et elle opère en toute transparence. »

L’avocat de McBride, John Hicks, a défendu l’engagement de son client dans le « processus démocratique protégé par la Constitution ».

« M. McBride pense qu’il est important que des personnes expérimentées et raisonnables soient élues, puis réélues, pour diriger la Commission des chemins de fer du Texas et il continuera fièrement à soutenir les candidats qui, selon lui, feront ce qu’il y a de mieux pour le Texas », a déclaré Hicks.

Aucun des commissaires en exercice ne sera élu avant 2024.

« Une bonne pile d’argent »

Reportage de Paxton, Texas, Pacte Climat s’est entretenu avec des résidents qui ont passé des années à lutter contre le permis de décharge de déchets du champ pétrolifère McBride. Ils craignent que la décharge ne contamine leurs puits et les cours d’eau locaux qui alimentent la rivière Sabine. La division des permis techniques de la RRC a administrativement refusé le permis, mais les commissaires ont donné à McBride plusieurs occasions de modifier la demande.

« Aussi dur qu’ils aient combattu, aussi longtemps qu’ils aient mené une bataille, il doit y avoir pas mal d’argent en jeu », a déclaré Eric Garrett, président de l’association à but non lucratif Paxton Water Supply Corporation et pasteur d’une église pentecôtiste locale.

Les documents de campagne de la Commission d’éthique du Texas montrent que McBride a été un donateur fréquent des commissaires chargés de réglementer l’industrie des déchets des champs pétrolifères. Craddick, Wright et Wayne ont reçu un total de 53 750 $ en contributions à la campagne politique de McBride Operating LLC et Joseph McBride entre janvier 2019 et décembre 2022.

McBride a versé 12 500 $ au cours des deux semaines précédant la réunion du RRC de décembre au cours de laquelle la demande de McBride a été discutée, 10 000 $ à Craddick et 2 500 $ à Wright, qui lui-même a des intérêts actifs dans 18 sociétés de gestion des déchets pétroliers et gaziers.

Hicks a déclaré que son client avait fait des dons à de nombreuses campagnes politiques, du président à la Cour suprême du Texas. Mais les dépôts de la Texas Ethics Commission montrent que la majorité des dons de McBride vont aux régulateurs de la Railroad Commission.

« Plus des trois quarts de cet argent sont allés aux trois commissaires », a déclaré Wheat, de Texans for Public Justice. « Il est très concentré et axé sur les personnes qui décident de l’affaire (du permis Paxton). »

Les commissaires sont élus dans tout l’État pour des mandats échelonnés de six ans. Christian a été réélu en 2022. Wright a pris ses fonctions en 2021 et Craddick en 2012. Les bureaux de Wright et Christian n’ont pas répondu aux questions sur les conflits d’intérêts potentiels dans l’affaire Paxton.

Les commissaires peuvent accepter des contributions illimitées pendant leur mandat de six ans, sauf pendant la session législative de six mois tenue tous les deux ans, lorsque les titulaires de charge à l’échelle de l’État ne peuvent pas accepter de contributions. Le rapport de la Captive Agency, co-écrit par Wheat, recommandait que les partis ayant des audiences contestées à venir ne soient pas autorisés à contribuer aux campagnes de la commission et que les contributions soient limitées à 5 000 $ par cycle électoral.

Un rapport de 2013 de la Texas Sunset Advisory Commission, qui évalue les agences d’État, a soulevé des inquiétudes concernant les conflits d’intérêts, car les commissaires de la RRC comptent sur les industries pétrolières et gazières pour les contributions aux campagnes.

Les résidents de Paxton et d’ailleurs qui contestent les demandes de permis font face à des entreprises qui ont souvent des liens étroits avec les régulateurs.

« (Des membres de la communauté) vont devant ces commissaires qui semblent avoir de sérieux conflits d’intérêts. Cela ne semble pas être un combat loyal », a déclaré Wheat. « Il est difficile d’obtenir un traitement équitable dans ces conditions. »

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