Les services publics d’électricité sont probablement responsables des émissions nationales plus élevées que prévu d’hexafluorure de soufre, un gaz à effet de serre 25 000 fois pire pour le climat que le dioxyde de carbone.
Alors que les émissions d’hexafluorure de soufre (SF6), le gaz à effet de serre le plus puissant au monde, ont fortement chuté aux États-Unis au cours des dernières décennies, les émissions réelles sont nettement plus élevées que les estimations officielles du gouvernement, conclut une nouvelle étude.
Aux États-Unis, 390 tonnes métriques de SF6 ont été émises dans l’atmosphère en 2018, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, selon une nouvelle étude résultant d’une initiative conjointe entre la National Oceanic and Atmospheric Administration et l’Environmental Protection Agency. . L’étude, conçue pour mieux quantifier les émissions de SF6 aux États-Unis, a été publiée dans la revue Atmospheric Chemistry and Physics.
Le SF6, un gaz artificiel utilisé par les services publics d’électricité pour interrompre rapidement le flux d’électricité dans les disjoncteurs haute tension, est également le gaz à effet de serre le plus puissant jamais étudié par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. Le gaz est 25 200 fois plus efficace pour réchauffer la planète que le dioxyde de carbone, ce qui rend préoccupantes même les petites émissions de SF6.
Le volume de SF6 rejeté en 2018 représente moins de la moitié de ce qu’il était il y a dix ans, mais équivalait toujours aux émissions annuelles de gaz à effet de serre de 2,1 millions d’automobiles, selon le calculateur d’équivalence des gaz à effet de serre de l’Environmental Protection Agency.
La grande majorité des émissions de SF6 proviennent du secteur de l’énergie électrique et se produisent soit lors de l’entretien de routine des équipements électriques, soit par des fuites continues dans des réservoirs de stockage vieillissants ou mal scellés et d’autres équipements électriques.
« Des réductions supplémentaires substantielles des émissions peuvent être réalisées si davantage d’efforts étaient déployés pour minimiser les émissions lors de l’entretien ou en améliorant les matériaux d’étanchéité dans les systèmes de distribution électrique », a déclaré Lei Hu, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration et auteur principal de l’étude.
L’Electric Power Systems Partnership, un programme volontaire géré par l’EPA, a aidé les services publics d’électricité à réduire les émissions de SF6 d’environ 80 % depuis 1990, selon l’agence. Les réductions d’émissions sont dues à l’utilisation d’équipements plus récents et moins sujets aux fuites et à de meilleures pratiques d’entretien qui donnent la priorité à la capture et à la réutilisation du gaz SF6. Les disjoncteurs sans SF6 sont également de plus en plus déployés par certains services publics d’électricité à mesure que des technologies alternatives deviennent disponibles.
Cependant, toutes les entreprises de services publics d’électricité ne participent pas au programme de réduction des émissions de l’EPA. Duke Energy, l’une des plus grandes sociétés d’électricité aux États-Unis en termes de revenus, ne participe pas et Duke Energy Carolinas, les filiales de la société en Caroline du Nord et du Sud, avait le taux de fuite de SF6 le plus élevé de tous les services publics d’électricité ayant déclaré des émissions à l’EPA. en 2021.
Le porte-parole de Duke Energy, Jeff Brooks, a déclaré à Pacte Climat en novembre que la société « travaillait pour en savoir plus sur » le partenariat EPA-industrie pour réduire les émissions de SF6, un programme qui fonctionne depuis 1999. La société a refusé de commenter mardi comme l’a fait l’Edison Electric Institute, une association commerciale qui représente toutes les entreprises d’électricité appartenant à des investisseurs américains.
Dans son inventaire annuel des gaz à effet de serre aux États-Unis publié en avril, l’EPA a mentionné des données préliminaires de scientifiques de la NOAA et de l’EPA, qui suggéraient des émissions américaines de SF6 plus élevées que prévu.
« Les résultats préliminaires des recherches menées par la National Oceanic Atmospheric Administration indiquent que les émissions américaines de SF6 sont nettement plus élevées que ce qui est estimé dans l’inventaire actuel des émissions de SF6 de toutes les sources », indique le rapport.
Le rapport suggère que l’EPA pourrait avoir besoin d’améliorer ses estimations des émissions de SF6 des services publics d’électricité qui sont censés avoir des émissions de SF6 relativement faibles et ne sont donc pas tenus de déclarer leurs émissions à l’agence. Le rapport a également signalé les émissions « en fin de vie » des anciens équipements électriques au moment de leur élimination comme une source potentielle d’émissions plus élevées que prévu.
Maintenant, l’agence va de l’avant avec certains des changements.
« L’EPA a révisé sa méthode d’estimation des émissions de SF6 de ces installations non déclarantes », a déclaré Melissa Sullivan, porte-parole de l’agence. « Plus précisément, plutôt que de supposer que le taux d’émission moyen de SF6 des installations non déclarantes a diminué au même rythme que celui des installations déclarantes, l’EPA suppose maintenant que le taux d’émission moyen de SF6 des installations non déclarantes a diminué beaucoup plus lentement que le taux d’émission moyen des installations déclarantes.
Sullivan a déclaré que le changement mettra l’estimation de l’agence pour les émissions de SF6 en meilleur accord avec les émissions déduites des observations atmosphériques, à commencer par le prochain inventaire annuel américain des gaz à effet de serre, dont une ébauche sera publiée en février.
Hu a déclaré que l’étude actuelle pourrait servir de guide à d’autres pays alors qu’ils essaient de mieux gérer leurs émissions annuelles de SF6. Les inventaires nationaux actuels comme celui des États-Unis ne représentent que la moitié de toutes les émissions mondiales de SF6 sur la base d’estimations dérivées des concentrations atmosphériques mondiales du polluant.
« Il y a un énorme fossé dans les rapports mondiaux sur le SF6 », a déclaré Hu. « Peut-être que d’autres pays peuvent envisager une approche similaire afin d’améliorer l’exactitude globale de leurs rapports nationaux sur les gaz à effet de serre. »
