Alors que les capteurs gouvernementaux ne suffisent pas, les gens achètent les leurs pour se protéger contre la pollution particulaire liée aux maladies cardiaques et pulmonaires, au cancer et à un risque global plus élevé de décès prématuré.
MANHEIM, Pennsylvanie—Stephen Haldeman a quatre applications sur son téléphone uniquement pour vérifier la qualité de l'air, et elles font désormais partie de sa routine matinale : un verre de café chaud dans sa tasse blanche préférée, son siège près de la fenêtre ensoleillée de la cuisine et quelques instants rapides. des recherches sur son téléphone qui décideront s'il peut sortir ce jour-là.
«J'aurais aimé ne pas avoir à le faire. Mais pour moi, malheureusement, quand l'air est mauvais, j'ai la gorge serrée. Mes yeux pleurent. Suzy a des maux de tête », a déclaré Haldeman, faisant référence à son épouse, Suzy Hamme.
Retraités et septuagénaires, Haldeman et Hamme ne peuvent pas se permettre de prendre des risques. Ils sont tous deux sensibles à la pollution et les médecins ont récemment découvert une bosse dans le poumon droit de Haldeman qui restreint sa respiration.
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Les applications de Haldeman incluent AirNow de l'EPA, ainsi que Purple Air, géré de manière indépendante, qui collecte des données à partir de capteurs à faible coût achetés et installés par les utilisateurs de l'application, dont l'un est suspendu près du hangar dans leur jardin dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie. .
« L'application fédérale, l'application AirNow, n'est jamais aussi précise que notre moniteur Purple Air ici », a déclaré Haldeman, notant qu'AirNow sous-estime fréquemment la pollution dans leur région. « Je pense que c'est parce que, à eux seuls, ils ont très peu de stations de test et celle qui est la plus proche de nous est à 16 kilomètres. »
L’intuition de Haldeman correspond à une réalité troublante. Selon une nouvelle étude de l'Université de Californie à Berkeley, plus de 20 millions de personnes vivent dans des quartiers urbains aux États-Unis qui constituent des « angles morts » en matière de qualité de l'air – des zones connaissant des niveaux dangereux de pollution par la suie, soumises aux normes du gouvernement mais qui ne le sont pas. avoir suffisamment de capteurs gouvernementaux pour le signaler.
Ces angles morts représentent 44 pour cent de toutes les zones urbaines des États-Unis qui devraient connaître une pollution atmosphérique dangereuse.
« Il y a environ 1 000 observateurs réglementaires aux États-Unis, mais c'est loin d'être suffisant », a déclaré Yuzhou Wang, chercheur postdoctoral en ingénierie environnementale à Berkeley et auteur principal de la nouvelle évaluation. Wang, qui a grandi dans un épais smog en Chine, a cartographié les angles morts à l'aide de données satellitaires, notamment les couloirs de circulation et l'emplacement des sources de pollution comme les usines.

Lancaster est un exemple particulièrement flagrant, a déclaré Wang. D'après son modèle, il existe au moins neuf secteurs de recensement à Lancaster hors de portée des capteurs gouvernementaux. Cela inclut Manheim, la commune où vivent Haldeman et Hamme.
Cependant, hormis les écologistes comme Stephen Haldeman et Suzy Hamme, la qualité de l'air est un problème que beaucoup dans le comté de Lancaster ont tendance à négliger, a déclaré la commissaire du comté, Alice Yoder.
« Cela a été très difficile car il n'y a tout simplement pas d'autres données et personne ne constate réellement la mauvaise qualité de l'air », a déclaré Yoder. « Il est donc difficile pour les gens de vouloir agir et de faire quelque chose à ce sujet. »
L'apparence de Lancaster est trompeuse, avec son patchwork bucolique de pâturages verts, de champs de maïs dorés et de routes de campagne sinueuses avec de temps à autre des buggies Amish qui passent. Mais sa beauté masque un problème invisible : son air est le 30e pire aux États-Unis en termes d'exposition à court terme aux particules, selon l'American Lung Association. Les petites particules représentent un risque majeur pour la santé car elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et sont liées à une multitude de complications, notamment des maladies cardiaques et pulmonaires, le cancer et un risque global plus élevé de décès prématuré.
Lancaster est actuellement répertorié comme non conforme aux normes fédérales en matière de smog d'ozone, mais conforme en matière de pollution par les particules. Les environnementalistes locaux sont cependant sceptiques et souhaitent que l’État installe des capteurs supplémentaires pour permettre une évaluation plus précise.
Sans surveillance précise, retracer la pollution de l’air jusqu’à sa source à Lancaster se transforme en un jeu de devinettes. Haldeman et Hamme pensent que cela est dû en grande partie au trafic automobile constant dans leur région. Certains Lancastriens attribuent la transformation agricole aux fermes voisines. D'autres soupçonnent l'incinération des déchets dans les communautés isolées.
Sean Nolan, chef de la division de surveillance de l'air au Département d'État de la Protection de l'Environnement, pense que tous les soupçons des Lancastriens reposent sur l'argent.
« C'est une combinaison de tout ce que nous voyons », a-t-il déclaré. Lorsqu'on lui a demandé s'ils avaient une idée de la part du gâteau de la pollution atmosphérique qui était divisée, Nolan a déclaré que son ministère était toujours en train de préparer le rapport.


Outre Lancaster, d’autres angles morts en matière de pollution atmosphérique aux États-Unis comprennent les zones urbaines périphériques de Cleveland, Dallas, Milwaukee et San Luis Obispo, en Californie.
En ajoutant des données démographiques à son modèle, l'équipe de Wang a constaté que les personnes de couleur et les populations à faible revenu sont touchées de manière disproportionnée. Les personnes de couleur représentent 50 pour cent de ceux qui vivent dans des angles morts, soit le double de leur part de 25 pour cent dans la population américaine.
L’administration Biden est consciente du problème. Alors qu’il s’efforçait d’établir des normes plus strictes pour les petites particules et autres polluants, il a également réservé des dizaines de millions de dollars pour étendre le réseau de capteurs atmosphériques par le biais de la loi sur la réduction de l’inflation, invitant les gouvernements locaux et les organisations à but non lucratif à proposer de nouvelles façons de surveiller la pollution atmosphérique. L'État de Pennsylvanie a récolté plus de 800 000 dollars, mais Lancaster ne figure pas sur la liste des régions qui en bénéficieront, selon l'annonce de la subvention.
Pendant ce temps, le projet de plan de surveillance de la qualité de l'air de la Pennsylvanie en 2025 n'inclut aucun capteur supplémentaire pour Lancaster. Au lieu de cela, l’État prévoit de les installer dans les comtés qui ont beaucoup souffert lorsque la fumée est descendue vers le sud à la suite des incendies de forêt de 2023 au Canada.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi Lancaster ne dispose pas de plus de capteurs gouvernementaux, Nolan a répondu que c'est parce que Lancaster, avec deux capteurs, répond techniquement aux « exigences minimales » de l'EPA. Ainsi, sur le papier, les capteurs ne manquent pas.
Qu’en est-il des exigences signalées par les communautés ?
« Malheureusement, nous ne sommes pas en mesure de surveiller exactement où se produisent certains de ces « points chauds », du moins selon l'analyse des données réalisée dans le cadre de l'étude », a déclaré Nolan. « Je pense que c’est là que des technologies supplémentaires peuvent entrer en jeu. Où nous disposons de capteurs à faible coût.
Nolan a ajouté que même si la Pennsylvanie souhaite ajouter des capteurs aux communautés extérieures de Lancaster, elle est limitée par les exigences en matière d'emplacement. Les capteurs « doivent être à une certaine distance des arbres et des routes », a expliqué Nolan. « C'est un long processus pour déterminer, élaborer des accords fonciers et mettre en place tout ce qui est nécessaire pour pouvoir surveiller une zone particulière. »
Le contrôle inadéquat du gouvernement est ce qui a poussé des gens comme Haldeman et Hamme à prendre les choses en main en achetant leurs propres moniteurs de pollution par l'intermédiaire de leur Sierra Club local.


Mais les capteurs gérés par la communauté ne peuvent pas faire grand-chose. Alors que les moniteurs Purple Air peuvent être achetés pour aussi peu que 250 $ chacun, les moniteurs gouvernementaux beaucoup plus performants – qui coûtent au moins 20 000 $, entretien non compris – offrent une plus grande précision et une plus grande autorité légale. Nolan a déclaré que ces capteurs officiels sont finement réglés pour répondre aux normes fédérales, garantissant que leurs lectures sont admissibles devant les tribunaux ou les procédures administratives.
« L’EPA veut s’appuyer sur des données fiables à 100 %. Ils ont des normes très élevées concernant les données qu’ils utilisent lorsqu’ils prennent certaines décisions », a déclaré Wang.
Reconnaissant la nécessité de combler les lacunes en matière de surveillance de l’air, l’EPA a inclus en 2022 les moniteurs Purple Air dans ses rapports sur la pollution atmosphérique, les qualifiant de « complémentaires » au réseau géré par le gouvernement. En fin de compte, cependant, les capteurs commerciaux ne peuvent pas influencer les décisions du gouvernement quant à l'imposition de règles anti-pollution plus strictes à une communauté, par exemple en exigeant davantage de transports en commun.
« Les capteurs à faible coût ne déclenchent pas un tel processus », a déclaré Priyanka deSouza, chercheuse en politique aérienne à l'Université du Colorado à Denver. « C’est pourquoi de nombreux chercheurs pensent encore que les régulateurs ont un rôle très, très important à jouer. »
Dans leur article, Wang et ses co-auteurs exhortent les États-Unis à placer en priorité de nouveaux capteurs gouvernementaux dans les angles morts où se trouvent les plus grandes populations. Améliorer la couverture dans les dix angles morts les plus peuplés réduirait le nombre de personnes touchées de 2,2 millions à 900 000, selon leurs projections.
Jusqu’à ce que la situation change, les habitants comme Haldeman devront continuer à s’appuyer sur des capteurs et des applications téléphoniques dans leur jardin – des outils dont les lectures, bien qu’utiles, ne suffisent pas à inciter les responsables de l’État à agir.
« La seule chose pour laquelle je comptais sur le gouvernement, le gouvernement fédéral, et même le gouvernement de l'État à un moment donné, c'est pour me protéger », a-t-il déclaré.
Il se souvient à quel point il s'était senti inspiré dans les années 1970, lorsque le Congrès avait adopté d'importantes lois environnementales telles que le Clean Air Act et le Clean Water Act. Aujourd'hui, dit-il, les problèmes persistants de pollution atmosphérique à Lancaster ressemblent à une promesse non tenue.
«Je pensais que nous faisions des progrès ici», a-t-il déclaré. « Et il semble que nous entrons dans un autre cycle puant. »
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