Une nouvelle étude suggère que la réduction de la gravité des incendies de forêt au cours des prochaines décennies pourrait faire toute la différence pour les futures générations d’arbres dans l’Ouest.
Alors que le réchauffement climatique menace la survie à long terme de nombreuses forêts de l’ouest des États-Unis, une nouvelle étude suggère que la réduction de l’intensité et de la taille des incendies de forêt aiderait les conifères à se régénérer après les incendies destructeurs qui sont devenus plus fréquents au cours des dernières décennies.
L’équipe de plus de 50 scientifiques a analysé les données de plus de 10 000 parcelles de terrain après 334 incendies de forêt pour évaluer comment les forêts repoussent après les incendies. Ils ont également comparé les effets des incendies à ce qui est attendu d’un réchauffement climatique.
Les résultats, publiés lundi dans les Actes des Académies nationales des sciences, montrent que, pour les prochaines décennies, l’intensité du feu est le facteur le plus important influençant la façon dont les forêts se régénèrent après un incendie. Et ils suggèrent qu’il existe une fenêtre d’opportunité à court terme pour aider les forêts de conifères à se régénérer grâce à une gestion proactive des incendies de forêt et des forêts.
La clé serait de réduire l’intensité globale des incendies de forêt et de minimiser la taille des foyers de feu les plus intenses, a déclaré le co-auteur. Phil Higuerachercheuse en sciences des écosystèmes et de la conservation à la Université du Montana. La façon d’y parvenir est d’utiliser des incendies intentionnels, ainsi que l’exploitation forestière sélective, pour éliminer les petits arbres des forêts.
Higuera a déclaré que la plus grande avancée de l’étude était l’évaluation à grande échelle de l’influence relative des changements climatiques et des effets des incendies de forêt, et de leur impact sur la régénération des arbres après un incendie, en combinaison avec des hypothèses sur la façon dont les incendies brûleront dans le avenir. L’étude couvrait la majeure partie de la zone boisée des États de l’Ouest, et Higuera s’est dit quelque peu surpris que les effets modélisés de la gravité des incendies aient davantage entravé la régénération que les sécheresses et autres effets du changement climatique, au moins pour les 30 prochaines années.
« Mais plus vous attendez, plus l’effet de réchauffement est important », a-t-il déclaré. « Il est important de noter que les projections ne vont que jusqu’en 2050, et cela semble beaucoup plus proche qu’auparavant. »
Le message clé à retenir est le suivant : « Si nous pouvons modifier la façon dont le feu brûle maintenant, en particulier au cours des prochaines décennies, cela augmentera considérablement nos chances d’établir des semis », a-t-il déclaré. « Ensuite, ils sont plus robustes aux changements climatiques et à la variabilité d’une année à l’autre. »
« Si nous pouvons établir des semis, cela nous donnera une génération forestière de plus dans le futur », a-t-il déclaré. « Et pour que ce soit un message d’espoir, cela doit se produire parallèlement à notre lutte contre le changement climatique. »
L’objectif climatique international actuel est d’atteindre des émissions nettes de dioxyde de carbone nulles d’ici 2050. Si la concentration atmosphérique des gaz à effet de serre se stabilise, la température mondiale devrait augmenter également, ce qui pourrait donner à certaines forêts une chance de s’adapter au climat plus chaud mais stabilisant. températures de la seconde moitié du siècle.
Des forêts en grande difficulté
La nouvelle recherche souligne la «réalité qui donne à réfléchir» selon laquelle de nombreuses forêts de l’ouest des États-Unis sont en grave difficulté en raison du changement climatique et, dans certains cas, des «incendies de forêt de grande gravité», a déclaré un écologiste des forêts et des incendies. Evan Frostqui n’a pas participé à l’étude.
Le nouveau document montre également la tendance à l’augmentation de la perte de forêts dans de nombreuses régions de l’Ouest qui s’intensifie au cours des prochaines décennies, a déclaré Frost, qui dirige Wildwood Consulting LLC, un groupe de recherche forestière privé.
Il a déclaré que l’une des projections les plus remarquables est que les forêts de conifères sur 58 à 60% de la vaste zone d’étude sont « peu susceptibles de se régénérer après un incendie de forêt, quelle que soit leur gravité avec le changement climatique à court terme prévu ».
Il existe de grandes différences régionales dans la capacité des forêts à se régénérer après des incendies de forêt de grande intensité.
« Dans l’ensemble, les types de forêts plus sèches et de basse altitude, comme celles que l’on trouve en Californie et dans le sud-ouest des États-Unis, présentent des déclins de régénération plus importants, par rapport aux forêts plus humides et à plus haute altitude des Rocheuses du Nord », a déclaré Frost.
Une autre étude récente montre que les forêts de basse altitude en Californie, y compris de vastes peuplements de pins Ponderosa et Jeffrey, sont parmi les moins susceptibles de se rétablir après les incendies. Ces résultats concordent avec les nouvelles recherches, qui ont montré les plus grands déclins forestiers à basse altitude et dans le sud-ouest.
Les forêts de conifères dépendent de la dispersion des graines pour se régénérer, et il n’y a que quelques façons qui peuvent se produire. Pour les graines plus légères et ailées, le vent joue un rôle important, et pour les graines plus lourdes des espèces de pins à cinq aiguilles, comme les pins souples et à écorce blanche, la dispersion par les oiseaux et les petits mammifères est essentielle. Les incendies de forêt peuvent affecter les deux, a déclaré Higuera.
De plus grandes parcelles de forêt gravement brûlée augmentent la distance entre les zones brûlées qui ont besoin de graines et les arbres qui peuvent les fournir, donc réduire la taille des brûlures de haute intensité qui tuent tous les arbres peut augmenter la probabilité que ces zones se régénèrent.
« Vous pouvez avoir un grand arbre survivant au milieu d’un grand brûlis, et ce sera suffisant pour réensemencer la zone », a-t-il déclaré.
Des incendies de forêt si graves qu’ils ne laissent aucun arbre survivant avec des graines peuvent également anéantir l’habitat de certains animaux qui auraient pu aider le paysage à se rétablir en apportant des graines d’autres régions. Garder les zones les plus gravement brûlées des incendies de forêt plus petites peut également aider les animaux à répandre des graines pour les régénérer.
« Nous n’avons que quelques décennies pour agir, a déclaré Saut d’Alistairdoyen de la faculté des sciences naturelles à Université de Stirling au Royaume-Uni. « Le document montre que nous pouvons agir pour réduire les risques actuels et futurs, mais nous sommes limités par notre capacité à gérer les très importantes zones forestières menacées. »
Mais même un programme massif d’éclaircie des forêts et de feux dirigés n’éliminera pas le risque de perte catastrophique des forêts, a-t-il déclaré : « Nous devons donc également veiller à nous préparer à des conséquences négatives très graves pour nos forêts et les communautés associées aux forêts au cours années à venir tout en travaillant aussi dur pour les éviter.
Les nuances régionales sont importantes
Les changements décrits pour les périodes d’étude – de 1981 à 2020 pour les observations et de 2031 à 2050 pour les projections – n’étaient pas uniformes dans l’Ouest, avec les pires impacts dans les zones basses et plus chaudes.
« Égoïstement, j’ai l’impression que cela donne aux Rocheuses du Nord l’occasion d’apprendre et de voir comment les choses se passent dans d’autres écosystèmes », a déclaré Higuera. « Mais ce n’est pas que nous pouvons nous asseoir et dire hé, nous sommes tamponnés pour toujours. »
Ce n’est pas non plus un problème propre à l’ouest des États-Unis, a déclaré l’écologiste forestier de l’Université du Nouveau-Mexique. Matthieu Hurteauun autre co-auteur de l’article.
« Nous constatons l’échec de la régénération de différentes espèces d’arbres autour de la planète, des forêts alpines de Tasmanie à la perte d’espèces d’arbres en train de repousser en Europe méditerranéenne en raison de la fréquence élevée des incendies », a-t-il déclaré. « Le changement climatique rend les écosystèmes forestiers plus inflammables et rend l’environnement post-incendie plus stressant pour les semis d’arbres. »
Comme dans l’ouest des États-Unis, les forêts tempérées d’Europe sont assaillies par de multiples menaces qui diminuent la résilience des forêts, et dans la région méditerranéenne, l’augmentation de la fréquence des incendies fait disparaître certaines forêts, a-t-il déclaré.
Frost a déclaré qu’il est également important de reconnaître que pour la régénération et la persistance des forêts, des événements courts et aigus peuvent avoir plus d’influence que l’augmentation plus progressive et régulière de la température moyenne mondiale, comme les sécheresses chaudes et les vagues de chaleur extrêmes qui dépassent la tolérance des espèces d’arbres.
« Cela correspond à ce que nous avons vu comme des facteurs responsables des événements de mortalité des arbres à grande échelle qui se sont produits et qui ont augmenté ces dernières années dans l’ouest des États-Unis », a-t-il déclaré.
La gestion forestière peut aider, mais le ralentissement du changement climatique est essentiel
De nombreux forestiers et spécialistes des incendies affirment que la courte fenêtre de temps pour ralentir le déclin des forêts exige une forte augmentation des traitements – couper la végétation excédentaire et allumer des incendies pour éclaircir les forêts envahies – afin de réduire la gravité des incendies de forêt et la taille des brûlures de haute intensité.
« Nous savons en fait qu’une combinaison d’éclaircie et de feu dirigé, et dans certains cas, le feu dirigé seul, est assez efficace pour modifier la structure de la forêt (d’une manière qui) modifie par la suite le comportement du feu après ces traitements », a déclaré le co-auteur. Marcos Roblesun chercheur forestier avec La conservation de la nature.
Les deux options dégagent des espaces entre les arbres plus grands et résistants au feu afin que lorsque les incendies de forêt s’enflamment, ils brûlent près du sol et n’effacent pas toutes les cimes des arbres porteurs de graines.
« Le problème a été l’ampleur du problème », a-t-il déclaré. « La gestion forestière n’a pas encore été en mesure d’atteindre le rythme nécessaire pour faire face à cette ampleur d’incendies de forêt. »
Mais il voit une opportunité avec la loi de 2021 sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures, qui prévoyait quelque chose comme 3 milliards de dollars pour tenter de répondre à la crise des incendies de forêt dans le pays en traitant 50 millions d’acres de forêt au cours des 10 prochaines années, une augmentation spectaculaire du rythme et de l’ampleur de amincissements et brûlages prescrits.
« Jusqu’à présent, la gravité des incendies ne cesse d’augmenter », a-t-il déclaré. « J’ai vu ces parcelles où vous avez 100% de mortalité des arbres, et 10, 20 ou 30 ans plus tard, après l’incendie, vous n’avez plus de semis. »
Le nouveau document souligne la nécessité urgente de ralentir l’augmentation du nombre de zones forestières incapables de se régénérer, a-t-il déclaré.
Frost a déclaré qu’il s’agissait d’une question scientifique ouverte, avec des niveaux d’incertitude élevés, à savoir si les approches axées sur les combustibles – brûlages et opérations d’éclaircissage pour réduire la quantité de végétation disponible pour alimenter les incendies de forêt graves – sont capables d’atténuer avec succès le comportement futur des incendies à grande échelle. Le visage du changement climatique.
«De nombreux scientifiques et praticiens forestiers, dont moi-même, doutent que la réduction des combustibles à elle seule fasse pencher la balance vers un comportement de feu moins intense», a-t-il déclaré.
« À moins que nous ne maîtrisions bientôt le changement climatique, il est peu probable que toutes les interventions de gestion que nous effectuons fassent beaucoup pour aider les forêts sèches à survivre et à se régénérer. »
