Deux volcanologues au bord du gouffre, à la recherche des secrets de la Terre

Un nouveau documentaire, « Fire of Love », raconte l’histoire de Katia et Maurice Krafft, des scientifiques mariés qui ont flirté avec la mort pour étudier les volcans et en ont payé le prix.

Par une journée nuageuse d’août dernier, je me tenais dans un parking en écoutant un guide islandais expliquer à une foule de touristes découragés que le volcan Fagradalsfjall avait cessé d’entrer en éruption la nuit précédente. « Il n’y a pas de carotte à la fin de ce voyage », a-t-il déclaré.

Atteindre le volcan nécessitait une randonnée de 4,4 milles jusqu’à une altitude de 990 pieds, et le guide lançait un avertissement : aucun spectacle de feu ne nous attendait au sommet. La pyrotechnie était terminée.

Après le discours du guide, une partie du groupe a fait demi-tour. Le reste d’entre nous a marché à travers un paysage étranger de vieux cratères et de champs de lave, luttant contre le vent, la pluie froide et la boue jusqu’à ce que nous arrivions à une pente surplombant la bouche encore fumante du volcan. Des gaz blanchâtres s’échappaient des flaques de roche refroidissantes. Même s’il était maintenant inactif, il y avait toujours quelque chose de transcendant à son sujet. Je n’avais jamais vu la terre si nouvellement faite.

J’ai été ramené à ce moment en regardant « Fire of Love », un documentaire qui est nominé cette année pour un Oscar et raconte l’histoire de Katia et Maurice Krafft, un couple français qui étaient aussi des volcanologues intrépides.

Selon la narratrice du film, Miranda July, une éruption volcanique « remodèle à jamais la terre ». Il n’y a rien d’autre comme ça. « Une fois que vous voyez une éruption, vous ne pouvez plus vous en passer », déclare Katia à un moment donné.

J’ai entendu ce sentiment résonner en Islande; Les Islandais m’ont raconté qu’ils avaient fait une randonnée à Fagradalsfjall au crépuscule plusieurs nuits de suite juste pour avoir la chance d’assister à la naissance de la terre. Nous considérons les volcans comme des signes avant-coureurs de destruction, mais ils sont aussi des berceaux de création.

Katia et Maurice ont été attirés « comme des aimants » par les paradoxes intrigants que les volcans incarnent – leur beauté à couper le souffle et leur pouvoir magnifique, à la fois d’annihiler et de semer une nouvelle vie ; l’imprévisibilité soudaine des explosions volcaniques et les échelles de temps incompréhensiblement longues qui les régissent. « Nous essayons de témoigner de cette force, mais l’œil humain ne peut pas voir dans le temps géologique », explique Maurice. « Nos vies ne sont qu’un clin d’œil comparées à la vie d’un volcan. »

Pour les Krafft, les volcans représentaient un mystère irrésistible. Ils sont devenus des chasseurs de volcans, passant leur carrière à se précipiter sur le site de la dernière éruption, où qu’elle se trouve dans le monde, de l’Islande et l’Indonésie au Zaïre et à l’Alaska. (Ils ont même passé leur lune de miel sur un volcan.) Ils voulaient tout savoir sur les volcans, et ils étaient prêts à risquer leur vie pour le faire. En témoignant des forces des volcans, les Krafft ont également cherché à convaincre les gouvernements des dangers qu’ils représentent pour les personnes à proximité, une lutte qui reflète celle des climatologues pour communiquer l’urgence du réchauffement climatique.

Le danger était leur compagnon constant. Ils avancèrent sur la pointe des pieds jusqu’au bord du gouffre, comme si la seule proximité pouvait révéler les secrets du volcan. « Maurice dit qu’on est fous de rester ici. Et pourtant, nous restons. La curiosité est plus forte que la peur », dit Katia, à propos d’une de leurs périlleuses expéditions. Ils partageaient une profonde dévotion à la quête scientifique pour répondre aux questions les plus persistantes de la nature, quel que soit le coût personnel. « Comprendre », nous dit le film, « est l’autre nom de l’amour ».

Parce que Katia et Maurice étaient eux-mêmes cinéastes, collectant des montagnes de séquences, de photographies et d’échantillons sur le terrain, nous pouvons les voir comme ils se voyaient eux-mêmes. Nous regardons des enregistrements de Katia dans son chapeau rouge signature, petite, agile et attentive aux petits détails, pressant doucement sa joue contre la roche volcanique comme si elle se pressait contre un amant. Katia était plus prudente que son mari ; elle a suivi les pas plus lourds de Maurice, le gardant en vue de son appareil photo.

Maurice fonce devant, aventureux jusqu’à l’insouciance, testant son pied contre une mare de lave à moitié refroidie jusqu’à ce que des flammes lui lèchent les orteils, naviguant sur un lac acide, subissant des brûlures à la cheville si graves que sa peau « pelait comme un oignon ». .”

On y voit Maurice ramper à quatre pattes dans une grotte, en faisant courir ses doigts sur sa surface. Il se tient toujours trop près du feu. « Je veux me rapprocher. Jusque dans le ventre du volcan », dit-il. « Ça va me tuer un jour, mais ça ne me dérange pas du tout. »

Les images des Kraffts nous permettent de voir les volcans à travers leurs yeux aimants. Les images qu’ils ont capturées sont palpitantes : de la lave comme de la tire brillante, étirée en cordes incandescentes appelées Pele’s Hair. De la lave comme une soupe bouillonnante ou du sang éclaboussé. Jets de lave dessinant des paraboles en fusion dans l’air. Lave rougeoyante écarlate contre un ciel sombre. Les lentilles des Kraffts s’attardent sur les nombreuses textures d’un volcan : boue et magma et cendres et fumée. Une grande partie de leurs images semble d’un autre monde, et pas seulement à cause des combinaisons spatiales argentées qu’ils portaient parfois pour se protéger des chutes de pierres. C’était un paysage d’extrêmes – de chaleur, de lumière et de mouvement – qui sont inconnus dans les coins les plus calmes de la terre.

Après l’éruption du mont St. Helens en 1980, les Krafft se sont rendus aux États-Unis pour étudier les conséquences. Ils y ont trouvé les restes de bandes réalisées par leur ami, David Johnston, un volcanologue décédé lors de l’éruption. Son corps n’a jamais été retrouvé. L’étude du mont St. Helens a changé l’orientation de leurs recherches sur les volcans gris, qui sont plus dangereux et moins compris que leurs cousins ​​​​rouges chauds et «effusifs». « Quand les gens imaginent des coulées de lave, ce sont les rouges. Les gentils », explique Katia. « Ensuite, vous avez les volcans gris. Les tueurs. »

L’accent mis sur les volcans gris les a conduits en Colombie en 1985 et à l’éruption du Nevado del Ruiz, qui a tué plus de 20 000 personnes. « Comment est-ce possible au XXe siècle, alors que tout le monde savait ? Katia demande, après avoir été témoin de la dévastation totale causée par les coulées de boue dans les villages environnants.

Des scientifiques à l’intérieur et à l’extérieur de la Colombie ont tenté d’avertir les autorités des dangers de vivre à proximité du Nevado del Ruiz, mais ils n’ont pas été pris au sérieux. Les Krafft en sont venus à voir leurs films comme un outil de persuasion qui pourrait éviter des tragédies similaires à l’avenir. Ils espéraient que les preuves qu’ils rapportaient du bord du gouffre encourageraient la mise en place de plans d’évacuation et de systèmes d’alarme.

Bien que « Fire of Love » ne porte pas sur le réchauffement climatique, la question de Katia sur les volcans au 20e siècle est une question que nous pourrions également poser sur le changement climatique au 21e : comment est-ce possible, alors que tout le monde le savait ?

« Fire of Love » se présente comme un argument pour écouter les personnes qui consacrent leur vie à un engagement significatif avec la terre – et pour voir dans leurs exemples un modèle pour d’autres façons de se rapporter à la nature. « Ce n’est pas un film sur le climat, mais un autre espoir est que les gens tomberont amoureux de notre planète comme Katia et Maurice l’ont fait », a déclaré la réalisatrice, Sara Dosa. « Nous sommes à un moment d’une telle crise planétaire que j’espère que les gens trouveront un moyen d’entrer dans leur propre relation avec le monde naturel. »

En fin de compte, la mission des Krafft de donner un sens aux volcans en se rapprochant le plus possible – et leur rêve qu’un jour les volcans ne feraient plus de victimes humaines – a conduit à leur mort, même si cela a sauvé la vie d’autres personnes. Le public sait que Katia et Maurice ne survivront pas dès le début. « Voici Katia, et voici Maurice », dit July après cinq minutes, présentant le couple alors qu’il se tient sur le mont Unzen au Japon. « Nous sommes en 1991, le 2 juin. Demain sera leur dernier jour. Ils ne pouvaient pas savoir ce que le narrateur sait, bien sûr. Mais ils savaient qu’ils tentaient le destin depuis des années.

Katia et Maurice sont morts ensemble sur le mont Unzen en faisant le travail qu’ils aimaient tous les deux. Ils ont été retrouvés avec une montre, ses aiguilles arrêtées pour toujours à 16h18, et un appareil photo, symboles de leur quête permanente de connaissances scientifiques et de leur désir de regarder au-delà des limites de notre compréhension aveugle de la nature. « Fire of Love » rend hommage à l’amour que les Krafft partageaient les uns pour les autres et à la passion unique qu’ils partageaient avec le monde. « Ils ont adoré la même chose », dit July, vers la fin du film. « Et cet amour nous a rapprochés de la terre. »

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