Un doublement de la biomasse des poissons le long du plus long fleuve d’Asie laisse espérer des efforts de conservation à grande échelle et constitue une bouée de sauvetage pour le marsouin aptère, une espèce en voie de disparition.
S’écoulant sur près de 4 000 milles du plateau tibétain jusqu’à la mer de Chine orientale, le Yangtsé est le « fleuve mère » de la Chine. Des rizières vert émeraude du Hunan aux centres industriels de Wuhan et Shanghai, le bassin fluvial génère 40 pour cent de la production économique du pays. Pourtant, 70 années de développement rapide avaient, jusqu’à récemment, fait des ravages sur son délicat écosystème marin.
La biomasse des poissons dans le Yangtsé a désormais plus que doublé tandis que les espèces menacées font leur retour, selon une étude publiée jeudi dans Science. Ces premiers signes de reprise font suite à une interdiction de pêche commerciale sans précédent d’une décennie introduite en 2021. Les résultats suggèrent que des politiques audacieuses similaires pourraient catalyser la reprise écologique dans d’autres fleuves à grande échelle comme le Mékong ou l’Amazonie.
«Je suis toujours impressionné par la résilience de la nature lorsqu’on lui donne l’espace et le temps de se rétablir», a déclaré Steven Cooke, professeur de pêche à l’Université Carleton et co-auteur de l’étude. « Il y a eu d’autres projets de « restauration » de rivières dans le passé, mais aucun n’incluait une interdiction totale de la pêche. C’est unique. »
La loi sur la protection du fleuve Yangtze a mis en place une interdiction de 10 ans, sur toute la longueur du fleuve, jusqu’en 2030. Elle faisait suite à des décennies de perte de biodiversité et à la disparition de 135 espèces d’eau douce, dont l’emblématique dauphin du fleuve Yangtze et le spatule chinois.
En évaluant les stocks de poissons avant et après l’interdiction, une équipe internationale de chercheurs a comparé la biomasse et la diversité dans 57 sections du fleuve. Ils ont constaté une augmentation de 209 pour cent de la biomasse globale des poissons et une augmentation de 13 pour cent de la richesse en espèces.
Les poissons plus gros, ceux mesurant plus de 7,5 pouces, semblent avoir été ceux qui en ont le plus profité, leur nombre augmentant aux taux les plus élevés. Cela comprenait des espèces comme la précieuse brème noire de l’Amour – des prédateurs bien approvisionnés au sommet sont un indicateur essentiel d’un réseau trophique sain. Les espèces migratrices comme la sole à langue fine semblent également rebondir, enfin capables d’atteindre les habitats critiques sans être interceptées par les filets.
Pour les espèces menacées comme l’esturgeon du Yangtsé et le meunier chinois, l’interdiction a entraîné une amélioration immédiate des stocks. Cependant, les chercheurs ont été plus enthousiasmés par le marsouin aptère du Yangtsé. Ce mammifère marin d’importance culturelle a vu sa population passer de 445 à 595.
« Les améliorations des conditions incluent à la fois l’habitat et la nourriture pour l’emblématique marsouin aptère du Yangtsé », a déclaré l’auteur principal et chercheur en pêcheries Fangyuan Xiong. Avec davantage d’espace libre et de proies, cette mascotte de la conservation de l’environnement et sujet de la poésie chinoise ancienne semble être celle qui bénéficie le plus de cette interdiction, la première du genre.
Si cette hausse est principalement liée à la réduction de la mortalité par pêche, d’autres pressions se sont atténuées. Les chercheurs ont mis en évidence une meilleure qualité de l’eau et une réduction significative du bruit sous-marin provenant des hélices des bateaux.
Cependant, malgré les données positives, le rapport indique clairement que les impacts néfastes à long terme de la fragmentation des rivières, provoqués par des barrages de grande taille comme ceux de Gezhouba et des Trois Gorges, resteront un défi pour les espèces migratrices. De même, les microplastiques qui s’écoulent librement dans le fleuve depuis des zones très peuplées présentent des menaces constantes pour la biodiversité.
Ce succès a également eu un coût humain. L’interdiction nécessitait le rappel de 111 000 bateaux de pêche et la réinstallation de 231 000 pêcheurs qui dépendaient depuis longtemps du Yangtsé pour leur vie.
« Le plus important à retenir est de mieux gérer nos rivières d’eau douce afin de ne jamais avoir à considérer l’interdiction totale de la pêche comme un remède », a déclaré Cooke. « Même si cela semble avoir été efficace ici, les dommages collatéraux pour les communautés de pêcheurs sont immenses. »
Cette interdiction, qui entre maintenant dans sa sixième année, ne constitue pas une solution permanente ni un remède à tous les problèmes écologiques. Pourtant, le doublement de la biomasse constitue une étape historique.
« Ce n’est comparable à aucune autre mesure de conservation car c’est la première initiative à l’échelle d’un bassin sur un grand fleuve », a déclaré Sébastien Brosse, du Centre de recherche sur la biodiversité et l’environnement de Toulouse. « Des décisions politiques fortes en faveur de l’environnement ont un bénéfice marqué et rapide pour la biodiversité et la santé des écosystèmes. »
Dix-neuf ans après la première interdiction saisonnière de pêche visant à protéger les poissons reproducteurs dans le Yangtsé, la prolongation jusqu’en 2030 reste une stratégie audacieuse pour restaurer l’une des voies navigables les plus importantes de la planète, ont conclu les auteurs de l’étude.
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