« Le ciel ne nous tombe pas » : donner une perspective sur le boom des centres de données

Les États sont bien équipés pour gérer les centres de données, et de nouvelles prévisions montrent ce qui stimulera la croissance de la demande mondiale d’électricité.

L’essor des centres de données IA a semé la panique quant à la manière de fournir suffisamment d’électricité pour soutenir les nouveaux développements sans surchauffer la planète et sans imposer à tout le monde des coûts de services publics inabordables.

Mon conseil : prenons une profonde respiration.

Même si ces inquiétudes sont justifiées, elles reposent en grande partie sur des propositions qui ont peu de chances de se concrétiser.

Plusieurs rapports publiés la semaine dernière contribuent à contextualiser les implications du boom de l’IA.

«Le ciel ne nous tombe pas sur la tête», a déclaré Louisa Eberle, associée principale basée en Pennsylvanie pour le Regulatory Assistance Project, une organisation à but non lucratif qui fournit des conseils aux régulateurs et aux législateurs des services publics.

Elle est co-auteur d’un rapport intitulé « Building Resilient Foundations for Large Loads », qui peut servir de guide aux responsables de l’État qui se demandent comment gérer la vague de propositions visant à construire de grands centres de données.

Ce que je retiens principalement, c’est que les États disposent déjà de processus pour gérer les demandes de développements à grande échelle, et que ce cadre est bien placé pour gérer la croissance des centres de données.

Mais certaines lacunes existent et le rapport indique comment y remédier.

Premièrement, les États devraient s’assurer que leurs bureaux de développement économique consultent leurs régulateurs de services publics pour confirmer qu’il y a suffisamment d’électricité pour alimenter les centres de données avant d’offrir des incitations étatiques pour attirer le développement.

Deuxièmement, les États doivent investir dans la prévision afin de mieux évaluer la quantité d’électricité, d’eau et d’autres ressources dont ils auront besoin pour accompagner leur développement. De meilleures prévisions peuvent aider les États à déterminer quels projets sont susceptibles d’être construits et lesquels ne le seront pas.

« Il y a toute une gamme de développeurs de centres de données dans le jeu », a déclaré Eberle. « Il y en a des plus sophistiqués qui existent depuis longtemps. Il y a aussi beaucoup de nouveaux venus qui ressemblent davantage à des promoteurs immobiliers, qui essaient simplement de mettre en place une connexion à brancher sur le secteur, puis envisagent de la vendre à un hyperscaler. »

Les hyperscalers sont des entreprises telles qu’Alphabet, Amazon et Microsoft qui exploitent certains des plus grands centres de données pour prendre en charge le cloud computing et l’intelligence artificielle.

Le problème sous-jacent : « Personne ne sait exactement lesquels de ces projets iront de l’avant ou non », a déclaré Eberle.

Mais on peut affirmer sans se tromper qu’il est peu probable que bon nombre de ces propositions soient réalisées.

« Dans cette industrie, et dans de nombreux domaines, il existe un cycle de battage médiatique », a déclaré Camille Kadoch, directrice du Wisconsin et avocate générale du Regulatory Assistance Project, et co-auteur du rapport.

J’ai été témoin de plusieurs cycles de battage médiatique dans le domaine de l’énergie aux États-Unis, depuis la ruée vers la construction d’usines d’éthanol au début des années 2000, jusqu’aux discussions sur une renaissance de l’énergie au charbon à la fin des années 2000, jusqu’à la spéculation apparemment perpétuelle selon laquelle l’énergie nucléaire est prête pour un retour.

Dans chaque cas, certains projets ont été réalisés, d’autres non, et il a fallu quelques années pour déterminer ce que le marché leur réservait.

Avec les centres de données, il ne fait aucun doute qu’un boom de la construction est en cours. Ce que nous ne savons pas, c’est combien de temps cela va durer.

L’Agence internationale de l’énergie a publié la semaine dernière un rapport estimant que la demande mondiale d’électricité devrait croître en moyenne de 3,6 pour cent par an pour le reste de cette décennie. Ce chiffre peut paraître minime, mais c’est beaucoup si l’on considère qu’une grande partie du monde a connu une croissance lente au cours des deux décennies précédentes.

Cette augmentation est due à l’arrivée de « l’ère de l’électricité », selon l’AIE, avec une demande croissante d’électricité dans tous les secteurs, y compris pour les centres de données. Les énergies renouvelables se développent rapidement pour répondre à cette demande, et d’ici 2030, environ la moitié de l’électricité mondiale proviendra d’une combinaison d’énergies renouvelables et d’énergie nucléaire, a déclaré l’AIE.

Les usines sont la principale source de croissance de la demande mondiale. L’AIE utilise le terme « industrie » pour désigner cette catégorie qui, selon le rapport, représentera 36,5 % de l’augmentation de la demande d’électricité, mesurée en térawattheures, entre 2025 et 2030.

Les centres de données arrivent en bas de la liste, représentant 8,6 % de l’augmentation. Je ne veux pas minimiser cela. Pour un type d’entreprise hautement spécialisé, représenter près de 9 % de la croissance mondiale de la demande d’électricité est significatif. Mais c’est moins que les augmentations dans d’autres secteurs, y compris celle de la transition mondiale vers les transports électrifiés, qui est de 11,5 pour cent.

La situation est différente si l’on se concentre sur les États-Unis. Dans ce pays, la demande d’électricité devrait croître à un taux annuel moyen d’environ 2 % d’ici 2030, la moitié environ de cette augmentation étant imputable aux centres de données, indique le rapport.

Cela indique que les États-Unis progressent plus rapidement que le reste du monde dans la construction de centres de données et sont plus lents à électrifier d’autres secteurs.

Je réalise que je vous ai conseillé de prendre une profonde inspiration et de ne pas paniquer à propos des centres de données, mais il est important que je partage également certains des indicateurs les plus troublants.

Cleanview, une société d’information commerciale qui suit les énergies renouvelables et les centres de données, a publié un rapport analysant les plans de 46 centres de données américains qui ont déclaré qu’ils produiraient leur propre électricité en construisant des centrales électriques sur place ou à proximité, plutôt qu’en obtenant de l’électricité du réseau.

Parmi les projets qui ont précisé leur technologie de centrale électrique, environ les trois quarts de la capacité devraient être couverts par des centrales électriques au gaz naturel. Ceci malgré le fait que bon nombre des plus grandes entreprises de centres de données se soient engagées à alimenter leurs opérations avec de l’électricité renouvelable ou sans carbone.

« Presque tous les projets que nous avons examinés mentionnent les énergies renouvelables, l’hydrogène ou le nucléaire dans leurs annonces publiques », a déclaré Michael Thomas, qui dirige Cleanview, dans l’introduction du rapport. «Mais les équipements actuellement installés en 2025 et 2026 sont presque entièrement alimentés au gaz.»

Thomas écrit que les 46 centres de données ont une demande de puissance combinée de 56 gigawatts et représentent environ 30 % de tous les centres de données prévus qu’il suit. (À titre de perspective, le pays disposait de 292 gigawatts de centrales au gaz naturel à cycle combiné en activité en novembre, ce qui est le type de centrale au gaz naturel le plus courant en termes de capacité.)

Cette forte dépendance au gaz naturel dépassera probablement toute idée de budget carbone et contribuera à la pollution de l’environnement.

Le rapport examine également comment les nouvelles usines à gaz obtiennent des turbines pour les faire fonctionner malgré une pénurie mondiale et des années de listes d’attente pour les modèles les plus populaires et les plus efficaces. Les entreprises achètent des turbines auprès de sources non conventionnelles, notamment une entreprise qui les fabrique pour les utiliser dans les navires de croisière, indique le rapport.

Le plus important est que les développeurs font à peu près tout pour rendre les centres de données opérationnels le plus rapidement possible.

J’ai demandé aux co-auteurs du Regulatory Assistance Project ce qu’ils pensaient de cette croissance des entreprises construisant leurs propres usines à gaz pour prendre en charge les centres de données.

Ils ont déclaré que l’ampleur de la construction prévue soulève des questions quant à savoir si les turbines seront disponibles à temps et fonctionneront comme prévu, et si l’approvisionnement en gaz naturel est suffisant pour répondre à une telle augmentation de la demande.

En outre, ont-ils déclaré, les régulateurs devront surveiller de près si ces centres de données envisagent d’utiliser l’alimentation du réseau comme source de secours lorsque leurs centrales électriques sur site sont en maintenance.

Ma recommandation est de douter que la totalité, voire la plupart, de ces projets soient réalisés. Il est également clair que les États doivent mieux évaluer la part de cette demande potentielle qui est susceptible de se matérialiser.

Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :

L’EPA révoque la conclusion de mise en danger. Alors, qu’est-ce que cela signifie ? L’Agence américaine de protection de l’environnement devrait abroger officiellement une règle qui constitue la base juridique de la réglementation fédérale sur la pollution par les gaz à effet de serre. Marianne Lavelle du CII explique la règle historique et les implications potentielles de son annulation.

Ford annonce une grosse perte et affirme que les véhicules électriques ne seront pas rentables avant trois ans : Ford Motor a annoncé une perte de 11,1 milliards de dollars au quatrième trimestre et une perte globale de 8,2 milliards de dollars pour 2025, une grande partie de l’encre rouge étant imputable aux véhicules électriques, comme le rapporte Neal E. Boudette pour le New York Times. La société a déclaré qu’elle s’attend à ce que les pertes de véhicules électriques se poursuivent à court terme et espère atteindre un seuil de rentabilité en 2029. Ford était un leader dans le développement de véhicules électriques, mais a eu du mal à réaliser des bénéfices sur ces modèles, car l’adoption par les consommateurs n’a pas répondu aux attentes et les récentes politiques américaines ont nui à la demande.

Le chauffage géothermique permet d’économiser de l’argent et de l’eau à un collège du Colorado : L’Université Colorado Mesa a récemment doublé sa taille, mais sa consommation d’énergie est presque stable, en partie parce que les dirigeants ont décidé d’installer un système de chauffage et de refroidissement géothermique avancé, comme le rapporte mon collègue Phil McKenna.

Virginia envisage un projet de loi visant à faciliter la mise en place de projets solaires : La Virginia House a adopté la semaine dernière une mesure qui interdirait les interdictions locales de construire des projets solaires et définirait également des exigences destinées à répondre aux préoccupations des gouvernements locaux, comme le rapporte mon collègue Charles Paullin. Le projet de loi répond à une augmentation des règles locales qui ont rendu difficile la construction d’énergie solaire dans une grande partie de l’État.

À l’intérieur de l’énergie propre est le bulletin hebdomadaire d’actualités et d’analyses du CII sur la transition énergétique. Envoyez des conseils et des questions sur l’actualité à (email protégé).