Ce que la récente hausse de chaleur de la Terre pourrait signifier pour la lutte climatique

Et pourquoi un climatologue a encore des raisons d’espérer.

Les scientifiques qui surveillent le climat de la Terre ont identifié une tendance inquiétante au réchauffement climatique à partir d'avril 2023. Alors que le changement climatique réchauffe régulièrement la planète depuis des décennies, en 2023, les températures moyennes mondiales ont soudainement bondi d'environ 0,2 degrés Celsius et sont restées élevées.

La hausse des températures a alarmé les climatologues quant à la rapidité avec laquelle la crise climatique progresse, alors qu'ils s'efforcent d'expliquer l'aggravation de la fièvre sur Terre.

Jennifer Francis étudie le climat et la météo dans l'Arctique au Woodwell Climate Research Center et surveille la hausse des températures de la planète depuis des décennies.

Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

JENNI DOERING : Qu'y a-t-il de si anormal dans ce pic de température observé au cours des deux dernières années et qui suscite des inquiétudes parmi les chercheurs ?

JENNIFER FRANCIS : De nombreux facteurs entrent en jeu dans la création de l’année dernière 2023 et encore cette année, battant des records de température pour le globe remontant aussi loin que nous ayons des records.

Nous pouvons estimer la température en remontant de loin. Nous sommes presque sûrs que les mois de juillet 2023 et 2024 ont été les plus chauds que nous ayons vus depuis des centaines d'années. C’est donc assez préoccupant et nous savons ce qui se passe. La Terre devrait en fait se refroidir en ce moment, si seules des causes naturelles étaient en jeu. Mais nous savons que, parce que nous avons ajouté tellement de gaz à effet de serre qui piègent la chaleur dans l’atmosphère au cours des dernières décennies, ces gaz piègent la chaleur retiennent en effet beaucoup plus de chaleur dans le système climatique que nous n’aurions dû le faire actuellement.

Ce qui se passe, c'est que nous assistons à des vagues de chaleur marines très importantes et intenses dans diverses parties de l'océan mondial, et celles-ci sont le résultat de cette chaleur piégée par ces gaz à effet de serre. Elle est stockée dans l'océan, environ 90 pour cent d'entre elle va dans l'océan, et maintenant nous voyons une partie de cette chaleur ressortir et aller dans l'atmosphère.

DOERING : Ce pic de température n’est que d’environ 0,2 degrés Celsius. Cela ne semble pas grand-chose. Pourquoi ce chiffre signifie-t-il tant pour les climatologues ?

FRANCIS : Cela ne semble pas grand-chose, et certainement quiconque, où que ce soit, ne le remarquerait pas vraiment. Mais en fait, c’est beaucoup pour la moyenne mondiale.

Jennifer Francis est scientifique principale au Woodwell Climate Research Center.
Jennifer Francis est scientifique principale au Woodwell Climate Research Center.

Si nous regardons les fluctuations naturelles des températures de la Terre depuis des milliers d'années, nous savons qu'il n'en faut pas beaucoup pour faire passer le globe d'une période glaciaire et inversement, que nous appelons une période interglaciaire, il s'agit d'une période relativement chaude dans le cycle naturel de la température de la Terre. Cela ne représente qu'une différence de trois degrés Celsius. Donc, il ne faut pas vraiment beaucoup de changement de température en termes de degrés Celsius absolus pour faire une énorme différence dans ce que ressent le système climatique, ce que ressent la partie vivante du système Terre.

Cela peut avoir des impacts énormes sur des choses comme la météo, les changements dans les glaces et les changements dans les plantes et l'agriculture, parce que ce petit changement de température à l'échelle mondiale se traduit par de grands changements dans des choses comme l'atmosphère et les courants océaniques et des choses comme ça.

DOERING : Quelles sont les autres théories ou explications proposées pour cette récente hausse de température ?

FRANCIS : Cette récente hausse des températures est principalement causée par les quantités croissantes de gaz à effet de serre emprisonnant la chaleur que nous rejetons dans l’atmosphère. C’est la cause numéro un, et la Terre devrait se refroidir en ce moment, mais au lieu de cela, nous assistons à une augmentation incroyablement rapide des températures mondiales et des températures à la surface de la mer.

Certains autres facteurs qui jouent un rôle bien moindre que l'augmentation des gaz à effet de serre sont la diminution de la quantité de particules dans l'air que nous avons rejetées en brûlant des combustibles fossiles, par les incendies de forêt, par les volcans, par pollution provenant de l'industrie. Il y a eu une diminution de la quantité de ces particules, et cela joue un rôle, car ces particules ont tendance à refléter une partie de l'énergie solaire qui entre, et cela aide, car il y a moins de ces particules, plus d'énergie solaire est produite. dans le système climatique.

À partir d’avril 2023 également, un phénomène El Niño a commencé à se développer. El Niño est essentiellement un modèle de températures océaniques que nous observons aller et venir toutes les quelques années, et nous savons que lorsqu'un El Niño se produit, nous avons tendance à constater une augmentation de la température moyenne mondiale. Et effectivement, nous l’avons vu. Mais cela va bien au-delà de ce que devrait faire un El Niño.

Une autre cause potentielle, même si je dirais que le jury n'est pas encore élucidé, est la récente éruption du volcan à Tonga, qui est un groupe d'îles dans le Pacifique Sud, et qui a libéré beaucoup de vapeur d'eau et d'humidité supplémentaires dans l'atmosphère. La vapeur d’eau est un gaz à effet de serre, ce qui pourrait potentiellement contribuer à l’effet de serre. Mais il a été généralement démontré que cet effet est également relativement faible.

En réalité, cela se résume au fait que nous ajoutons tous ces gaz à effet de serre à l'atmosphère depuis des décennies en brûlant principalement des combustibles fossiles, mais aussi en abattant des forêts, en supprimant les mangroves le long des côtes, en nous débarrassant des zones humides, tout cela. les moyens naturels par lesquels le système climatique peut éliminer des éléments comme le dioxyde de carbone de l’atmosphère et aider à compenser les effets de ces gaz qui piègent la chaleur.

DOERING : On dirait que les choses nous rattrapent vraiment.

FRANCIS : Oui, en effet. Et ce n'est pas une surprise.

DOERING : Ce n’est pas une surprise, mais il semble que certains climatologues se grattent la tête et se demandent pourquoi les chiffres ne correspondent-ils pas à ce à quoi nous nous attendions ? Alors, que se passe-t-il là-bas ?

FRANCIS : Je dirais en fait que ces chiffres ne sont pas en décalage avec ce à quoi nous aurions dû nous attendre lorsque nous examinons les simulations de ces modèles informatiques très complexes que nous utilisons pour projeter ce que le système climatique va faire. Ces modèles fluctuent tout comme le climat réel de la Terre, autour de cette ligne de tendance causée par l'augmentation des gaz à effet de serre, et ces fluctuations dans les simulations du modèle se situent dans la fourchette du pic que nous avons observé l'année dernière et cette année. Il n’est vraiment pas hors de propos de voir un pic comme celui-ci. Et dans mon esprit, de toute façon, je ne pense pas qu’il y ait vraiment de grande surprise ici.

DOERING : Les plans nationaux actuels des gouvernements visant à réduire les émissions de carbone entraîneraient toujours un réchauffement d'environ trois degrés Celsius, bien plus que l'objectif de 1,5 degré Celsius fixé par l'Accord de Paris sur le climat. Quel est le lien entre ce récent pic de température et cette augmentation que nous observons à long terme et la façon dont les nations devraient réfléchir à leur ambition climatique ?

FRANCIS : Ces pics de températures sont en quelque sorte un signal d’alarme. Et pas seulement les températures, mais aussi l'augmentation des événements météorologiques extrêmes que nous avons observés, augmentant non seulement leur nombre, mais aussi l'ampleur des dégâts qu'ils causent, leur intensité, la superficie qu'ils couvrent, combien de zones sont touchées par ces événements extrêmes.

Les vagues de chaleur en sont une grande partie, et les vagues de chaleur sont souvent liées aux sécheresses. Nous avons assisté à l'émergence et à l'augmentation de sécheresses très graves, et ces deux phénomènes réunis constituent la recette des incendies de forêt. Nous avons assisté à une forte augmentation des incendies, ce qui est très préoccupant, non pas en raison des dégâts qu'ils provoquent, mais aussi parce qu'ils libèrent beaucoup plus de gaz contenant du carbone dans l'atmosphère, ce qui ne fait qu'aggraver le problème du réchauffement climatique.

Nous avons assisté à une autre inondation sans précédent en Espagne, qui fait suite à des inondations incroyables que nous avons vues dans notre propre pays, ici à Asheville, en Caroline du Nord, et dans le Vermont et le Maine et dans des endroits habituellement connus. pensent être relativement immunisés contre les impacts majeurs du changement climatique.

Nous devons donc vraiment prendre le relais ici. Nous savions que les engagements pris à Paris ne seraient pas suffisants. Mais non seulement nous n’atteignons pas ces objectifs insuffisants, mais nous prenons encore plus de retard. On s’attend donc à ce que nous soyons loin de l’objectif de 1,5 degré qui était ambitieux à Paris, mais que nous nous dirigeons probablement davantage vers les trois degrés. Et nous avons déjà vu ce que font ces événements extrêmes, même avec un réchauffement moyen de 1,2 degré Celsius. C’est, je l’espère, un grand signal d’alarme pour les pays et pour le public qui vote pour les dirigeants qui prennent ces décisions dans ces pays.

DOERING : Vous étudiez cette question depuis des décennies maintenant et vous tirez la sonnette d'alarme depuis un certain temps déjà. Qu’est-ce qui vous motive dans ce travail ? Ça doit être fatigant.

FRANCIS : Chaque jour, vous vous réveillez et vous entendez parler d'un autre événement météorologique extrême, car j'étudie les conditions météorologiques extrêmes, bien sûr, c'est ce à quoi je prête le plus attention.

Mais ce qui me donne l’espoir de continuer, c’est de savoir que mes recherches aident les communautés à comprendre ce qui est possible dans le futur, ce que ces événements extrêmes vont faire à l’avenir et comment ils pourraient affecter divers domaines.

Je vois aussi des jeunes vraiment déterminés à trouver des moyens de réduire la gravité de la crise climatique, et pas seulement en devenant scientifiques ou ingénieurs, mais en se lançant dans le droit, par exemple, et en changeant de politique. Des personnes qui étudient l'art et qui aident le public à comprendre de différentes manières, sans se contenter d'écouter l'actualité et de comprendre la science, mais d'atteindre les gens à travers l'art, par exemple. Les écrivains font un meilleur travail de communication scientifique, et aussi lorsqu'un événement extrême, comme celui que nous avons vu récemment, lorsque ces événements se produisent, le traduisent mieux au public pour qu'il comprenne le fait que le changement climatique rend ce genre de choses plus intenses et plus préoccupant.

Je veux dire, il existe toutes sortes de façons pour les gens de s'impliquer. Et pour contribuer à faire la différence. Ainsi, à mesure que nous avançons, nous pouvons rendre ce problème un peu moins grave.

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