Au Chili, une baisse de la forêt inquiète les scientifiques

Des décennies de déforestation et une sécheresse de 15 ans ont transformé les bois chiliens en un écosystème fragile. La forêt survivra-t-elle?

À l'âge de 10 ans, Alberto Alaniz a rejoint une excursion scolaire au parc national de Río Clarillo, une réserve boisée près de la capitale du Chili. Il se souvient de l'expérience de façon vivante: la vue était dense d'arbres et l'air était confortablement frais. Récemment, plus de deux décennies plus tard, Alaniz n'est retourné à Río Clarillo que pour assister à une réalité pénible.

« Il n'y avait plus de forêt », se souvient-il. « Il y a eu un gommage. »

Au cours des 15 dernières années, le Chili a fait face à une sécheresse dévastatrice. Des températures plus élevées et des précipitations plus faibles ont gravement affecté les forêts sclérophylles du pays – l'un des cinq écosystèmes méditerranéens du monde, mieux connu pour sa végétation robuste et à feuilles persistantes.

Au cours des dernières années, les auvents d'arbres ont également doré à des niveaux sans précédent, perdant leur couleur verte et leur capacité à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. De plus, la déforestation – dirigée par l'expansion urbaine et l'introduction d'espèces d'arbres non natives – a fragmenté les forêts en plusieurs taches plus petites.

De tels changements environnementaux ont eu des conséquences naturelles, économiques et culturelles. Les espèces endémiques risquent désormais d'extinction. La pollinisation a considérablement diminué, affectant la majorité des apiculteurs locaux. Pendant ce temps, les communautés rurales se sentent de plus en plus anxieuses, redoutant la hausse des températures et les incendies de forêt plus fréquents.

Les implications ont également été personnelles. « Voir que les écosystèmes que vous avez eu dans votre enfance ne sont plus les mêmes peuvent avoir un impact très percutant », a déclaré Alaniz, maintenant boursier postdoctoral à l'Université de Santiago, au Chili. Membre du laboratoire de biodiversité de l'université et de l'environnement depuis 2020, il étudie les effets du changement climatique anthropique sur les écosystèmes à travers le pays.

Une étude publiée le 10 février dans la revue Science of the Total Environment estime que le niveau de risque confronté à tous les peuplements de forêt de sclérophylle individuelle, dans les zones centrales et côtières du Chili, souvent à des altitudes de 4 500 à 7 200 pieds. « Il s'agit de l'analyse des risques la plus détaillée pour ce type de forêt qui a été effectuée », a déclaré Alaniz, l'auteur correspondant du journal.

L'étude a révélé des conditions désastreuses, en utilisant une nouvelle approche qui intègre 17 variables liées au changement climatique et à l'utilisation des terres, notamment la température, la couverture urbaine et la fréquence des incendies de forêt. «Nous avons développé une nouvelle méthodologie qui rassemble des informations géospatiales, principalement des données satellites, permettant l'analyse des séries chronologiques de Big Data», explique Alaniz, dont la recherche a été soutenue par le Fonds national du Chili pour le développement scientifique et technologique. Ensemble, ces variables sont utilisées pour calculer un indice complet du risque.

Les résultats sont austères. Près de 40% des peuplements forestiers courent actuellement un risque élevé ou très élevé d'effondrement – un terme écologistes utilise pour décrire les perturbations graves et la transformation radicale des écosystèmes. De plus, plus de 90% des stands montrent une diminution de la santé physique et une résistance aux facteurs de stress environnementaux. Plus de 85% produisent également moins de biomasse par la photosynthèse qu'auparavant.

Ensemble, ces résultats démontrent que la forêt est désormais moins capable de soutenir la biodiversité, de stocker du carbone et de se remettre de catastrophes naturelles, a déclaré Juan Ovalle, professeur adjoint à la Faculté des sciences forestières de l'Université du Chili et de la conservation de la nature.

« Dr. Le travail d'Alaniz est précieux et réaffirme un processus de déclin forestier qui s'est accéléré avec les sécheresses intenses qui se sont produites au cours des 15 dernières années dans le centre du Chili », a-t-il déclaré.

Bien qu'il ne soit pas impliqué dans l'étude, Ovalle a exprimé la crise de la forêt sclérophylle. « Certaines espèces ont perdu une partie importante de leur habitat en raison des faibles précipitations, des incendies de forêt et des changements d'utilisation des terres », a-t-il déclaré.

En 2024, un groupe de scientifiques chiliens, dont Ovalle, a publié une lettre appelant l'État chilien à mettre en œuvre des mesures de conservation urgentes pour protéger une espèce de palme en voie de disparition originaire de la forêt sclérophylle.

«Il est nécessaire que les autorités de l'État pensent à des solutions alternatives», a déclaré Alaniz. L'étude de son équipe présente une carte de risque détaillée pour chaque partie des forêts sclérophylles du pays, fournissant efficacement un plan clair pour l'action. «Le gouvernement devrait prendre ces couches d'information et les chevaucher avec différents instruments de politique territoriale, tels que des plans d'utilisation des terres.» Il soutient que son article sert de «guide explicite sur où agir».

Sur la base des résultats de l'étude, Alaniz suggère de restreindre les changements d'utilisation des terres dans les unités forestières à haut risque et d'allocation davantage de fonds pour la restauration. Ovalle, en revanche, recommande d'élever des espèces endémiques en voie de disparition au statut patrimonial naturel, ce qui leur offre de solides protections juridiques.

Sans de telles mesures en place, l'avenir des forêts reste de plus en plus incertain. « Il y a eu une croissance ultérieure, surtout après les pluies de 2024 », a déclaré Benito Rosende, un étudiant de troisième cycle poursuivant un doctorat. en écologie à l'Université pontificale catholique du Chili. «Nous pouvons maintenant voir que la forêt est à nouveau verte, mais avec la présence d'arbres morts et de branches sèches.»

Ovalle note également que 2023 et 2024 ont été des années relativement plus humides, mais prévoient que les précipitations continuent d'être bien inférieures à la moyenne pré-sécheuse. «La forêt sclérophylle est Très menacé », a-t-il déclaré.

« Il reste risqué de parler du concept d'effondrement parce que le système lui-même est très résilient », a déclaré Ovalle. «Nous ne savons pas si la forêt en général s'adaptera à ces conditions de précipitation et d'approvisionnement en eau plus faibles, augmentant moins mais persistant avec le temps. Ou s'il s'effondrera simplement, dépassant un seuil auquel les conditions climatiques en général deviendront non viables pour de telles formes de vie. »

Pour les scientifiques comme Alaniz, la possibilité de perdre cet écosystème est plus qu'un risque imminent – c'est un appel à préserver un patrimoine naturel qui façonne l'expérience personnelle de nombreux Chiliens.

« L'autre sentiment qui existe en moi est l'incertitude, l'incertitude de ne pas savoir ce qui pourrait se produire à l'avenir et comment nous allons avancer afin d'arrêter ce qui se passe », a déclaré Alaniz.

Il pense à son éducation, comment il ferait des voyages de randonnée avec ses amis dans la forêt. « C'est à ce moment que l'on se rend compte qu'il est nécessaire que les enfants apprennent également à le savoir », a-t-il déclaré. «Nous avons pu en faire l'expérience en tant qu'enfants.»