Un plan fédéral visant à gérer le prochain « tsunami de déchets solaires » de panneaux mis hors service a raté sa date de début, laissant les États et l'industrie solaire élaborer leurs propres règles pour le retrait des panneaux. Quinze États n’ont aucune règle.
SAVANNAH, Géorgie — Que se passe-t-il lorsqu'un panneau solaire tombe en panne ?
La question épineuse a été posée la semaine dernière lors de la conférence sur le développement durable de la Solar Energy Industries Association (SEIA), la première du genre pour l'organisation à but non lucratif représentant l'industrie solaire américaine.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, jusqu’à 78 millions de tonnes de panneaux solaires devraient être mis hors service dans le monde d’ici 2050, ce qui constitue le plus grand flux de déchets de toute technologie d’énergie propre de l’histoire. Surnommée le « tsunami des déchets solaires », la vague de ces retraits devrait s’accélérer au cours des années 2030 et 2040, à mesure que la première génération de parcs solaires à grande échelle arrive en fin de vie.
Pour anticiper cette crise imminente des déchets, l’Environmental Protection Agency a annoncé en 2023 qu’elle élaborerait une nouvelle règle visant à reclasser les panneaux solaires mis hors service comme « déchets universels », une catégorie pour les matériaux qui nécessitent une manipulation spécialisée, comme les batteries, les pesticides et les appareils contenant du mercure.
« Ce changement dans les réglementations de la Resource Conservation and Recovery Act, une fois finalisé, devrait profiter à la grande variété d'établissements générant et gérant des déchets de panneaux solaires en fournissant un système clair et pratique pour gérer les panneaux solaires mis au rebut », a déclaré l'EPA.
L'élaboration des règles était censée commencer en juin 2025 et s'achever d'ici décembre 2026, selon le calendrier d'élaboration des politiques de l'EPA figurant dans le registre fédéral.
« Ils étaient censés proposer ce projet de réglementation en juin de cette année, mais nous ne l'avons pas encore vu », a déclaré Anna Weitz, ingénieur en énergie propre au North Carolina Clean Energy Technology Center, lors d'une table ronde sur la politique nationale et locale en matière de déclassement des panneaux solaires. Le centre technologique suit les politiques relatives aux déchets de panneaux solaires.
Invitée à commenter, l'EPA a déclaré dans un e-mail qu'elle avait révisé son calendrier d'élaboration de règles pour qu'il commence en février 2026 et se termine en août 2027.
Ce retard laisse les États-Unis sans cadre fédéral pour gérer des millions de tonnes de panneaux qui approchent de la fin de leur durée de vie de 25 à 30 ans.
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Lors d’une conférence sur l’énergie solaire, l’étoile est… le sol ?
Par Rambo Talabong
Pour comprendre pourquoi le déclassement et le recyclage des panneaux solaires sont importants et comment ils fonctionnent, il faut connaître les matériaux impliqués. Un panneau solaire est principalement composé de verre (environ 70 à 80 pour cent), avec 10 pour cent d’aluminium, 10 pour cent de polymères et un mélange petit mais précieux d’argent, de cuivre, d’étain et de plomb. Pour les recycler, ces couches doivent être soigneusement séparées.
Le déclassement est le processus de démantèlement et d'élimination des panneaux qui ont atteint la fin de leur durée de vie et de garantir que les sites qu'ils occupaient restent sûrs et stables. Idéalement, le recyclage fait partie de ce processus, permettant de récupérer les matériaux de valeur contenus dans les panneaux plutôt que de les jeter.
Le verre peut être réutilisé pour de nouveaux panneaux ou bouteilles. L'argent et le cuivre peuvent être fondus et vendus. Mais le plomb et d’autres métaux lourds sont toxiques et nécessitent une extraction et une élimination minutieuses pour éviter tout lessivage dans le sol ou les eaux souterraines.
« Les panneaux solaires ne sont pas seulement une installation, où vous les laissez et les oubliez. Nous avons des solutions de fin de vie qui sont responsables, qui sont bien pensées, qui sont… une activité très attractive », a déclaré Adam Sokolski, directeur politique chez EDF Renewables North America, la filiale d'énergie propre du géant français des services publics.
Jusqu'à présent, 35 États ont adopté une forme de politique de déclassement ou de gestion des déchets solaires, selon un outil de suivi géré par le NC Clean Energy Technology Center. Parmi eux, moins de 10 ont des politiques de recyclage des panneaux mis hors service.
Les 15 États restants, y compris les centrales solaires de Floride et d'Arizona, n'ont toujours pas de règles à l'échelle de l'État concernant le retrait des panneaux. Dans ces endroits, à moins que les gouvernements locaux n'agissent, la plupart des panneaux retirés finissent dans des décharges, où leurs métaux précieux sont perdus et leurs toxines peuvent s'infiltrer dans l'environnement.
Le New Jersey est l’un des rares États où les gouvernements étatiques et locaux supervisent les projets solaires. Sa loi sur le droit à l'agriculture exige que les projets sur les terres agricoles incluent le déclassement dans le cadre de leurs plans de conservation, déposés auprès du district local de conservation des sols. Dans la réserve Pinelands, les promoteurs doivent ajouter un plan similaire à leur proposition d'aménagement paysager. L'État n'exige pas que des fonds soient réservés au nettoyage, mais les gouvernements locaux le peuvent.
La demande de recycler ou d'éliminer correctement ces panneaux périmés a conduit à une industrie naissante mais croissante de recycleurs de panneaux solaires, principalement des sociétés tierces que les entreprises solaires engagent pour gérer le processus de recyclage et d'élimination. De nombreux recycleurs se sont réunis ici lors de la conférence des industries solaires, souhaitant des conseils cohérents sur la manière de faire leur travail.
Sans réglementation fédérale, les États ont été contraints de suivre leur propre voie, les recycleurs suivant des règles « incohérentes », a déclaré Weitz.
« L'objectif de cette politique est d'établir un niveau de certitude », a déclaré Connor Hogan, directeur financier de la société de recyclage solaire OnePlanet.
Pour créer une demande stable, nombre de ces recycleurs souhaitent que les États et les gouvernements locaux adoptent une politique de base consistant à interdire la mise en décharge, ce qui interdirait aux développeurs de jeter les panneaux solaires périmés et de rechercher plutôt des entreprises de recyclage.
Une politique de déclassement de l'énergie solaire largement critiquée par l'industrie a été le programme de gestion et de reprise des modules photovoltaïques de l'État de Washington de 2017, qui obligeait les fabricants à soumettre un « plan de gestion » détaillant la manière dont ils financeraient et géreraient la collecte et le recyclage des panneaux solaires vendus dans l'État, sous peine d'être exclus du marché.
La règle a suscité de vives réactions de la part de l'industrie solaire, qui a fait valoir que les exigences étaient floues, lourdes et prématurées compte tenu du manque d'infrastructures de recyclage. Le Sénat de l’État a modifié la loi pour retarder son application jusqu’en 2030.
Seules la Californie et Hawaï ont officiellement reclassé les panneaux solaires comme déchet universel, leur donnant ainsi une voie claire pour la collecte et le recyclage.
Pour les communautés, en particulier celles situées à proximité de grands parcs solaires ou de décharges, l'absence de normes fédérales signifie moins de surveillance sur la destination des panneaux une fois mis hors service, ce qui soulève des préoccupations en matière de justice environnementale concernant l'exposition aux produits toxiques et les opportunités économiques manquées comme la création d'emplois grâce au recyclage.
L’administration Trump s’est montrée peu encline à faire avancer de nouvelles règles fédérales sur les déchets de panneaux solaires ; au lieu de cela, son programme environnemental plus large s’est concentré sur la déréglementation, l’annulation des mandats climatiques et la réduction du soutien aux programmes d’énergie propre.
Dans l'Union européenne, les panneaux solaires relèvent de la directive relative aux déchets d'équipements électriques et électroniques ou DEEE, qui rend les fabricants financièrement responsables de la collecte et du recyclage des panneaux. Depuis 2018, les États membres de l’UE sont tenus de récupérer 85 % et de recycler 80 % des panneaux. Les panneaux non traités sont interdits de mise en décharge.
Des groupes industriels tels que PV Cycle gèrent des systèmes de reprise dans toute l'Europe, faisant de l'UE la région la plus avancée au monde en matière de réglementation des déchets de panneaux solaires.
En effectuant un zoom arrière, les déchets solaires sont encore éclipsés par les déchets issus du charbon et des combustibles fossiles. Un article de Nature Physics a qualifié les déchets de panneaux solaires de « goutte d’eau dans l’océan » comparés aux grandes quantités de cendres de charbon, de résidus miniers et de milliards de gallons d’eau toxique produite par les industries des combustibles fossiles. Selon les estimations du journal, les déchets cumulés de panneaux solaires d'ici 2050 atteindront entre 54 et 160 millions de tonnes, tandis que les cendres de charbon à elles seules seraient 300 à 800 fois plus importantes et les boues huileuses provenant du pétrole brut 2 à 5 fois plus importantes.
« En fait, nous produisons et gérons globalement à peu près la même masse de cendres de charbon par mois que la quantité de déchets de modules (de panneaux solaires) que nous prévoyons de produire au cours des 35 prochaines années », ont déclaré les auteurs du document.
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