Un sous-produit de la production de fromage pourrait bientôt devenir une source précieuse de carburant renouvelable au lieu de déchets industriels, grâce à un nouveau procédé biosourcé développé par des chercheurs de l’Université Heriot-Watt et la startup de biotechnologie Take Root Bio.
La collaboration, soutenue par le Centre d’innovation en biotechnologie industrielle (IBioIC), a démontré que le lactosérum salé, un produit généré lors de la production de fromage, peut être converti en bioéthanol tout en laissant derrière lui une matière secondaire qui pourrait également être récupérée et réutilisée.
Cette avancée pourrait contribuer à réduire la pollution provenant de l’industrie laitière tout en créant de nouvelles sources de revenus provenant des déchets.
Repenser les déchets laitiers comme une ressource
Selon les données du ministère de l’Agriculture (USDA), les États-Unis produisent environ 380 000 à 425 000 tonnes de lactosérum sec chaque année.
Riche en sucres de lait mais également riche en sel, ce matériau pose depuis longtemps des défis environnementaux et économiques car il est coûteux à transporter, à traiter et à éliminer.
Plutôt que de traiter le lactosérum salé comme un déchet, les chercheurs se sont concentrés sur la valorisation de sa teneur en sucre par fermentation biologique, en le transformant en bioéthanol, un carburant renouvelable largement utilisé dans les transports, la fabrication et les applications industrielles.
« , a déclaré Kirk Siderman-Wolter, fondateur de Take Root Bio.
« . »
Le projet s’aligne également sur la philosophie en boucle fermée de Take Root Bio, qui cherche à maintenir les ressources en circulation au lieu de les jeter après une seule utilisation.
Un coup de pouce pour l’économie circulaire
Les chercheurs affirment que cette technologie est un exemple pratique de biotechnologie industrielle soutenant une économie circulaire, dans laquelle les déchets deviennent des matières premières pour de nouveaux produits plutôt que de devenir des polluants.
Le Dr Jane White, experte en valorisation des déchets à l’Université Heriot-Watt, a déclaré que la fabrication de produits alimentaires génère de nombreux sous-produits qui contiennent encore des composés précieux bien qu’ils soient difficiles à traiter.
« , a déclaré White. « »
L’équipe évalue également des unités de production mobiles qui pourraient traiter le lactosérum salé plus près des fermes laitières et des producteurs de fromage, réduisant ainsi les coûts de transport et améliorant l’évolutivité.
Au-delà du fromage : s’étendre à d’autres déchets alimentaires
Bien que l’accent initial soit mis sur les déchets laitiers, les chercheurs pensent que la même technologie pourrait être adaptée à d’autres industries de transformation alimentaire.
Le Dr Shiwen Zhuang, spécialisé dans le développement de la fermentation à l’Université Heriot-Watt, a déclaré que le projet démontre comment les processus biologiques peuvent aider à récupérer des ressources précieuses à partir de matériaux traditionnellement considérés comme des déchets.
« », a déclaré Zhuang. « . »
Take Root Bio étudie déjà si des méthodes similaires peuvent convertir les déchets de transformation des fruits et légumes en produits de valeur. L’entreprise explore également des moyens de capter les gaz générés pendant la fermentation pour les utiliser dans les futurs systèmes de production alimentaire.
Selon le Dr Liz Fletcher, PDG adjointe d’IBioIC, des projets comme celui-ci mettent en évidence le potentiel croissant de la biotechnologie industrielle pour relever simultanément les défis environnementaux et commerciaux.
», a déclaré Fletcher. « . »
Bien que des recherches supplémentaires et des efforts de mise à l’échelle soient encore nécessaires avant une adoption commerciale généralisée, le projet laisse présager un avenir dans lequel l’un des flux de déchets les plus persistants de l’industrie laitière pourrait devenir une ressource renouvelable précieuse plutôt qu’un fardeau environnemental.
