Les astronomes sont en état d’alerte après que la comète interstellaire 3I/ATLAS a pénétré dans le système solaire, libérant une poussée d’énergie et de gaz sans précédent.
Voyageant à plus de 200 000 km/h, l'objet extraterrestre – le troisième visiteur confirmé d'un autre système stellaire – a stupéfié les scientifiques avec ses émissions riches en dioxyde de carbone, sa chimie dans l'espace profond et son chemin hyperbolique qui garantit qu'il ne reviendra jamais.
Les observations de la NASA et du télescope spatial James Webb suggèrent que la composition de la comète pourrait réécrire la façon dont les planètes se forment autour de soleils lointains.
Seul troisième visiteur interstellaire confirmé après ʻOumuamua et Borisov, 3I/ATLAS pourrait contenir des matériaux vierges plus anciens que le Soleil lui-même, offrant un rare aperçu des lieux de naissance d'autres mondes.
Un visiteur rare venu d’au-delà du système solaire
L'objet, officiellement désigné 3I/ATLAS, a été découvert le 1er juillet 2025 par l'enquête ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System).
Il s'agit seulement du troisième objet interstellaire confirmé à traverser le système solaire, après 'Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019, selon la NASA.
Les scientifiques ont déclaré que 3I/ATLAS se comporte essentiellement comme une comète – un corps gelé de gaz et de poussière probablement expulsé d’un autre système stellaire – mais qu’une partie de son activité récente les a surpris.
La NASA a rapporté que 3I/ATLAS se déplace à plus de 209 000 kilomètres par heure (130 000 mph) alors qu'il s'approche de son point le plus proche du Soleil, ou périhélie, le 29 octobre. À ce stade, il passera à environ 200 millions de kilomètres (126 millions de miles) du Soleil, selon .
Les scientifiques détectent une explosion d’énergie soudaine
Ces dernières semaines, les télescopes spatiaux et les instruments au sol ont détecté une forte augmentation des émissions de l'objet, notamment d'intenses rejets de gaz et de poussière.
Les données du télescope spatial James Webb (JWST) ont montré un rapport inhabituellement élevé de dioxyde de carbone (CO₂) à la vapeur d'eau (H₂O), le CO₂ dominant la coma de l'objet – l'enveloppe gazeuse entourant son noyau – plus fortement que dans n'importe quelle comète précédemment étudiée.
Une étude préliminaire sur arXiv.org a noté que cette composition « peut indiquer que 3I/ATLAS contient des glaces exposées à des niveaux de rayonnement plus élevés que les comètes du système solaire, ou qu'elle s'est formée près de la ligne de glace CO₂ dans son disque parent ».
Une analyse plus approfondie réalisée par le télescope spatial Hubble a suggéré que le noyau de 3I/ATLAS pourrait avoir une largeur comprise entre 300 mètres et 5,6 kilomètres. Cependant, le dégazage important de la comète complique les estimations précises, a déclaré la NASA dans une mise à jour de sa mission.
« Communicatif » ou simplement inhabituel ?
L'explosion d'énergie et les modèles d'émission complexes ont amené certains commentateurs à se demander si l'objet pouvait « envoyer des signaux ».
Un rapport du Futurisme met en avant son anti-queueune structure pointant vers le Soleil plutôt que loin de lui — et sa trajectoire apparemment précise, qualifiant le phénomène de « remarquablement atypique ».
L'astrophysicien de Harvard Avi Loeb, qui avait précédemment émis l'hypothèse que « Oumuamua aurait pu être artificiel, a déclaré au New York Post que les émissions lumineuses inhabituelles de 3I/ATLAS « méritent un examen plus approfondi » car « les explications naturelles ne sont pas encore entièrement satisfaisantes ».
Cependant, la plupart des chercheurs mettent en garde contre de telles interprétations. Dans une déclaration au Guardian, un porte-parole de la NASA a rejeté les allégations d'origine extraterrestre, déclarant qu'il n'y avait « aucune preuve d'intelligence » derrière les explosions et que l'activité de l'objet restait cohérente avec les processus naturels.
« Même les comètes de notre système solaire peuvent s'éclairer soudainement si une poche de glace se sublime et chasse la poussière », a déclaré l'agence.
Chimie étrange et émissions de métaux
Au-delà de l'explosion d'énergie, les données spectroscopiques ont révélé des traces de nickel et de cyanure – des éléments rares dans la plupart des comètes – ainsi qu'une anti-queue brillante visible à travers le télescope Keck II à Hawaï, selon Futurism.
Les chercheurs utilisant le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ont également découvert que la comète commençait à dégazer alors qu'elle se trouvait encore à environ 6,4 unités astronomiques (environ 960 millions de kilomètres) du Soleil, bien au-delà de la plage où le chauffage solaire déclenche généralement la sublimation, selon une autre étude arXiv.
Que se passe-t-il ensuite
3I/ATLAS devrait devenir plus actif à mesure qu'il se rapproche du périhélie à la fin du mois. Space.com a rapporté que sa queue ionique pourrait même croiser celle du vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA, permettant potentiellement aux scientifiques d'échantillonner des particules provenant d'un autre système stellaire – une opportunité sans précédent.
Pour les astronomes, 3I/ATLAS offre un aperçu de la chimie et de la dynamique des systèmes planétaires lointains.
« Ce sont des capsules temporelles qui scellent la matière issue de leur formation il y a des milliards d'années », a déclaré la NASA, notant que les objets interstellaires pourraient révéler de quoi sont constitués d'autres systèmes solaires.
Un mystère cosmique, pas un message
Alors que l'idée de 3I/ATLAS « essayant de communiquer » a captivé l'imagination du public, les experts insistent sur le fait que les preuves disponibles suggèrent une activité cométaire naturelle, bien qu'extrême.
L'explosion soudaine d'énergie, les riches émissions de carbone et l'activation précoce en font l'un des objets les plus inhabituels jamais observés, mais pas nécessairement artificiel.
Alors que la comète se dirige vers le Soleil, les télescopes de la Terre et de l’espace continueront de suivre sa progression.
Qu'il s'agisse simplement d'une relique volatile d'un autre monde ou de quelque chose d'entièrement nouveau, 3I/ATLAS met les scientifiques au défi d'élargir leur compréhension de la façon dont la galaxie envoie des visiteurs vers nous.
