Le procès s'oppose à une proclamation de la Maison Blanche exemptant 50 usines de fabrication de produits chimiques des restrictions durement gagnées sur les polluants cancérigènes.
Des groupes communautaires de première ligne se sont associés mercredi à des organisations environnementales nationales pour poursuivre en justice l’administration Trump pour avoir laissé les usines de fabrication de produits chimiques se libérer de la pollution atmosphérique toxique et cancérigène.
Le procès vise une mesure exécutive de juillet qui accordait à 50 usines une exemption de deux ans d’une règle de l’Agence américaine de protection de l’environnement de l’ère Biden qui renforçait les restrictions sur les substances toxiques atmosphériques cancérigènes comme l’oxyde d’éthylène et le chloroprène. Après des années de plaidoyer acharné de la part des communautés touchées par les usines chimiques, l'EPA a adopté la règle HON de 2024 – Hazardous Organic NESHAP (National Emission Standards for Hazardous Air Pollutants) – et a prévu qu'elle réduirait d'environ 96 % les risques liés à la pollution de l'air pour les communautés vivant à proximité de ces installations, tout en réduisant les émissions de l'industrie de plus de 6 200 tonnes par an.
Les plaignants, parmi lesquels figurent Texas Environmental Justice Advocacy Services, l'Environmental Defense Fund, le Natural Resources Defense Council, Concerned Citizens of St. John et RISE St. James, affirment que l'exemption du président Donald Trump est illégale et augmentera les risques pour la santé des communautés du Texas, de la Louisiane, du Kentucky, de l'Illinois et d'autres États.
« Pour lui, ramener cela deux ans de plus, cela signifie deux années de plus de pollution toxique, deux années de plus de maladie », a déclaré Sharon Lavigne, fondatrice et PDG du groupe local RISE St. James en Louisiane et une militante de premier plan pour la justice environnementale.
L'objectif du procès est à la fois de protéger les restrictions de pollution contenues dans la règle HON et de montrer à l'administration Trump qu'elle ne peut pas prendre de décisions unilatérales pour annuler les progrès obtenus grâce au processus démocratique, a déclaré Sarah Buckley, avocate principale du NRDC.
« Cette exemption fait obstacle à des protections de santé vraiment cruciales pour 50 communautés à travers le pays », a déclaré Buckley. « Nous ne pouvons pas laisser cet abus de pouvoir, balayer ces protections d’un simple trait de plume, sans contrôle. »
L'EPA a refusé de commenter les litiges en cours.
La proclamation accordait des exemptions à 50 des 217 installations au total, la plupart dans le sud du Golfe : 17 des 78 installations de ce type au Texas et 18 des 40 en Louisiane, selon l'Environmental Defence Fund.
« Le président a utilisé son autorité légale pour accorder ces exemptions, qui donnent simplement aux installations plus de temps pour se conformer aux normes environnementales », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Taylor Rogers, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Contrairement aux mensonges colportés par les militants d’extrême gauche pour le climat, les faits demeurent : la qualité de l’air aux États-Unis est parmi les meilleures des pays industrialisés et notre cadre de protection de l’environnement reste la référence dans le monde entier. »
Près de la moitié des Américains sont confrontés à des niveaux de pollution atmosphérique malsains, et la tendance s'aggrave, selon l'American Lung Association, en particulier dans les communautés de couleur. L’administration Trump revient rapidement sur les protections environnementales, en particulier celles qui visent à remédier au fardeau disproportionné auquel sont confrontées les personnes de couleur et les communautés à faible revenu.
Les habitants de Cancer Alley – une étendue de 140 km en Louisiane où l’industrie des combustibles fossiles et de la pétrochimie est fortement concentrée dans les quartiers noirs et à faible revenu – sont confrontés depuis des années à des polluants dangereux et à des taux de cancer élevés.
L'oxyde d'éthylène, l'un de ces polluants, a été associé à des tumeurs du cerveau et des poumons, à des lymphomes, à des leucémies, à des cancers du sein, à des troubles neurologiques, à des fausses couches et à des problèmes de reproduction et de développement. Le chloroprène peut augmenter le risque de cancer du foie, déprimer le système nerveux central et endommager les reins et les poumons.
L'année dernière, des chercheurs de l'Université Johns Hopkins ont découvert des niveaux d'oxyde d'éthylène plus de 1 000 fois supérieurs à ceux considérés comme sûrs dans Cancer Alley.
Robert Taylor vit à Reserve, en Louisiane, à proximité de deux installations chimiques figurant sur la liste d'exemption, dans une communauté à prédominance noire avec des niveaux élevés de pollution à l'oxyde d'éthylène et au chloroprène et avec un risque de cancer dans le 99e percentile pour le pays, selon l'Environmental Defence Fund.
Taylor, co-fondateur de Concerned Citizens of St. John, s'est battu pour que la règle HON protège les communautés de première ligne comme la sienne à travers le pays. Il espère que le procès annulera les exemptions accordées par l’administration Trump.
« Il est scandaleux qu'au 21ème siècle nous vivions aussi horriblement », a déclaré Taylor. « Nous appelons cela un pays libre, mais ces gens peuvent venir ici, dans notre communauté, planter ces horribles plantes en plein milieu de nos communautés, nous empoisonner et nous tuer. »
La proclamation de Trump reposait sur une disposition du Clean Air Act qui, selon les plaignants, n'avait jamais été utilisée avant cette administration et qui permet au président d'exempter une source d'une norme de pollution dans l'intérêt de la sécurité nationale ou si la technologie nécessaire pour mettre en œuvre la norme n'est pas disponible.
La proclamation ne comprenait aucune analyse spécifique à l'installation expliquant comment l'une ou l'autre de ces conditions préalables s'appliquait et le procès soutient que les exigences n'ont pas été respectées, étant donné que la technologie de contrôle de la pollution atmosphérique est largement disponible dans l'industrie chimique et que dans de nombreux cas, la règle de 2024 exigerait simplement que les installations augmentent l'utilisation des technologies qu'elles utilisaient déjà. Le procès soutient que la proclamation « dépasse l’autorité légale du président ».
En général, le gouvernement dispose de 60 jours pour répondre à la plainte. Mais la fermeture du gouvernement pourrait prolonger le processus, a déclaré Buckley.
Pour Lavigne, qui a perdu des membres de sa famille et des amis à cause du cancer, ce combat est personnel.
« Nous avons tellement de personnes qui reçoivent un diagnostic de cancer, tellement de personnes qui en meurent, nous avons des funérailles presque chaque semaine à cause de la pollution », a déclaré Lavigne.
Elle a dit qu’elle espérait que le procès donnerait un répit à sa communauté.
«C'est navrant de voir ma communauté mourir», a déclaré Lavigne. « Et cela ne sera pas obligatoire si ces politiciens cessent de se plier à l'industrie, si les gens que nous votons pensent à notre meilleur intérêt et non à leurs poches. »
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