Une étude indique qu’une mer de méthane pourrait générer des émissions de réchauffement et de fonte dans la région arctique.
Les experts ont déclaré que le pergélisol est répandu dans le Haut-Arctique, y compris dans l’archipel norvégien du Svalbard. Ils ont déclaré que les intervalles de pergélisol les plus élevés ont été bien étudiés, mais que les processus à leur base et les impacts de la géologie sous-jacente ont été largement négligés.
Pergélisol au Svalbard
Plus d’un siècle de forage scientifique et de charbon, d’hydrocarbures dans le pergélisol du Svalbard a montré que les accumulations de gaz naturel piégées à la base du pergélisol sont courantes.
Ces accumulations existent généralement dans plusieurs intervalles stratigraphiques à travers le Svalbard et présentent des origines à la fois thermogéniques et biogéniques.
L’étude a montré que le gaz, combiné à l’âge relativement jeune du pergélisol, est la preuve d’une migration continue de gaz dans tout le Svalbard.
Les tailles d’accumulation sont incertaines, mais un cas a produit plusieurs millions de mètres cubes de gaz sur huit ans.
Le gaz plus lourd rencontré dans deux forages sur Hopen pourrait être situé dans la zone de stabilité des hydrates de gaz.
Les chercheurs ont noté que même si le pergélisol est manifestement saturé de glace et agit comme un réservoir de gaz dans les zones de plaine, dans les hautes terres, le pergélisol est plus complexe et souvent sec et perméable.
Le Svalbard partageait une histoire géologique et glaciaire similaire avec une grande partie de la région circumarctique, ce qui suggère que les accumulations de gaz sous le pergélisol sont courantes à l’échelle régionale.
Avec le dégel du pergélisol dans l’Arctique, il existe un risque que les impacts de la libération du méthane piégé sous le pergélisol entraînent des effets de rétroaction climatique positifs.
Le dégel du pergélisol a entraîné le rejet de méthane dans l’atmosphère. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre et sa libération par le pergélisol agit comme une boucle de rétroaction climatique positive.
L’Arctique est particulièrement sensible aux changements climatiques en raison de l’effet d’amplification polaire et le Svalbard est aujourd’hui l’un des endroits où le réchauffement est le plus rapide.
Le Svalbard est donc un site essentiel pour étudier l’évolution des processus du pergélisol et du sous-pergélisol. Alors que les émissions de méthane résultant du dégel de la surface supérieure du pergélisol, c’est-à-dire la couche active, sont relativement bien comprises, la prévalence et les volumes d’accumulations de gaz piégés sous le pergélisol, c’est-à-dire la « calotte cryosphérique », ont été beaucoup moins étudiés.
Dans l’étude, les experts ont présenté des preuves de telles accumulations de gaz au Svalbard, où le permafrost relativement jeune semble sceller d’importantes accumulations de gaz.
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Processus thermogénique
Les experts ont déclaré que le gaz ici peut provenir de processus biogéniques ou thermogéniques et peut être sous forme de gaz libre ou, dans des conditions de composition et thermobariques appropriées, sous forme d’hydrates de gaz naturel.
Des accumulations de gaz piégées à la base du pergélisol se produisent dans tout l’archipel dans plusieurs intervalles stratigraphiques.
Ils ont déclaré que les accumulations de gaz prouvent la migration continue des hydrocarbures. De plus, le gaz rencontré dans les puits de forage de Hopen est de composition plus lourde et se trouve probablement dans la zone de stabilité des hydrates de gaz.
L’étude, quant à elle, a noté que le pergélisol constitue une bonne étanchéité dans les vallées mais semble posséder des intervalles perméables dans les zones de montagne.
Le débit des eaux souterraines sous le pergélisol est beaucoup plus important que ce qui avait été documenté précédemment.
De plus, il existe des preuves d’un pergélisol côtier relativement épais, en particulier dans l’est du Svalbard.
L’histoire géologique et glaciaire du Svalbard étant très similaire à celle du reste de la région arctique, ces dépôts migrateurs de méthane sont susceptibles d’être présents ailleurs.
