Xcel Energy remplace son immense centrale au charbon de Becker, dans le Minnesota, par une ferme solaire de 710 mégawatts. Cela relance le débat sur ce que la société doit aux villes charbonnières rurales en difficulté dans la transition énergétique.
L’une des plus grandes centrales à charbon du pays sera bientôt remplacée par le plus grand parc solaire du pays. Cela fait partie d’une tendance croissante qui, selon les défenseurs de la justice climatique et environnementale, est nécessaire pour atténuer la crise climatique qui s’accélère tout en protégeant les communautés rurales charbonnières qui ont le plus à perdre de la transition énergétique propre.
La veille du Nouvel An, Xcel Energy a fermé l’une des trois unités de production d’électricité de la centrale électrique du comté de Sherburne, la plus grande centrale électrique du Minnesota et l’une des plus grandes centrales électriques au charbon du Midwest. Le service public, qui s’est engagé à produire une électricité 100 % sans carbone d’ici 2040, prévoit de fermer les deux unités restantes de l’installation en 2026 et 2030.
L’usine, plus connue sous le nom de Sherco, est la pierre angulaire du mix énergétique du Minnesota depuis sa première mise en service en 1976, capable de produire la somme énorme de 2,2 gigawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter 1,5 million de foyers.
C’est également la plus grande source d’émissions de carbone du Minnesota. Sherco a émis environ 10,5 millions de tonnes d’émissions de carbone en 2022, selon le rapport annuel de l’installation à l’Environmental Protection Agency. Le retrait d’une seule des unités de production de la centrale empêchera environ 3,6 millions de tonnes d’émissions de carbone de pénétrer dans l’atmosphère chaque année, a déclaré Xcel. Cela équivaut à retirer plus de 780 000 voitures de la route, selon les calculs de l’EPA.
« C’est une étape importante dans la transition de notre approvisionnement en électricité », a déclaré Allen Gleckner, directeur de l’électricité propre pour le groupe de défense à but non lucratif Fresh Energy, à la radio publique du Minnesota. « L’ajout d’un grand projet solaire dans lequel une centrale à charbon est en train de prendre sa retraite est révélateur de la transition à laquelle nous assistons et apporte de nombreux avantages. »
Mais la lutte contre le changement climatique a également eu un coût énorme pour les villes charbonnières rurales comme Becker, dans le Minnesota, où Sherco a employé des centaines d’habitants pendant près de cinq décennies. En fait, l’usine représentait encore 75 % de l’assiette fiscale de la ville pas plus tard qu’en 2019.
Les mises hors service des centrales à charbon devraient s’accélérer au cours de la prochaine décennie, sous l’effet de la baisse des coûts des énergies propres et de l’opinion publique sur le changement climatique. D’ici 2035, la capacité de production de charbon du pays ne sera que la moitié de ce qu’elle était en 2015, selon un rapport de 2022 du RMI, un groupe de réflexion sur les énergies propres. Et l’emploi dans les mines de charbon a chuté de 57 pour cent entre 2011 et 2020, indique le rapport, les pertes étant concentrées dans les communautés rurales isolées qui ont souvent du mal à réinventer leur économie.
« Les travailleurs et les communautés qui ont hébergé cette infrastructure énergétique ont contribué à maintenir la lumière allumée pendant des générations », a déclaré Jeremy Richardson, responsable du programme d’électricité sans carbone de RMI et co-auteur du rapport, dans une interview. « On ne devrait pas s’attendre à ce qu’ils subissent tous les impacts négatifs du passage aux énergies propres que nous devons opérer pour protéger le climat. »
L’atténuation de ces pertes économiques à Becker est l’une des raisons pour lesquelles Xcel a décidé de remplacer la centrale au charbon de Becker par un parc solaire. Le service public a commencé la construction de son projet Sherco Solar l’année dernière et a demandé un permis pour l’étendre. Si tout se passe comme prévu, a indiqué la société, le projet aura une capacité de production de 710 mégawatts, ce qui en fera le plus grand parc solaire du pays. Xcel installe également une capacité de stockage de batterie de 10 mégawatts pouvant être déployée jusqu’à 100 heures.
Xcel a également annoncé l’année dernière qu’elle prévoyait de remplacer une autre centrale à charbon en service dans le Minnesota par quelque 650 mégawatts de nouvelle capacité solaire, qui, selon elle, pourrait alimenter environ 130 000 foyers en électricité chaque année. Cette usine devrait fermer ses portes en 2028.
Il s’agit d’une tendance qui, selon Richardson, s’accélérera dans les années à venir, à mesure que les services publics et les gouvernements locaux profiteront des généreuses incitations fiscales incluses dans l’Inflation Reduction Act, la loi fondamentale sur le climat du président Joe Biden. Les services publics comme Xcel peuvent récupérer plus de 70 pour cent de leurs investissements grâce à des crédits d’impôt, a déclaré Richardson, à condition qu’ils satisfassent à un certain nombre d’exigences, notamment en payant aux employés les salaires en vigueur. Les promoteurs peuvent réduire de 10 % le coût de leur projet d’énergie propre, a-t-il expliqué, simplement en le construisant dans une ville où une centrale à charbon ou une mine a été fermée.
Il convient toutefois de noter que les compromis économiques ne sont pas égaux, a ajouté Richardson. Les centrales à charbon et autres installations à combustibles fossiles, de par la nature de leur fonctionnement, emploient beaucoup plus de personnes que les parcs solaires et éoliens, a-t-il déclaré, ce qui signifie que de nombreux travailleurs du secteur du charbon devront encore trouver un autre emploi et auront probablement besoin de se recycler.
Selon Xcel, le projet Sherco Solar créera près de 400 emplois syndicaux dans le secteur de la construction et générera environ 350 millions de dollars de retombées économiques locales. Mais une fois le projet terminé, le parc solaire ne nécessitera que 18 personnes pour l’exploiter et l’entretenir, contre environ 240 personnes travaillant dans la centrale à charbon.
C’est pourquoi Richardson pense qu’il est important de continuer à discuter de la meilleure façon de soutenir les communautés charbonnières et de la façon dont la société devrait répartir équitablement cette responsabilité entre les parties concernées, y compris les membres de la communauté, les contribuables et les services publics.
« Les gens peuvent considérer cela comme une opportunité de développement économique, et il n’est pas nécessaire que ce soit une question de climat », a-t-il déclaré. « Il s’agit vraiment de savoir : « Comment revitaliser ces communautés ? Comment investissez-vous dans ces communautés ?
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