La NASA a annoncé le 19 août que le vaisseau spatial commercial LINK ne capturerait ni ne propulserait l’observatoire Neil Gehrels Swift à une altitude plus élevée et que sans cette intervention, le satellite âgé de 21 ans rentrerait probablement dans l’atmosphère terrestre plus tard cette année. L’agence a publié la décision sur son blog de mission Swift et l’a attribuée à un problème persistant de contrôle d’attitude à bord de LINK, le vaisseau spatial de maintenance robotique construit par Katalyst Space Technologies de Flagstaff, en Arizona.
La formulation compte. La NASA a déclaré que Swift reviendrait probablement plus tard cette année. L’agence n’a pas publié de date de rentrée prévue, de lieu de rentrée prévu ou d’évaluation publique des risques au sol. L’Associated Press a rapporté que la disparition de Swift n’était pas attendue avant octobre, mais les lecteurs devraient considérer toute date ou lieu plus précis circulant ailleurs comme non vérifié.
Pour les personnes qui dépendent de Swift, la conséquence immédiate est la perte d’une capacité d’alerte à réponse rapide qui n’a pas de remplacement programmé. Depuis 2004, Swift a détecté environ une centaine de sursauts gamma par an et s’est retourné assez rapidement pour les capter avant qu’ils ne disparaissent, fournissant ainsi des coordonnées aux observatoires au sol du monde entier en quelques minutes. Ce transfert permet aux télescopes des six continents d’étudier les explosions les plus puissantes de l’univers alors qu’elles sont encore visibles.
L’activité solaire a fait tomber l’observatoire plus rapidement que prévu
Le mécanisme physique à l’origine de la situation difficile de Swift est simple et s’applique à tous les satellites en orbite terrestre basse. L’augmentation de l’activité solaire réchauffe la haute atmosphère terrestre, provoquant son expansion vers l’extérieur. Cette expansion augmente la densité du gaz mince aux altitudes des satellites, ce qui augmente la traînée, ce qui tire les orbites vers le bas. Swift ne transporte pas de propulseurs et ne peut pas contrecarrer l’effet par lui-même.
L’observatoire a été lancé en 2004 sur une orbite d’environ 370 milles, soit environ 600 kilomètres. Le 11 août, la NASA a signalé l’altitude de Swift à environ 216 milles (347 kilomètres) et a noté qu’une manœuvre de mise en orbite deviendrait considérablement plus difficile en dessous d’une altitude moyenne d’environ 185 milles. Les contrôleurs avaient déjà suspendu la plupart des opérations scientifiques pointues en février pour maintenir le vaisseau spatial dans une orientation à faible traînée, une étape qui a ralenti la descente mais a coûté à la mission la capacité de s’orienter vers des sursauts nouvellement détectés avec ses télescopes à rayons X et ultraviolets.
Swift a été conçu pour une mission principale de deux ans et a désormais réalisé plus de 21 ans d’opérations scientifiques. La NASA a attribué à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars en septembre 2025 pour construire un robot de maintenance en moins d’un an, un calendrier inhabituellement serré que l’agence a décrit comme étant motivé par l’activité du Soleil plutôt que par la planification du programme. La chronologie de la mission Swift Boost montre que le vaisseau spatial passera de l’attribution du contrat au lancement dans environ neuf mois.
Une première tentative ambitieuse qui s’est soldée par des problèmes matériels
LINK, abréviation de Lightweight In-Space Navigation and Kinematics, a été lancé le 3 juillet à bord d’une fusée Northrop Grumman Pegasus XL lancée depuis l’avion porteur Stargazer de la société au-dessus de l’atoll de Kwajalein dans les Îles Marshall. Les équipes ont établi des communications et effectué des vérifications en orbite au cours des semaines suivantes avant que le vaisseau spatial ne rencontre des problèmes.
La NASA a rapporté fin juillet que deux des trois roues de réaction de LINK avaient cessé de fonctionner et que son système de propulseur à gaz froid avait perdu certaines fonctions, envoyant le vaisseau spatial dans une rotation multi-axes d’environ 9 degrés par seconde et interrompant les communications. Katalyst a ralenti cette rotation à environ 1,47 degrés par seconde à l’aide d’un propulseur de propulsion électrique et a ensuite téléchargé une mise à jour du logiciel de vol dont les nouveaux algorithmes de contrôle d’attitude ont été conçus pour maintenir le vaisseau spatial stable à l’aide de ses actionneurs restants. La récupération n’a pas été suffisante pour soutenir une tentative de capture. De plus amples détails sont disponibles sur la page de mission de Katalyst.
a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington, dans le communiqué de presse de l’agence.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a défendu la décision de tenter la mission. a-t-il déclaré dans le même communiqué.
Le moment de la rentrée, les débris et les risques restent non résolus
Plusieurs questions importantes restent ouvertes. La NASA n’a pas précisé quand la rentrée est prévue dans les mois restants de l’année, si la rentrée sera suivie et prévue publiquement à l’approche de la date, ni quelle proportion du vaisseau spatial devrait survivre au passage dans l’atmosphère. Swift n’a pas été conçu pour une désorbitation contrôlée.
Les lecteurs ne doivent pas s’attendre à une répétition d’une déorbite contrôlée comme celle prévue pour la Station spatiale internationale. Swift est un vaisseau spatial beaucoup plus petit et les objets de cette classe se brisent régulièrement lors de la rentrée. Les rentrées incontrôlées de matériel de cette taille sont courantes et les enregistrements historiques des blessures qui en résultent sont essentiellement vides, mais la NASA n’a pas publié d’estimation spécifique du risque de victimes pour cet événement.
Les leçons que Katalyst et la NASA disent qu’elles vont poursuivre
LINK tentera toujours des opérations de rendez-vous et de proximité près de Swift, en s’approchant sans capturer. La NASA affirme que les données recueillies éclaireront les futures missions de maintenance des satellites. Swift n’a jamais été conçu pour être entretenu en orbite, ce qui a précisément rendu la tentative techniquement précieuse et techniquement difficile.
Ghonhee Lee, directeur général de Katalyst Space Technologies, a déclaré que la société avait conçu, développé et lancé un vaisseau spatial expérimental pour une mission ambitieuse selon un calendrier agressif. Un porte-parole de la NASA a déclaré à Aerospace America que l’agence ne prévoyait pas actuellement une autre mission de boost Swift.
Pour la plupart des lecteurs sur le terrain, cette histoire n’entraîne aucune conséquence directe sur les ménages et il n’y a aucune mesure à prendre. Son importance réside dans ce qu’il démontre sur le fonctionnement en orbite terrestre basse pendant une période de forte activité solaire. La traînée accrue a déjà contribué à la perte prématurée de satellites commerciaux, et Swift est désormais la victime scientifique la plus médiatisée de cette même physique. Les lecteurs qui souhaitent suivre la tentative de rendez-vous et les éventuelles mises à jour de rentrée peuvent consulter le blog de la mission Swift de la NASA, que l’agence s’est engagée à mettre à jour tout au long des opérations restantes.
Développement de la chronologie de l’histoire
19 août 2026: La NASA et Katalyst Space annoncent que LINK ne capturera ni ne stimulera Swift en raison de problèmes persistants de contrôle d’attitude. La NASA déclare que Swift est susceptible de rentrer dans l’atmosphère terrestre plus tard cette année.
11 août 2026: Katalyst télécharge une mise à jour du logiciel de vol qui rétablit le contrôle d’attitude. La NASA rapporte que l’altitude de Swift est d’environ 216 miles (347 kilomètres).
Début août 2026: Katalyst ralentit la rotation de LINK d’environ 9 degrés par seconde à environ 1,47 degrés par seconde à l’aide d’un propulseur à propulsion électrique.
Fin juillet 2026: La NASA rapporte que deux des trois roues de réaction de LINK sont inutilisables et que son système de propulseur à gaz froid a perdu certaines fonctions, envoyant le vaisseau spatial dans une vrille multi-axes.
3 juillet 2026: LINK se lance à bord d’un Northrop Grumman Pegasus XL depuis l’atoll de Kwajalein.
Février 2026: La NASA suspend la plupart des opérations scientifiques Swift pour réduire la traînée atmosphérique avant l’augmentation prévue.
septembre 2025: La NASA attribue à Katalyst Space Technologies un contrat de 30 millions de dollars pour tenter de booster l’orbite.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a annoncé la NASA ? Le 19 août, la NASA et Katalyst Space ont déclaré que le vaisseau spatial LINK ne capturerait ni ne renforcerait l’observatoire Swift en raison d’un problème persistant de contrôle d’attitude. Sans ce coup de pouce, la NASA affirme que Swift rentrera probablement dans l’atmosphère terrestre plus tard cette année.
Quand et où Swift descendra-t-il ? La NASA n’a pas publié de date ni de lieu de rentrée prévu. L’agence a seulement déclaré que la réintégration serait probable plus tard cette année, et l’Associated Press a rapporté qu’elle n’était pas attendue avant octobre. Aucune affirmation plus spécifique n’a été confirmée par la NASA.
Y a-t-il un risque pour les personnes sur le terrain ? La NASA n’a pas publié d’estimation du risque de pertes publiques pour cette rentrée. Les engins spatiaux de la taille de Swift se brisent régulièrement lors de la rentrée, et le dossier historique des blessures dues aux rentrées incontrôlées est essentiellement vide, mais l’agence n’a pas publié d’évaluation spécifique pour cet événement.
Pourquoi l’observatoire tombe-t-il en premier lieu ? L’activité solaire accrue réchauffe et dilate la haute atmosphère terrestre, ce qui augmente la traînée sur tout ce qui se trouve en orbite terrestre basse. Swift n’a pas de propulseurs et ne peut pas augmenter sa propre altitude. Son orbite est passée d’environ 370 milles au lancement à environ 216 milles au 11 août.
Qu’est-ce qui se perd scientifiquement ? Swift détecte environ une centaine de sursauts gamma par an et constitue le système le plus rapide pour pointer d’autres télescopes vers eux avant qu’ils ne disparaissent. La NASA dit qu’elle n’a pas de remplacement prévu.
La mission de LINK est-elle terminée ? Pas entièrement. Katalyst tentera toujours d’approcher Swift et de mener des opérations de proximité sans le capturer, collectant des données destinées à éclairer les futures missions de maintenance des satellites.
La NASA tentera-t-elle un autre coup de pouce ? Un porte-parole de la NASA a déclaré que l’agence ne prévoyait pas actuellement une autre mission de boost Swift.
