Une nouvelle étude évaluée par des pairs a donné un chiffre à une question qui divise les forestiers, les biologistes tribaux et les groupes de protection des animaux depuis une décennie : quelle superficie de forêt ancienne un hibou envahissant enlève à une forêt indigène menacée, et quelle proportion redevient disponible lorsque l’envahisseur est éliminé.
Des scientifiques du Integral Ecology Research Center, une organisation à but non lucratif basée à Blue Lake, en Californie, ont suivi 56 chouettes rayées avec des unités GPS sur 4 070 kilomètres carrés, soit environ 1 570 milles carrés, de forêt dans le nord-ouest de la Californie. S’appuyant sur 1 171 chouettes rayées déjà éliminées dans le cadre d’un programme régional de recherche et de gestion autorisé en cours, l’équipe estime de manière prudente que plus de 1 800 kilomètres carrés, soit environ 695 milles carrés, de l’habitat cartographié de la chouette tachetée du Nord ont été libérés pour la recolonisation. Près de 1 150 kilomètres carrés, soit environ 444 milles carrés, de ce total constituent la forêt de nidification et de repos de la plus haute qualité du paysage. Les travaux ont été publiés en libre accès dans Biological Conservation et annoncés par le centre de recherche le 13 août.
Pour les lecteurs des comtés de Humboldt, Del Norte et Trinity, et pour tous ceux qui font de la randonnée, chassent ou détiennent du bois dans la ceinture de séquoias et de sapins de Douglas depuis la ligne sud de l’Oregon, le point pratique est que les arbres sont déjà debout. L’étude décrit un habitat qui redevient utilisable sans plantation, éclaircie ou attente d’un siècle pour que le couvert forestier se ferme. Cette distinction implique de l’argent réel, car les budgets de restauration des habitats et les contrats fédéraux de suppression sont financés de manière très différente, et tous deux sont actuellement contestés.
Les traceurs GPS montrent quelle forêt l’envahisseur prend en premier
Les données de suivi répondaient à une question plus précise que ne le permettaient les travaux d’enquête antérieurs. La chouette rayée, originaire de l’est de l’Amérique du Nord et établie dans tout l’Ouest au cours du siècle dernier, sélectionnait systématiquement les peuplements les plus hauts, les plus anciens et les plus complexes sur le plan structurel. En moyenne, 64 pour cent du domaine vital d’une chouette rayée chevauchait l’habitat cartographié de la chouette tachetée, et 38 pour cent se trouvaient à l’intérieur de la meilleure forêt de nidification et de repos.
Les oiseaux ont également pris beaucoup plus de terrain que chez eux. Les territoires s’étendaient en moyenne sur 6,7 kilomètres carrés, soit environ 2,6 milles carrés, soit environ 28 fois plus grands que les domaines vitaux du même groupe précédemment mesurés pour les chouettes rayées dans leur aire de répartition d’origine en Louisiane. Parce qu’un couple de résidents possède autant de forêt, les chercheurs ont découvert que la gestion d’un seul couple sur un territoire rouvre plusieurs kilomètres carrés à la fois.
Vitek Jirinec, le chercheur qui a dirigé l’étude, a présenté ces résultats comme un changement dans les exigences de la conservation de ces forêts. dit-il.
La structure forestière reste intacte, ce qui est inhabituel
La plupart des histoires de perte d’habitat impliquent que quelque chose soit coupé, brûlé ou pavé. Celui-ci ne le fait pas. La forêt qu’occupe une chouette rayée est toujours inscrite comme habitat de la chouette tachetée sur les cartes de l’agence car la canopée, les grands arbres et les cavités sont toujours là. Ce qui change, c’est si une chouette tachetée peut réellement l’utiliser.
C’est pourquoi le chiffre de la superficie rouverte est une estimation plutôt qu’une mesure. Les chercheurs l’ont calculé à partir de la taille des territoires observés, multipliée par les suppressions documentées. Il décrit l’habitat rendu disponible, et non la présence confirmée de chouettes tachetées. La surveillance de l’occupation est un processus distinct et plus lent, et le document ne prétend pas à un rebond de la population de chouettes tachetées.
L’équipe a également signalé une préoccupation écologique plus large qui a reçu moins d’attention. Les chouettes rayées sont des chasseurs généralistes. En plus de rivaliser pour des proies de base telles que les écureuils volants et les campagnols arboricoles, ils capturent des salamandres, des reptiles et de petits carnivores, notamment la mouffette tachetée de l’Ouest, espèces que les chouettes tachetées touchent rarement. Les auteurs décrivent la pression exercée sur la communauté des forêts anciennes au sens large comme une implication justifiant une étude plus approfondie, et non comme une conclusion établie.
Stratégie fédérale, subventions annulées et décision de justice en attente
La science se retrouve au milieu d’un combat politique non résolu. Le US Fish and Wildlife Service a finalisé sa stratégie de gestion de la Chouette rayée en 2024, avec un dossier de décisions autorisant l’élimination mortelle dans certaines parties de l’État de Washington, de l’Oregon et de la Californie. L’agence décrit les suppressions comme étant ciblées et dépendantes des ressources disponibles et de la participation des partenaires.
Pour l’agence elle-même, l’envahisseur est l’agresseur. Chouettes rayées, déclare le Fish and Wildlife Service sur sa page de gestion, ajoutant qu’elles déplacent les chouettes tachetées, perturbent leur nidification et rivalisent avec elles pour la nourriture.
Le Congrès a refusé d’annuler la stratégie le 29 octobre 2025, lorsque le Sénat a rejeté une résolution du Congressional Review Act par 25 voix contre 72. Par ailleurs, des responsables fédéraux ont annulé trois subventions d’une valeur d’environ 1,1 million de dollars au Département de la pêche et de la faune de Californie en juillet 2025, des travaux qui auraient aidé à lancer des efforts d’élimination dans le nord de la Californie. Les organisations de protection des animaux ont également contesté cette autorisation devant un tribunal fédéral. La juge de district américaine Adrienne Nelson a entendu les plaidoiries à Portland le 3 juin 2026, a déclaré qu’elle prendrait l’affaire en soumission, et aucune décision n’avait été rendue à ce jour. Les affirmations des plaignants concernant des données erronées sont des allégations et non des conclusions.
La divulgation du financement est importante ici. Cette étude a été financée principalement par le programme de subventions pour la restauration du cannabis du Département de la pêche et de la faune de Californie, et les travaux de suppression s’appuient sur des partenariats avec l’Université du Wisconsin-Madison, le Département américain de l’Agriculture, la tribu Hoopa Valley, le Service forestier des États-Unis et les agences nationales de protection de la faune. Il s’agit d’une recherche étroitement liée aux agences procédant aux expulsions, et non d’une évaluation indépendante de la stratégie fédérale.
Terrain pratique pour les propriétaires fonciers, les chasseurs et les randonneurs
Rien dans cette étude ne change ce qu’un membre du public peut faire. Les chouettes rayées restent protégées en vertu de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs, et leur retrait n’est légal qu’en vertu de permis fédéraux spécifiques détenus par des équipes formées, généralement la nuit et loin de l’activité humaine. Tirer sur un hibou sans cette autorisation est un délit fédéral et l’étude n’offre aucune base pour une action privée.
Les propriétaires fonciers de l’aire de répartition de la chouette tachetée qui reçoivent des demandes de retrait doivent confirmer le permis et l’agence parrainante avant d’accorder l’accès, et doivent demander quelles nuits les équipes prévoient d’être au sol. Les randonneurs et les campeurs dans les forêts nationales de Six Rivers et de Klamath peuvent être confrontés à des fermetures ou à des activités d’enquête nocturnes. Quiconque trouve un hibou blessé doit contacter l’agence nationale de la faune plutôt que de manipuler l’oiseau.
Le plus important à retenir concerne le coût et la séquence. Si les estimations de prélèvement se confirment, l’habitat le moins coûteux disponible pour une espèce menacée peut être une forêt qui existe déjà, ce qui déplace l’argument de l’acquisition vers la question de savoir si le financement à long terme du retrait survit au litige et au processus d’appropriation. Cette question n’est pas résolue et c’est au tribunal qu’elle se déplacera ensuite.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que l’étude a réellement mesuré ? Les chercheurs ont placé des unités GPS sur 56 chouettes rayées dans le nord-ouest de la Californie et ont enregistré la forêt utilisée par chaque oiseau. À partir de la taille de ces territoires et de 1 171 suppressions documentées, ils ont estimé la quantité d’habitat de la chouette tachetée qui a été libérée pour la recolonisation. Le chiffre de 695 milles carrés est une estimation calculée et non un décompte direct de la forêt recolonisée.
Cela prouve-t-il que les chouettes tachetées se rétablissent ? Non. L’étude fait état d’un habitat rendu disponible pour la recolonisation. Il ne fait pas état d’une augmentation mesurée du nombre de chouettes tachetées, et les auteurs n’en ont pas revendiqué. Les tendances démographiques sont suivies au moyen d’enquêtes distinctes sur l’occupation à long terme.
Quelles zones sont concernées ? Les travaux de suivi ont couvert environ 1 570 milles carrés de forêt dans le nord-ouest de la Californie, sur des terres gérées par des propriétaires fédéraux, étatiques, tribaux et privés. La stratégie de gestion fédérale couvre certaines parties de l’État de Washington, de l’Oregon et de la Californie.
Les citoyens privés peuvent-ils tirer sur des chouettes rayées ? Non. Les chouettes rayées sont protégées en vertu de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs. L’enlèvement est effectué uniquement par des équipes autorisées sous autorisation fédérale. Le meurtre non autorisé est une violation fédérale.
Qui paie les déménagements ? Le financement provient d’un mélange de subventions fédérales, de programmes étatiques et de partenariats tribaux. Trois subventions fédérales soutenant les travaux californiens, totalisant environ 1,1 million de dollars, ont pris fin en juillet 2025. Les estimations des coûts de la stratégie fédérale complète sur 30 ans sont contestées aussi bien par les partisans que par les opposants.
Le programme fédéral va-t-il toujours de l’avant ? La stratégie reste en place après que le Sénat a refusé de l’annuler en octobre 2025, mais le financement a été réduit et un procès fédéral concernant le permis de renvoi est en cours devant la juge Adrienne Nelson. Aucune décision n’avait été rendue à la date de ce rapport.
Que se passe-t-il ensuite ? La décision de justice est l’étape la plus proche. Au-delà de cela, surveillez les résultats des enquêtes d’occupation montrant si les chouettes tachetées se déplacent réellement vers les territoires rouverts, ainsi que les décisions budgétaires fédérales et étatiques qui déterminent si les équipes de déménagement restent sur le terrain.
