Les gestionnaires fédéraux de la faune ont proposé d’autoriser un entrepreneur maritime à blesser l’ouïe de 98 loutres de mer du Nord lors de la construction d’un terminal de croisière sur l’île Douglas, près de Juneau, en Alaska. Le US Fish and Wildlife Service a publié la proposition le 12 août 2026 et a fixé la date limite de commentaires publics au 11 septembre 2026.
Le document est inhabituellement direct sur ce que l’autorisation permettrait. En vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins, la catégorie la plus grave de capture non létale est le harcèlement de niveau A, défini comme une activité susceptible de blesser un animal. Ici, la blessure en cause est un changement de seuil permanent, une forme de perte auditive induite par le bruit et causée par des dommages aux cellules ciliées de l’oreille interne. Une loutre qui en fait l’expérience, a écrit l’agence, à des fréquences similaires à celles qui ont causé les dégâts. L’avis indique également qu’un changement de seuil permanent ne constitue pas une perte auditive totale.
Pour les résidents du sud-est de l’Alaska, les voyagistes et les chasseurs de subsistance, la question pratique est plus restreinte que ne le suggèrent les documents. Le bruit des travaux de construction serait concentré dans les eaux côtières du côté ouest de l’île Douglas, dans le passage Stephens, à environ 15 kilomètres (9,3 milles) au nord-ouest du centre-ville de Juneau, pendant un maximum de 122 jours non consécutifs sur une année.
À l’intérieur des chiffres publiés par les réviseurs fédéraux
Le demandeur est Turnagain Marine Construction, qui a déposé une demande auprès de Solstice Alaska Consulting, Inc. L’agence a reçu la demande initiale le 3 septembre 2025 et une demande révisée le 20 mai 2026. La phase 1 du projet couvre une couchette nord et un chevalet ainsi qu’une partie d’un chevalet sud. Les équipes prévoient d’installer puis de retirer 78 pieux en acier temporaires mesurant 91,4 centimètres (36 pouces) de diamètre, et d’installer 97 pieux en acier permanents d’au plus 121,9 centimètres (48 pouces) de diamètre en utilisant le battage vibratoire, le battage par percussion et le forage fond de trou.
L’estimation du Fish and Wildlife Service aboutit à 98 événements de harcèlement de niveau A affectant 98 loutres individuelles, plus 360 événements de harcèlement de niveau B, la catégorie de perturbation du comportement, affectant jusqu’à 119 animaux individuels. Étant donné qu’une seule loutre peut être exposée aux deux catégories, l’agence considère 119 comme le nombre maximum d’individus exposés.
Ce chiffre de 119 constitue la base des conclusions juridiques de l’agence. Cela représente 0,53 pour cent de la meilleure estimation disponible du stock du sud-est de l’Alaska, qui s’élève à 22 359 animaux dans la dernière évaluation publiée par l’agence. Sur cette base arithmétique, les évaluateurs proposent de conclure que les travaux n’affecteraient qu’un petit nombre de loutres et n’auraient qu’un impact négligeable sur le stock, la norme définie dans 50 CFR 18.27(c), ce qui signifie qu’il n’est pas raisonnablement susceptible d’affecter les taux annuels de recrutement ou de survie.
Où l’agence trace la frontière entre le stock et l’individu
Le constat d’impact négligeable est une conclusion à l’échelle de la population. Il n’est pas précisé que les animaux concernés sont indemnes. Les évaluateurs déclarent directement que le harcèlement de niveau A comporte un risque de blessure pour jusqu’à 98 loutres pendant la période d’autorisation, tout en faisant valoir que l’effet ne modifierait pas de manière mesurable la trajectoire du stock.
Les loutres de mer diffèrent des baleines et des dauphins d’une manière qui compte ici. Ils ne dépendent pas du son pour s’orienter, localiser leurs proies ou communiquer sous l’eau, le masquage de la communication est donc moins préoccupant que pour les autres mammifères marins. Mais les mères et les petits utilisent des cris aériens pour rester en contact, et les loutres peuvent surveiller les bruits sous-marins pour éviter les prédateurs. Ce sont les fonctions qu’un changement permanent de seuil pourrait dégrader.
Les estimations reposent sur plusieurs hypothèses déclarées qui méritent d’être signalées. Les niveaux sonores ont été tirés de projets comparables ailleurs plutôt que mesurés à l’île Douglas, et les distances ont été modélisées à l’aide d’un calcul pratique des pertes de propagation. L’analyse suppose que les animaux restent sur place plutôt que de nager loin du bruit, car l’agence affirme qu’il n’y a pas suffisamment d’informations sur la façon dont les loutres se déplacent en réponse à des perturbations spécifiques. La densité a été fixée à 1,373 loutres par kilomètre carré, le sommet d’une plage modélisée qui commençait à 0,155, et les examinateurs ont supposé que toutes les combinaisons possibles de méthodes simultanées de battage de pieux seraient utilisées.
Étapes d’atténuation inscrites dans le projet d’autorisation
Les conditions de tirage nécessitent un rideau de bulles lors du battage par impact et du forage fond de trou des plus gros pieux, ce qui a réduit les niveaux de source modélisés de 5 décibels dans l’analyse. Les équipes maintiendraient une zone d’arrêt d’interaction physique de 20 mètres (66 pieds), quel que soit le bruit prévu, utiliseraient des procédures de démarrage en douceur et dégageraient les zones avant le démarrage. Les navires resteraient à au moins 100 mètres (328 pieds) de toute loutre.
Malgré cela, les zones modélisées de niveau A s’étendent bien au-delà du rayon d’arrêt, atteignant jusqu’à 193,2 mètres (634 pieds) lors du battage par impact simultané des deux tailles de pieux. La plus grande zone de perturbation comportementale modélisée s’étend sur environ 2 154 mètres, soit environ 1,3 mille.
Concernant la subsistance, l’agence rapporte que 29 loutres de mer ont été capturées dans la région de Juneau depuis 2010, toutes en 2024 et 2025. La plupart provenaient de Hawk Inlet, du côté ouest de l’île de l’Amirauté, avec deux capturées à Funter Bay et une sur l’île Portland. Les évaluateurs concluent que la zone du projet ne chevauche pas de manière significative les zones de récolte actuelles et s’engagent à sensibiliser les communautés affectées. Si des conflits surgissent ultérieurement, l’entrepreneur élaborera un plan de coopération.
Mesures que les résidents et les groupes intéressés peuvent prendre
N’importe qui peut déposer un commentaire via le portail de réglementation fédéral sous le numéro de dossier FWS-R7-ES-2026-2312, ou par courrier américain à l’adresse imprimée dans l’avis. L’agence déclare qu’elle n’acceptera pas les commentaires par courrier électronique, par fax ou par remise en mains propres, et qu’elle n’est pas tenue de prendre en compte les soumissions tardives. Le projet d’évaluation environnementale et le dossier de candidature peuvent être consultés dans le dossier ou demandés auprès du contact indiqué dans l’avis officiel imprimé.
Les commentaires qui concernent le dossier technique ont tendance à avoir plus de poids que l’opposition générale. Les hypothèses du modèle, le choix d’un seuil comportemental de 160 décibels pour les loutres plutôt que le chiffre de 120 décibels utilisé par l’agence pour certaines autres espèces, et la décision de ne pas arrondir les estimations de harcèlement à la hausse pour les couples mère-petit sont toutes documentées dans l’avis et susceptibles d’être contestées.
Les plaisanciers et les voyagistes animaliers autour de l’île Douglas doivent s’attendre à ce que des navires de construction, des barges et des remorqueurs soient présents dans la zone si l’autorisation est finalisée. Les observations de loutres signalées près de l’île Douglas ont augmenté ces dernières années, avec un ou deux animaux généralement observés par jour lors des visites estivales, bien que les évaluateurs notent que les loutres sont plus fréquemment observées en dehors de la zone du projet, près du phare de Point Retreat, au nord de Shelter Island et autour de Portland et des Petites îles.
Rien n’est définitif. Le Fish and Wildlife Service doit encore examiner les commentaires, compléter son analyse environnementale et décider s’il doit délivrer l’autorisation, en modifier les conditions ou la refuser. Si elle est délivrée, l’autorisation durerait jusqu’à un an et l’entrepreneur serait tenu de soumettre des rapports de surveillance sur les prises réellement effectuées.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a proposé exactement le Fish and Wildlife Service ? L’agence a proposé une autorisation de harcèlement accidentel autorisant Turnagain Marine Construction à blesser ou à déranger des loutres de mer du Nord lors du battage de pieux pour un terminal de croisière sur l’île Douglas. La proposition couvre jusqu’à 98 cas de harcèlement impliquant des blessures et 360 cas de troubles du comportement sur un an.
Cela signifie-t-il que 98 loutres perdront définitivement l’audition ? Non. Il s’agit d’estimations maximales modélisées fondées sur des hypothèses délibérément conservatrices concernant la densité des loutres et l’exposition au bruit. Les effets réels dépendent du nombre d’animaux présents, de la façon dont ils réagissent et de l’efficacité des mesures d’atténuation. L’entrepreneur devra signaler les prises réellement réalisées.
Où se déroulerait le travail ? Dans les eaux côtières du côté ouest de l’île Douglas, dans le passage Stephens, à environ 15 kilomètres ou 9,3 milles au nord-ouest du centre-ville de Juneau, en Alaska.
Comment les résidents de l’Alaska peuvent-ils commenter ? Les soumissions sont transmises via Règlements.gov sous le numéro de dossier FWS-R7-ES-2026-2312 avant 23 h 59, heure de l’Est, le 11 septembre 2026, ou par courrier américain à l’adresse indiquée dans l’avis. Les commentaires envoyés par courrier électronique, fax ou remis en main propre ne seront pas pris en compte.
Cela affecterait-il la chasse de subsistance près de Juneau ? Les évaluateurs ont conclu que la zone du projet ne chevauche pas de manière significative les zones de récolte actuelles, notant que les récoltes récentes dans la région de Juneau ont eu lieu à Hawk Inlet, à Funter Bay et à l’île Portland. Si des conflits surgissent, le contractant sera tenu d’élaborer un plan de coopération.
Que se passe-t-il si l’autorisation est délivrée ? Il durerait jusqu’à un an à compter de son émission, exigerait une surveillance et des rapports, et imposerait des zones d’arrêt, des procédures de démarrage en douceur et un rideau de bulles pendant les activités les plus bruyantes. Une deuxième phase de construction nécessiterait un examen séparé.
