Les chercheurs ont déclaré que la première espèce de Floride à disparaître localement en raison de la crise climatique est le cactus arbre de Key Largo (Pilosocereus millspaughii).
En raison de l'épuisement des sols dû aux ouragans et aux inondations d'eau salée, les chercheurs du jardin botanique tropical Fairchild de Miami et du musée d'histoire naturelle de Floride affirment que le cactus arboricole rare a disparu en raison de l'urgence climatique.
Prédicteur
L'espèce était déjà réduite à une seule population de six tiges dans les Keys de Floride. On la trouve désormais uniquement sur quelques îles isolées des Caraïbes, dans le nord de Cuba et dans certaines parties des Bahamas.
Pour protéger l'espèce, ils ont été transportés dans une serre en 2021, cependant, malgré des recherches répétées, aucun cactus Key Largo naturel n'a été retrouvé depuis.
Avec des « plans provisoires » pour une initiative de replantation à petite échelle avec le Département de la protection de l'environnement de Floride (DEP), il y a peu de chances qu'elle se rétablisse.
Près de 90 % de la chaîne d'îles basses des Florida Keys se trouve à seulement 1,50 mètre au-dessus du niveau de la mer, et d'ici 2100, la NASA prédit que le niveau de l'océan aura augmenté jusqu'à 2,10 mètres.
Jennifer Possley, botaniste à l'université Fairchild et auteur principal d'une étude détaillant le déclin du cactus arborescent de Key Largo, estime que la plante pourrait servir de prédicteur de la manière dont d'autres plantes côtières de basse altitude réagiront au changement climatique.
Selon les scientifiques, ils ont observé pour la première fois le déclin de la population de Pilosocereus millspaughii dans les Keys en 1992, lorsqu'elle a été initialement identifiée comme une espèce distincte du cactus Key Tree, qui partage une apparence similaire et se trouve partout dans les Keys, bien qu'en plus petites quantités.
En 2005, une onde de tempête dans les Keys inférieures a révélé un lien entre la mort des cactus et l'eau salée. La zone de croissance des cactus de Key Largo était proche du rivage, mais le sol et la matière organique ont été endommagés par les ondes de tempête et les marées anormalement hautes.
Les chercheurs ont également découvert que les animaux qui n’avaient pas accès à de l’eau potable ailleurs consommaient les plantes qui retenaient l’humidité, ce qui aggravait la situation.
« En 2011, nous avons commencé à observer des inondations d'eau salée dues aux marées géantes dans la région », a déclaré James Lange, co-auteur de l'étude, botaniste de recherche à Fairchild et membre d'une équipe qui revenait chaque année pour évaluer la santé des cactus.
Il a ajouté que la croissance constante des plantes tolérantes au sel, jusque-là confinées aux sols saumâtres sous les mangroves, est un signe que les niveaux de salinité augmentent. Il a affirmé que ces circonstances à elles seules auraient finalement anéanti l'espèce et qu'en quelques années, environ la moitié de la population de cactus de Key Largo avait disparu.
Ensuite, ce fut l'ouragan Irma, une tempête de catégorie 4 qui a dévasté de nombreux autres cactus et laissé la région sous les eaux pendant des semaines en 2017. Plus tard, en 2019, il y a eu d'autres marées royales, et deux ans plus tard, il a été décidé d' »évacuer » les quelques tiges qui restaient.
Lire aussi : Les espèces migratrices sont en déclin de près de 50 %, plus de 20 % sont menacées d'extinction, principalement en raison de la surexploitation et de la perte d'habitat (rapport de l'ONU)
Comprendre à quoi s’attendre
Les auteurs de l'étude, qui ont consulté le DEP et des universitaires de l'Université de Floride, affirment que la disparition du cactus arbre de Key Largo et la nécessité de l'éliminer ont amélioré leur compréhension de ce à quoi s'attendre lorsque d'autres espèces sont affectées par le problème climatique.
Ils ont toutefois souligné que réparer les dommages environnementaux et les entretenir ne serait pas simple.
« Comprendre et prédire le sort des organismes rares et de leurs habitats face au changement climatique sera probablement compliqué par des interactions écologiques similaires et nécessitera une approche multidisciplinaire de la conservation », a déclaré Lange.
