Comment une communauté du Sud vise à se frayer un chemin dans l’ombre de l’Alabama.
BIRMINGHAM, Ala.—Parfois, Thomasine Jackson ne peut pas se rendre au travail.
Jackson, 65 ans, a déclaré que s’il y avait une forte pluie, l’eau recouvrait toute sa rue, ne lui laissant d’autre choix que d’appeler son superviseur à Drummond Coal et de lui dire qu’elle ne pouvait pas entrer.
« C’est ce que c’est », a-t-elle déclaré un jour humide d’août, debout dans la cour avant de sa modeste maison en brique à Birmingham. Au-dessus, un orage de l’Alabama se préparait déjà.
Jackson travaille peut-être pour une compagnie charbonnière, mais elle connaît la science. Le changement climatique, comprend-elle, ne fera qu’empirer les conditions.
Cette réalité est la raison pour laquelle Jackson est devenue connue comme la «dame des arbres» dans la communauté d’East Thomas, où elle est présidente de l’association de quartier. Et c’est pourquoi des personnes comme Jackson, avec le soutien d’une organisation à but non lucratif locale et du département de la santé du comté, visent à planter plus d’arbres dans son quartier et au-delà. L’augmentation de la canopée des arbres dans des zones urbaines comme Birmingham peut aider à atténuer les impacts quotidiens du changement climatique, ont déclaré des experts et des défenseurs, tout en améliorant simplement la vie des habitants.
« Menace pour la santé publique »
Le Dr Mark Wilson connaît la valeur d’un bon arbre.
Wilson a servi pendant plus d’une décennie en tant qu’agent de santé du comté de Jefferson, en Alabama.
Il a déclaré que ces dernières années, il avait réfléchi plus attentivement au rôle du département de la santé du comté de Jefferson dans la lutte contre les causes et les impacts du changement climatique.
« Vous savez, historiquement, j’ai été en quelque sorte averti qu’en Alabama, vous voudrez peut-être faire attention à l’utilisation de ce terme, d’un point de vue politique », a expliqué Wilson dans une interview. « Mais j’ai juste l’impression que c’est trop important et que nous devions commencer à nous en occuper en tant que service de santé et peut-être montrer un peu l’exemple. »
Plus tôt cette année, le conseil de la santé du comté a pris la mesure de déclarer le changement climatique comme une menace pour la santé publique.
Wilson a déclaré que beaucoup ne devrait pas être controversé.
« C’est évident », a-t-il dit.
Ce qui est également indéniable, a déclaré Wilson, en particulier en août en Alabama, c’est le besoin de plus d’ombre à Birmingham et dans le comté de Jefferson environnant.
« Même autour de notre propre service de santé, si je marche à deux ou trois pâtés de maisons d’ici, si vous marchez sur un trottoir sans arbres, c’est presque insupportable », a-t-il déclaré.
Une chaleur excessive peut être particulièrement dangereuse pour les personnes à l’extérieur pendant de longues périodes, comme les travailleurs de la construction ou des postes, ou pour ceux qui ne disposent pas d’un logement adéquat ou de la climatisation par temps chaud, a expliqué Wilson.
« Certaines personnes âgées peuvent ne pas avoir de climatisation du tout ou ne pas être en mesure de se le permettre, de sorte qu’elles pourraient mourir de maladies liées à la chaleur dans leur propre maison lorsque cela devient extrême », a déclaré Wilson. « Avoir de l’ombre autour du bâtiment dans lequel vous vivez peut réduire la température de base et réduire les coûts de climatisation. »
Les arbres offrent également d’autres avantages.
« Les arbres améliorent la qualité de l’air et absorbent les eaux pluviales qui inondent souvent les communautés à faible revenu », a déclaré Francesca Gross. Elle est responsable de programme chez Cool Green Trees, une organisation à but non lucratif locale visant à atténuer le changement climatique en plantant davantage « les bons arbres au bon endroit ».
Gross avait planté des arbres dans des zones à faible revenu avec un budget restreint jusqu’au début de cette année, lorsqu’elle a été approchée par Wilson, qui cherchait un partenaire qui pourrait être les «bottes sur le terrain» pour un projet de plantation d’arbres.
« Dans le monde à but non lucratif, il est presque sans précédent d’avoir quelqu’un pour prendre quelque chose sur lequel vous avez travaillé et le financer d’une manière aussi percutante », a déclaré Gross.
Sous la direction de Wilson, le département de la santé du comté de Jefferson a engagé 400 000 $ dans le projet pour la première année et 250 000 $ pour quatre années supplémentaires.
Il a déclaré que cette décision n’était pas seulement bénéfique pour la santé publique. C’est bon pour le département aussi.
« Nous avons une flotte d’environ 100 voitures, par exemple », a déclaré Wilson. « Nous avons donc une empreinte carbone en tant que département … C’est une sorte de manière douce de faire notre part. »
L’argent va bientôt payer. Cool Green Trees commencera sa première saison de plantation grâce au financement du ministère de la Santé cet automne.
C’est quelque chose que le personnel de l’organisme à but non lucratif est ravi de commencer.
« C’est l’odeur des aiguilles de pin sur le sol », a déclaré Patrick McMahon, arboriculteur urbain de Cool Green Trees. « Et les feuilles changeant de couleur au fil des saisons. C’est ce qui m’inspire.
Comme Wilson, McMahon était un scout qui avait grandi plus habitué à être à l’extérieur qu’à l’intérieur.
« Mes parents ne m’ont jamais laissé entrer », a-t-il dit en riant.
Bientôt, McMahon mettra ses compétences à l’œuvre, aidant des résidents comme Jackson à planter des arbres pour leur avenir.
De la Foi et des Déluges
Jackson se souvient de l’époque où il y avait des maisons en face de la sienne, alignées côte à côte, tout comme leurs voisins.
Mais au début des années 1990, tous les résidents ont été expulsés, a-t-elle dit, déplacés par la menace d’inondations constantes de Village Creek, qui serpentait à travers leurs arrière-cours, séparant les résidents pour la plupart noirs d’un chemin de fer industriel. Les maisons ont été démolies, a expliqué Jackson, et il ne restait que des espaces verts.
Depuis lors, Jackson a déclaré qu’elle s’est accrochée à la foi – une conviction ferme et inébranlable que sa maison, contrairement à celles de l’autre côté de la rue, ne succombera pas de sitôt aux eaux rampantes de Village Creek.
Mais c’est la peur qui a d’abord amené l’idée à l’esprit de Jackson, a-t-elle déclaré.
La dernière fois que sa rue a été inondée, la laissant coincée à la maison après le travail, Jackson a commencé à réfléchir aux moyens par lesquels le quartier pourrait aider à atténuer les inondations.
« Je pensais qu’il devait y avoir un moyen de planter des arbres qui aspireraient l’eau », a-t-elle déclaré. « Nous devons juste savoir quel type d’arbres y mettre. »
Jackson a commencé à faire des recherches sur les meilleurs moyens d’atténuer les inondations grâce à l’aménagement paysager. C’est ainsi qu’elle a rencontré Francesca Gross de Cool Green Trees.
Le duo avait déjà commencé à chercher des solutions lorsque les Jeux Mondiaux, un événement sportif international, sont arrivés dans la Cité Magique.
Jackson a déclaré qu’ils voyaient l’événement comme une opportunité.
« Vous savez, lorsque ces grands événements arrivent, ils doivent faire un projet de durabilité », a déclaré Jackson.
Bientôt, les World Games et Vulcan Material Company, l’un des plus grands producteurs de matériaux de construction du pays, travaillaient avec Jackson et Gross pour placer 35 arbres dans 35 terrains vacants le long de la zone inondable. Les arbres ont été plantés en novembre 2021, moins d’un an avant le début des jeux à Birmingham.
Jackson sait que son quartier ne verra pas tous les avantages des nouveaux arbres avant des années, mais elle a le sentiment que c’est un pas dans la bonne direction, aussi petit soit-il.
Îlots de chaleur urbains
Le Dr Wilson n’exagérait pas. Le bureau du département de la santé du comté de Jefferson, situé au centre-ville de Birmingham, en Alabama, se trouve au milieu de ce que les scientifiques appellent un « îlot de chaleur urbain », une zone d’infrastructures denses qui manque de couverture forestière et qui est souvent plusieurs degrés plus chaude que la banlieue environnante et zones rurales.
Un examen des études citées par l’Environmental Protection Agency montre que les températures diurnes dans les zones urbaines comme Birmingham peuvent être jusqu’à sept degrés plus chaudes que les zones périphériques pendant la journée.
« La recherche prédit que l’effet d’îlot de chaleur se renforcera à l’avenir à mesure que la structure, l’étendue spatiale et la densité de population des zones urbaines changeront et se développeront », a déclaré l’agence.
De gros espoirs, des projets comme Cool Green Trees peuvent aider à atténuer l’impact des îlots de chaleur urbains, qui ont souvent un impact disproportionné sur les communautés minoritaires.
Pour faciliter leur travail, l’organisation a collaboré avec un expert en cartographie de l’Université de l’Alabama à Birmingham pour visualiser les facteurs qui aideraient leur équipe à identifier à la fois l’étendue du problème et les meilleures opportunités de changement.
Elle a déclaré que la carte narrative qui en résulte peut aider les membres de la communauté à voir l’impact du changement climatique sur leurs propres quartiers et ceux qui les entourent.
« Et quand vous regardez, vous pouvez également voir les résultats d’être dans une zone à faible revenu et les résultats à long terme sur la santé », a déclaré Gross.
Un rapport publié en juillet dans Avancées scientifiques qui comprenait des sujets de la région de Birmingham a montré que les individus qui vivaient à proximité d’espaces verts « étaient biologiquement 2,5 ans plus jeunes, en moyenne, que ceux qui vivaient à proximité de moins de verdure ».
« Lorsque nous pensons à rester en bonne santé en vieillissant, nous nous concentrons généralement sur des choses comme bien manger, faire de l’exercice et dormir suffisamment », a déclaré le premier auteur de l’étude, le Dr Kyeezu Kim, chercheur postdoctoral en médecine préventive à la Feinberg School of Northwestern University. Médecine, dit. « Cependant, nos recherches montrent que l’environnement dans lequel nous vivons, en particulier notre communauté et l’accès aux espaces verts, est également important pour rester en bonne santé à mesure que nous vieillissons. »
Dans les villes du pays, y compris dans le Sud, ces impacts ont également une disparité raciale, résultat de systèmes systémiquement racistes construits au fil des décennies.
« Si vous mettez une carte de la ligne rouge à Birmingham avec une carte de la canopée des arbres, … cela correspond presque exactement », a déclaré Gross.
C’est quelque chose que Wilson a déclaré que le ministère de la Santé s’est engagé à résoudre.
« Notre département de la santé a adopté l’équité en santé, promu l’équité en santé et investi des ressources supplémentaires dans les communautés mal desservies ou susceptibles de présenter des disparités en matière de santé en raison de notre histoire de racisme et d’autres problèmes de pauvreté, etc. », a-t-il déclaré.
S’attaquer aux îlots de chaleur urbains est donc un moyen d’atteindre cet objectif de ne pas laisser la race ou le lieu déterminer les résultats pour la santé.
« La plupart de ces îlots de chaleur urbains dans notre région se trouvent dans des quartiers à faible revenu qui ont toujours été privés de ressources », a déclaré Wilson. « Cela favorise l’équité en santé. »
Une fille de Dynamite Hill
Cette histoire de lignes rouges et d’espaces verts fait partie de l’âme d’East Thomas, le quartier où Jackson a passé sa vie.
Dans les premières années de sa vie, la communauté avait un nom plus tristement célèbre : Dynamite Hill.
Mais ce sont les solutions, pas les problèmes, qui font avancer Jackson, une étape à la fois.
Un matin d’août, elle a marché le long d’un pont au-dessus de Village Creek, pointant du doigt des débris empêchant l’eau en dessous de s’écouler librement.
Il essaie de résoudre des problèmes comme celui-ci – des problèmes tangibles comme ce matelas Beautyrest bloquant la voie navigable – qui lui donnent l’impression qu’elle fait une différence lorsqu’il s’agit d’un problème qui semble presque insurmontable.
Et, a déclaré Jackson, ces petits changements pourraient simplement aider à empêcher Village Creek de se glisser jusqu’aux portes d’elle et de ses voisins. Elle a récemment rénové sa maison, dit-elle, et elle n’a pas l’intention de partir.
Elle n’a d’autre choix que de garder l’eau à distance.
« Mais j’ai la foi », dit-elle en souriant. « J’ai une foi totale. »
